Luni, 22 ianuarie

(Perspectiva lui Kael)

Zdruncinătura autobuzului, în timp ce virează de pe drumul principal pe aleea cu pietriș, este cea care mă trezește din somn. A fost o călătorie epuizantă de douăsprezece ore de la haita mea natală, Colțul Carmin, spre sud-vest, către Zenitul Stacojiu. Am auzit zvonuri despre această haită. Atât de la cei care au vizitat-o prin programul pentru candidați la statutul de războinic, cât și simplele bârfe care circulă despre fiecare haită în parte.

Este una dintre haitele în care se intră cel mai greu prin programul pentru candidați, iar un războinic din Colțul Carmin nu a primit încă nicio ofertă de post aici. Acum că mă gândesc, nu cred că vreunul dintre războinicii noștri a ajuns vreodată în etapa a doua undeva, cel puțin nu în ultimul an și jumătate de când tatăl meu a început să-mi permită să particip. Asta mă face să mă întreb cât de mult din procesul de selecție se bazează pe abilități și cât pe zvonurile negative care circulă.

Se spune că Zenitul Stacojiu este o haită strictă și neiertătoare. Că, la fel ca în propria-mi haită, e ușor să te trezești aplecat peste un birou, încasând lovituri de la o curea subțire de piele. Acestea sunt singurele haite în care tatăl meu îmi permite să merg. Cele cu cele mai dure reputații în privința uciderii lupilor solitari și cu zero toleranță pentru oricine este slab sau diferit. Zvonurile pe care le-am auzit despre noi nu sunt diferite. Se spune că fiecare haită de pe o rază de maximum douăsprezece ore de condus ne vede ca fiind barbari și cruzi. Nu pot să nu fiu de acord, deoarece tatăl meu este ambele, cel puțin față de mine.

Fiecare haită care se alătură programului pentru candidați are trei opțiuni: să accepte războinici în programul lor de antrenament, dar să nu trimită pe nimeni în altă parte; să trimită războinici către alte haite, dar să nu accepte pe nimeni; sau să le facă pe amândouă. După cinci ani în care nimeni din alte haite nu a cerut să vină la noi pentru antrenament, tatăl meu și-a schimbat statutul în program, astfel încât să se ocupe doar de războinicii din propria haită, plus cei din haitele Colțul de Fildeș și Luna de Fildeș. Anul acesta este prima dată când Văgăuna Semilunii s-a alăturat de când ne-am aliat cu ei.

Această sesiune specială este prima dată când tatăl meu are o sută douăzeci de lupi participanți din patru haite, ceea ce înseamnă că avem o listă completă de douăzeci și patru de lupi, între Colțul Carmin și cel mai nou aliat al nostru, Văgăuna Semilunii, în acest autobuz. Din câte am înțeles, apartenența la fiecare costă bani și a fost mai ieftin pentru tatăl meu să se rezume la a trimite războinici decât să continue să aștepte ca alții să vină la noi.

Sunt fiul cel mic al Alfei Varkas Varak, alfa și liderul unic al haitei Colțul Carmin. Sunt cel mai mic dintre cei șase copii ai săi. M-am născut prematur și, spre deosebire de geamăna mea, Cloria, m-am chinuit să respir singur. Cred că de acolo a început totul. Tatăl meu nu a vrut să aibă de-a face cu o slăbătură ca mine. Așa că am devenit fiul pe care nu l-a vrut, fiul pe care l-a considerat nedemn de însăși viața mea.

Casc și mă întind încet, având grijă să înăbuș scâncetele care vor să-mi scape din gât, deoarece rănile de la bătaia pe care am încasat-o sâmbătă seară încă nu au început să se vindece. Trag cu ochiul pe fereastra mare a autobuzului închiriat care fusese trimis la haita mea pentru a ne lua în călătoria către Zenitul Stacojiu. Este prima dată când mă aflu într-unul atât de mare și confortabil. Pentru a reduce timpul petrecut pe drum de candidați, Sindicatul a mandatat recent ca doar autobuzele de tip charter să poată fi folosite pentru călătorii de peste trei ore, astfel încât șoferii să fie nevoiți să oprească doar pentru pauzele de masă.

Întunericul de afară îmi sporește neliniștea generală de a fi departe de casă. Am fost unul dintre primii urcați în autobuz, dornic să scap de locul care nu a fost niciodată o casă pentru mine, totuși anxietatea mea crește de fiecare dată când intru într-un teritoriu nou. Am fost în trei haite de când tatăl meu a cedat și a început să-mi permită să părăsesc teritoriul. Alfele tuturor celor trei haite erau similari cu al meu, intoleranți față de slăbiciunile mele medicale și mintale. Iau un sortiment mare de medicamente atunci când reușesc să pun mâna pe ele. Mă uit la mâinile mele și simt cum încep să-mi tremure, blestemându-l în gând pe tatăl meu pentru că m-a împiedicat să merg la Spitalul General Carmin, unde mă așteptau rezervele pentru câteva luni de medicamente pentru astm și anxietate. Au trecut trei luni și jumătate chinuitoare de când am rămas fără majoritatea medicamentelor. S-au terminat cu doar două săptămâni înainte de a mă întoarce prematur din haita Luna Carmin și mi-a fost imposibil să ajung la spital să iau altele. S-a străduit din răsputeri să mă oblige să particip la sesiunile noastre private de antrenament. Cel puțin așa le numește el când vorbește cu restul haitei despre mine.

Chiar și ca tânăr adult, sunt supus abuzurilor sale, chinului său. Corpul încă mă doare constant de la bătaia de sâmbătă seară și nu am scăpat complet de comoția pe care mi-a provocat-o Andrik. Recent, chiar și fratele meu cel mai mare și luna lui s-au alăturat jocului său bolnav. Toată viața am fost numit slab și nedemn de titlul de alfa. Mi s-a spus că bătăile lui au fost concepute să mă întărească, să mă învețe cum să fiu alfa brutal pe care el îl consideră adecvat și respectabil. Mi-a distrus șansele de a fi vreodată alfa când a pus biciul pe mine la a cincisprezecea mea aniversare. Peste doar cinci zile se vor împlini opt ani de când mi-a schimbat viața complet. Sâmbătă voi împlini douăzeci și trei de ani, nu că ar conta prea mult. Spre deosebire de ceilalți frați ai mei, nașterea mea nu a fost niciodată sărbătorită.

Știu că, la un metru șaptezeci și opt, sunt cam mic pentru un alfa, unde înălțimea medie este de un metru optzeci și doi până la un metru optzeci și opt, dar nu sunt minuscul. Când sunt în cea mai bună formă, sunt solid, dar musculos, având în jur de o sută de kilograme. Am fost în trei haite de când am început programul. Toate cele trei haite i-au trimis pe toți cei din Colțul Carmin acasă după doar trei luni, iar oricine este dat afară mai devreme trebuie să aștepte începerea următoarei sesiuni. Fiecare sesiune durează în total șase luni, unii candidați sărind de la o haită la alta timp de optsprezece luni înainte de a se întoarce acasă. Din câte știu, acest lucru nu s-a întâmplat niciodată unui războinic din Colțul Carmin.

Îmi stăpânesc mâinile tremurânde începând cel mai obișnuit tic de autostimulare, strângându-mi pumnii tare înainte de a-i relaxa și repetând gestul. Nu durează mult, în timp ce privesc absent pe fereastră, până când dezvolt stimularea calmantă de care am nevoie pentru a face față anxietății crescânde. Ciudat, în ultima haită în care am fost, Luna Carmin, a fost prima dată când am fost sub medicație în timpul sesiunii. M-a ajutat la întâlnirea inițială și la teste, dar nu a fost suficient pentru a-mi ține coșmarurile la distanță.

Luna plină este o binecuvântare, deoarece luminează pădurea deasă care mărginește drumul lung spre teritoriul Zenitului Stacojiu. Lupul meu scâncește ușor în mintea mea, deoarece fiara mea pașnică nu a avut niciodată adevărata capacitate de a alerga pur și simplu prin pădure, așa cum o fac ceilalți lupi. Am aflat pe calea cea grea că nu voi fi niciodată un vârcolac „normal”. Ezitarea tatălui meu de a mă lăsa să mă alătur programului mă face să mă întreb dacă nu cumva mi-a descoperit cel mai mare secret, unul pe care nu vreau să-l știe nimeni. Faptul că biciuirea de acum opt ani mi-a distrus permanent nervii din zona lombară, făcându-mi imposibilă transformarea în siguranță. Acest lucru m-a determinat să fac tot ce îmi stă în putere pentru a-i împiedica pe toți, atât pe colegii de haită, cât și pe oricine implicat în program, să afle că sunt un vârcolac ce nu se poate transforma.

În mod normal, cei care nu se transformă sunt vârcolaci născuți fără lupul lor. Aceștia sunt destul de comuni în rangurile omega și gamma, aproximativ cincizeci la sută din rangul omega fiind afectat. Este extrem de rar, doar în jur de cinci la sută, să găsești un astfel de caz în rangul alfa, și chiar și aceia care sunt găsiți tind să fie într-o situație similară cu a mea, cu daune permanente care împiedică transformarea să fie sigură.

Capacitatea lor de a moșteni și de a păstra vindecarea super-rapidă a vârcolacului depinde de momentul în care s-a produs rănirea. Dacă s-a întâmplat înainte de prima lor transformare, atunci capacitatea lor de vindecare rămâne într-o fază asemănătoare cu cea a copiilor. Deși puii de vârcolac se vindecă totuși repede în comparație cu oamenii sau hibrizii, unui pui îi ia patru săptămâni să vindece aceeași rană care unui adult îi ia doar una. Aceasta este situația în care mă aflu; când sunt în stare bună, îmi ia aproximativ patru săptămâni să vindec un os rupt. Indiferent de circumstanțe, cineva care nu se poate transforma nu poate fi războinic, deoarece este la fel de vulnerabil la a fi ucis cu ușurință în luptă ca o lupoaică însărcinată sau un pui. Din fericire, scopul meu final nu este să devin războinic.

Dorința mea este să obțin două lucruri și numai două. Folosesc puțina instruire pe care o primesc de la fiecare haită și o transform în propriul meu stil de autoapărare. Deoarece tot antrenamentul este axat pe lupul transformat, trebuie să-l modific pentru a se potrivi nevoilor mele, dar învăț repede și sunt foarte creativ. În acest fel intenționez să formulez un mijloc de a mă apăra strict în forma mea umană. Al doilea scop al meu este să-mi găsesc perechea. Singura lupoaică pe care Zeița Lunii a creat-o special pentru mine, jumătatea mea.