ELOWEN.

„Elowen!” șuieră bunica Callista, călcându-mă pe picior și smulgându-mă din gânduri.

Clipesc și mă holbez la ea pentru o secundă, înainte de a privi cu teamă în jurul încăperii, spre spatele lat al lui Zareth Zov.

Nimeni nu-i vorbește, fiecare își pleacă capul în fața lui când trece; el nici măcar nu se sinchisește să-i arate respect tatălui său. Ia un pahar de alcool de pe o tavă în timp ce trece, dându-l peste cap dintr-o singură înghițitură.

„Ți-ai uitat manierele, copilă!” mormăie bunica, strângându-mă de braț dureros de tare, făcându-mi ochii să se umple de lacrimi în timp ce își înfige unghiile în pielea mea.

„V-vă rog... mă doare”, scâncesc eu. Privirea ei dură este plină de o iritare evidentă înainte de a-mi da drumul. Rezist impulsului de a-mi freca brațul. „Îmi pare rău. Doar că...” Renunț să mai încerc să explic din cauza bâlbâielii care pare să se fi instalat.

Nu pot exprima cum sau ce mă face să simt; ar fi o insultă la adresa familiei regale și toată lumea din jur ar auzi dacă i-as spune aici.

„Fără scuze. Încerci să ne faci de rușine?” mormăie ea, aruncând o privire în jur.

„Îmi pare rău.” Îmi plec capul în fața ei, dar, în ciuda scuzelor mele, mintea îmi freamătă de gânduri.

Omul din coșmarurile mele este cu siguranță el. A fost viitorul? Un soi de premoniție?

Îmbrăcămintea noastră din vis era ciudată; eu purtam o rochie de bal grea, asemănătoare cu cele din trecut, iar el purta o tunică și pantaloni de piele... Singura diferență era că Prințul are părul scurt, iar bărbatul din coșmarurile mele are părul mai lung.

Un fior rece îmi străbate șira spinării și tresar când mă trezesc privindu-l pe bărbatul care stă rezemat de unul dintre pereții îndepărtați. Nimeni nu se apropie de el, iar tensiunea care îl înconjoară pare să onduleze violent prin încăpere.

Un instinct îmi spune să mă ascund de privirea lui; poate dacă trec neobservată, nu va mai trebui să ne vedem niciodată!

-

Cina a fost servită curând, un festin luxos cu opt feluri de mâncare, dar nu am poftă de mâncare. Sunt așezată la o masă în sufrageria mai mică, unde stă personalul vârcolacilor cu rang.

Totuși, eu sunt la o masă mai înaltă, pe un mic podium, alături de alte cinci fete omega. Sunt importante, îmi dau seama de asta deoarece toate sunt îmbrăcate în rochii extrem de fine. Sunt însă prea preocupată ca să mă întreb cine sunt ele. Cu cât se termină mai repede această seară, cu atât mai bine.

„Deci, de cine aparții? Eu sunt Liora, apropo”, mă întreabă una dintre ele, măsurându-mă din priviri.

Mă întorc spre ea, trezindu-mă din șirul gândurilor mele.

„Elowen... Ămm, aparțin?” întreb eu.

Câteva dintre ele schimbă priviri, iar cea care a vorbit ridică o sprânceană.

„Da, trebuie să aparții unuia dintre prinți dacă ești la acest bal sau dacă stai la masa noastră”, răspunde Liora.

O stare de confuzie mă cuprinde. „Am venit cu lady Callista Valerion.”

„Ah, un dar, deci”, afirmă o altă femeie, schimbând priviri cu Liora.

„Un d-dar?” întreb, simțind cum mi se întoarce stomacul pe dos când adevărul mă lovește. Bunica Callista vrea să scape de mine... Mă va da familiei regale? Dar eu nu am lup, pot fi ucisă!

Aceste femei sunt fetele omega ale membrilor familiei regale și este evident că sunt foarte prețuite; știu că majoritatea prinților au mai mult de una... dar pare clar că doar unele sunt preferate.

Întinzând mâna după furculiță, alung gândurile cât pot de bine. Totuși, abia dacă o pot ține cum trebuie, metalul rece lovind farfuria.

Poate că se înșală, îmi spun eu. Bunica Callista m-a adus aici ca asistentă a ei. Totuși, nu m-a tratat ca pe una, ci s-a referit la mine ca la un oaspete.

Încerc să mă calmez când cel mai terifiant și asurzitor mârâit pe care l-am auzit vreodată face candelabrele să se cutremure. Tresar la auzul sunetului, lovindu-mă cu genunchiul de blatul mesei pe sub fața de masă elegantă.

Liniștea se așterne instantaneu și un val de teamă se răspândește prin încăpere. O teamă atât de puternică încât o pot simți, ca pe o entitate care mă devorează și se hrănește cu frica ce se scurge din noi toți, energia devenind tot mai puternică.

„Killian!”

Inima îmi bubuie când aud strigătul bunicii. Mă ridic, răsturnându-mi scaunul. Sunetul răsună în încăpere. Sunt gata să fug, când Liora mă apucă de braț.

„Nu te duce. Te va ucide”, șoptește ea, îngrozită.

„Îl va răni pe Killian”, răspund eu; nu-mi pasă la cine se referea ea, singurul meu gând este să mă asigur că Killian este bine.

Fug din sală și trec prin arcadă spre sufrageria mai luminată. Spre groaza mea absolută, îl văd pe nimeni altul decât pe Prințul Zareth țintuindu-l pe Killian de perete, cu ghearele sale lungi înfipte în pielea lui.

Killian pare furios în timp ce îl privește fix pe Prinț, ceea ce pare doar să-l enerveze și mai tare pe Zareth; strânsoarea lui asupra gâtului se intensifică, iar chipul lui Killian începe să devină violet. Aura întunecată și amenințătoare a lui Zareth se învârte în jurul lui și este atât de puternică, încât m-am luptat chiar și de la această distanță să rămân în picioare.

Privesc în jurul încăperii: de ce nu-l ajută nimeni! Toată lumea, chiar și regele, pur și simplu privește.

Căutându-l cu privirea pe Alpha Varkas, simt o disperare totală când îl văd stând acolo, de la locul său situat la câteva scaune distanță de rege. Are buzele strânse, iar ochii îi sunt plini de teamă.

„Ajutați-l!” scâncesc eu, întorcându-mă spre cel mai apropiat bărbat, dar acesta pur și simplu mă ignoră.

„Mai încearcă o dată”, mârâie Zareth, strângând mai tare.

„Zareth!” strigă Alpha Suprem Maelor, palid la față în timp ce privește fix spatele fiului său.

Dar Prințului pare să nu-i pese; de unde stau, pot vedea privirea rece și disprețuitoare de pe chipul lui, iar când mâna i se strânge în jurul gâtului lui Killian, văd că se bucură de asta. Un rânjet înghețat îi apare pe față.

Panica mă face să mă mișc. „V-vă rog, lăsați-i drumul!” spun eu cu curaj, alergând spre ei.

Sunt îngrozită și simt că ori o să vomit, ori o să leșin. Aud câteva gâfâituri, dar sunt mai îngrijorată pentru Killian.

Ochii lui frumoși se întorc spre mine cu șoc, dar privirea Prințului este cea care mă îngrozește, așa că fac un pas înapoi, aproape împiedicându-mă de propriile picioare, iar fărâma de curaj care îmi mai rămăsese se scurge din mine.

„V-vă rog”, mă bâlbâi eu, împreunându-mi mâinile în față.

„Iubito...” murmură Killian; este ceva ce nu pot descifra în ochii lui, dar îmi mut atenția asupra Prințului, deși sunt incapabilă să-l privesc în ochi.

El pufnește, aruncându-l pe Killian fără milă la pământ, iar mâinile mele se întind instantaneu spre Killian, vrând să-l ajut, doar pentru ca mârâitul lui Zareth să mă facă să tresar și să mă clatin înapoi.

Zareth își arată colții la mine și tresar când își îndreaptă atenția asupra mea; inima mi se strânge când se îndreaptă amenințător spre mine.

Poate mă va ucide... poate coșmarul înfățișa doar moartea mea în mâinile lui, nu locul unde se va întâmpla. Dar dacă e să mor, cel puțin este pentru că am fost de folos lui Killian...

Închid ochii, cu inima bătându-mi în gât.

În clipa în care îmi apucă brutal maxilarul, scot un hohot de plâns tremurat, deschizând ochii de frică. Dar, acolo unde cu câteva clipe înainte era doar furie aprinsă, acum este amestecată cu altceva.

„Se pare că ai o Micuță Porumbiță care încearcă să te salveze”, rânjește el, strânsoarea lui fiind dureroasă.

„Zareth...” încearcă din nou Alpha Maelor. „Dă-i drumul femeii.”

Zareth pufnește și privește peste umăr la tatăl său, care acum stătea în picioare. „Vrei să o salvezi... vino și ia-o, tată”, îl provoacă el batjocoritor.

Îl ironiza pe regele Alpha... oare nu se temea de nimeni? Totuși, este clar că toți se tem de Prințul Zareth mult mai mult, pentru că tatăl său se așază înapoi pe scaun.

Lacrimile îmi înțeapă ochii, văzând că nici măcar Alpha Alphalor nu este dispus să se confrunte cu propriul fiu.

Killian se ridică în picioare, încercând să se apropie de noi, dar în clipa în care este aproape, mai repede decât aș fi putut vedea, Zareth își ridică piciorul, lovindu-l cu o asemenea forță încât acesta se prăbușește peste masa din spatele lui, forța impactului împingând-o în masa următoare. Câteva țipete speriate umplu sala în timp ce toată lumea se mișcă rapid pentru a se îndepărta de mese.

Prințul privește în jos spre mine și, pentru o secundă, simt ca și cum m-ar măsura din priviri, dar apoi mă împinge la o parte; sunt sigură că mi-am imaginat totul. Împingerea brutală mă trimite la podea. Se întoarce și, spre groaza mea, se îndreaptă spre Killian, care este ajutat să se ridice de către Prințul Kaelen.

„Zareth, oprește-te”, îl avertizează acesta pe fratele său mai mic. Zareth își împinge fratele, pândindu-l pe Killian de parcă ar fi prada lui.

„Dă-te la o parte, dacă nu vrei să împarți mormântul cu el, frate”, îl avertizează el amenințător. „Pentru că știi că nu voi ezita să te ucid.”