ELOWEN.

Cea de-a optsprezecea aniversare a mea. O noapte care ar trebui să fie memorabilă, una pe care orice vârcolac o așteaptă cu nerăbdare. Pentru mine, noaptea trecută trebuia să fie extrem de importantă. Fiind cea mai slabă din haită, opțiunile mele sunt deja limitate, dar după noaptea trecută, lucrurile s-au înrăutățit.

Sunt o Omega. Sunt cea mai de jos verigă a lanțului trofic, o pradă. O nulitate.

O Omega este bună doar pentru două lucruri: să servească drept purtătoare de pui sau drept jucărie pentru un lup care m-ar dori. Asta este ceea ce se așteaptă, oricum. Ca Omega, trebuie să fim blânde și supuse și, mai presus de toate, ascultătoare.

— La mulți ani, dragă, spune bunica Callista, așezând tortul superb în fața mea. Tortul este acoperit cu fondant negru și trandafiri roșii din glazură comestibilă.

Lumânările aprinse de pe tort dansează în fața ochilor mei, încețoșându-se în puncte sclipitoare în timp ce privesc tortul. Ceva ce ar trebui să fie un moment fericit pentru mine, în realitate nu este…

Noaptea trecută nu m-am transformat, deși ar fi trebuit…

Din tot ce s-ar fi putut întâmpla, la asta nu mă așteptam. Când am stat sub lună, nu s-a întâmplat nimic. Nici măcar nu i-am simțit prezența ei… Am fost devastată. Fără lupoaica mea, sunt inutilă, chiar și ca Omega. Nu aș supraviețui nodului Alfei și nici nu aș putea purta un pui.

Sigur, Alfa Varkas a spus că s-ar putea să fie vorba doar de o greșeală în data mea de naștere, deoarece îmi pierdusem toate amintirile despre trecutul meu... dar bunica Callista mă dusese la oracol acum câțiva ani pentru a-mi determina vârsta. Cu siguranță oracolul nu se putea înșela.

Indiferent cât de zdruncinată eram, i-am zâmbit pur și simplu Alfei și am dat din cap, deși știam că nimeni nu credea asta. Sunt doar un eșec, pun pariu că regretă și faptul că m-au luat sub aripa lor.

Dar ceea ce m-a durut cel mai mult a fost privirea de dezamăgire de pe chipul lui Killian când nu m-am transformat. Killian, fiul Alfei și bărbatul după care tânjesc, chiar m-a dus să cumpărăm această rochie acum câteva zile, dar toată acea emoție a fost degeaba.

Noaptea trecută, când nu m-am transformat, el s-a întors tăcut și a plecat, și nu-l blamez.

Cântecul îndepărtat de „la mulți ani” dintr-o cameră plină de prieteni falși îmi ajunge încă la urechi, deși sunt mistuită de emoții și gânduri. Nu-i pot ignora complet, iar bunica Callista a organizat asta pentru mine, trebuie să-i arăt că sunt recunoscătoare.

— Ai împlinit optsprezece ani, felicitări Elowen, poftim, taie tortul. Cineva îmi întinde un cuțit și mă aud mulțumindu-le.

Nu este o petrecere mare, doar câțiva tineri și tinere pe care îi invitase bunica Callista. Totuși, mi se pare că sunt prea mulți oameni, la urma urmei, era prima dată când aveam parte de o petrecere.

Sunt surprinsă că nu a anulat-o, mai ales că nu mi-am primit lupoaica, dar presupun că era prea târziu pentru a mai anula ceva. Ochii mi se plimbă prin spațiul vast, căutându-l pe el.

Unde ești, Killian? Ai promis că vei fi aici…

Mi-e teamă că îi este silă de mine pentru că nu m-am transformat… Încă mă doare să știu că ieri pur și simplu s-a întors și a plecat.

De obicei, Alfa Varkas, Killian și bunica Callista îmi dădeau un cadou și luam cina împreună, ceva ce prețuiam mult. În ciuda faptului că Alfa Varkas era un om ocupat, conducând una dintre cele mai puternice haite din țară, își făcea totuși timp pentru mine.

— Poftim, dragă. Bunica Callista zâmbește drăgăstos în timp ce îmi dă să gust o bucată de tort.

— Mulțumesc, bunica Callista. Zâmbesc în timp ce mănânc tortul.

Ciocolată, preferata mea.

— Zâmbește, copilă, șoptește ea în timp ce mă îmbrățișează.

Oare nu mă port normal? Desigur, cu oaspeții de față, nu și-ar dori să mă port de parcă aș fi nefericită. Sunt nerecunoscătoare… Ea îmi dă o petrecere, iar eu mă port atât de mohorât.

Mă uit prin cameră, zâmbind blând. Dar în interior, încă mă simt neliniștită și mă cert singură pentru că am supărat-o pe bunica Callista.

Aceasta este o cameră plină de oameni care știu că nu sunt de-a lor, sunt doar o Omega, iar ele sunt toate lupoaice cu rang, dar, desigur, au vrut să participe. Ce șansă mai bună de a-l zări pe Killian sau de a petrece timp cu el decât aceasta?

Caut prin cameră după el, iar inima îmi sare din piept doar la gândul lui.

De ce nu este aici?

Deși sunt diferită, nu am lăsat niciodată acest lucru să mă afecteze.

— Du-te și amestecă-te printre invitați, ordonă bunica Callista și trebuie să mă supun.

Trăgând aer în piept, m-am aventurat în mijlocul oaspeților.

Merg prin mulțime, mulțumindu-le oamenilor pentru că au venit și pentru cadourile lor. Sunt drăguți cu mine pentru că bunica Callista are ochi peste tot. După un timp, când bunica Callista părăsește încăperea, merg la masa cu răcoritoare și îmi iau o băutură cu gheață. Sunt atât de dezamăgită că Killian nu este aici… mi-a promis.

— Elowen. Mă întorc să privesc grupul de lupoaice care s-au apropiat de mine.

Sunt toate mai în vârstă decât mine, pe la începutul vârstei de douăzeci de ani, și, din fericire, nu sunt printre cele care mă agresează de obicei. O văd pe Vespera în cealaltă parte a camerei, vorbind cu înflăcărare, sau mai degrabă lăudându-se în fața celorlalți. Dar ea este o lupoaică de rang înalt, până la urmă.

Mă deplasez puțin mai încolo, sperând că vor doar să se servească cu mâncare și nu să mă rețină cu discuții banale. — Bună, spun eu, zâmbind politicos femeilor din fața mea.

Două dintre ele au sânge de Alfa și îmi plec capul în semn de supunere.

— Unde este Killian? întreabă una dintre ele, servindu-se cu o băutură.

Iau o înghițitură rapidă din băutura mea. — Nu știu cu adevărat. Îmi pare rău, spun eu, uitându-mă în jur.

Alte două își dau ochii peste cap, în timp ce una dintre ele dă din cap dezaprobator. — Poți să-l suni? Chiar speram să fie aici. Mâinile încep să-mi tremure de nervozitate, iar ochii îmi fug în toate părțile. Nu e de mirare că erau aici pentru el.

Nimeni nu a venit pentru mine, doar pentru el, iar acum le irosesc timpul. Încă un motiv pentru ca ele să mă displace. Totuși, ochii mă ustură, știind că singura persoană despre care credeam că nu mă va dezamăgi niciodată, a făcut-o. Killian și-a încălcat promisiunea. — Mă tem că nu știu unde s-ar putea afla, mormăi eu, simțindu-mă îngrozitor.

— Evident, ești doar o Omega. Ea nu are niciun drept să-l sune, Tavya.

— Deci am venit degeaba… mormăie Tavya.

— Îmi pare rău. Mă scuzați… spun eu politicos, încercând să nu-mi las emoțiile să se vadă. M-a durut când au spus asta… Sunt o persoană cu sentimente… Înțeleg; nimeni nu vrea să vină la petrecerea mea. Nici eu nu vreau.

Incapabilă să mai suport comentariile lor acide și privirile pline de judecată, m-am scuzat; nimănui nu-i pasă cu adevărat, continuându-și conversațiile fără să-mi arunce măcar o privire. — Grozav. Am venit aici pentru el, o aud pe una dintre ele plângându-se celorlalte.

— La fel și eu, de ce altfel am participa la petrecerea unei Omega, șoptește a treia.

— Șșșt, nu vrei să te audă Lady Callista.

Am părăsit sala descurajată. Și eu l-aș fi vrut pe Killian aici. Mi-a promis, dar nu l-am mai văzut deloc de noaptea trecută.

Doare.