Seraphina POV

În mașină s-a așternut din nou tăcerea și nu mă pot abține să nu mă întreb cât de departe suntem de locul unde mergem. Au trecut ore și încă suntem în mișcare.

„Trebuie să te întreb.” Tonul lui este calm și mă uit la el. „Cum ai gestionat perioadele când lupoaica ta era în călduri?”

O, mă uit fix la el. Deschid gura, apoi o închid. Am fost avertizată să nu vorbesc despre asta. Dacă îi spun, atunci am încurcat-o, și de unde să știu că nu este un test? Să vadă dacă pot fi loială și dacă pot urma ordinele?

„Răspunsul tău este obligatoriu, nicio ezitare nu va fi acceptată.”

Dând din cap, înghit în sec. „Am primit medicamente de când am împlinit optsprezece ani pentru a stăpâni acea parte a lupoaicei mele.”

Capul i se întoarce brusc spre mine și tresar, simțind că am dat de necaz. „De ce...” Se oprește și știu că nu mă întreabă pe mine asta, încă procesează ce i-am spus. „Ceremoniile de împerechere, festivalul anual al Chemării, cum le-ai gestionat fără acel instinct?”

„Nu am fost invitată la acelea,” explic și el se uită la mine și mai șocat.

„Un lup poate rămâne puternic doar dacă impulsurile sale nu sunt îngrădite și sunt onorate. Aceste tablete, le ai la tine?” întreabă el.

N-am nicio idee, îmi deschid geanta și caut; găsindu-le, le scot, iar el mi le smulge din mâini instantaneu. Mă uit la el șocată în timp ce deschide geamul și le aruncă imediat afară, fără să stea pe gânduri.

„Nu le vei mai lua, sub nicio formă, iar dacă aflu că ai făcut-o, vor exista pedepse, ai înțeles?”

Vocea lui este feroce acum și tot ce pot face este să dau din cap. Nu e ca și cum ar fi fost alegerea mea, nu eu am decis să le iau, mi-au fost impuse. Dacă aș fi putut să nu le mai iau, aș fi făcut-o instantaneu. El nu mai spune nimic și privesc cum ne oprim în fața unei porți.

Porțile se deschid fără ezitare, ca și cum l-ar fi așteptat, iar asta îmi face stomacul ghem. E ceva greșit, rătăcitorii nu au locuințe permanente, nu au o astfel de securitate, care urlă că sunt importanți. Viktor Valerius n-ar trebui să aibă un asemenea loc, arată ca o fortăreață, nu ca ascunzătorile obișnuite de rătăcitori care mi-au fost descrise când eram mică.

Mașina se mișcă încet și lin prin domeniu și, în sfârșit, văd pentru prima dată unde locuiește. Drumul șerpuiește printr-o pădure deasă, copacii sunt înalți și deși. Creează o barieră perfectă care ține totul ascuns de lumea de afară.

Cu cât înaintăm mai mult, cu atât devin mai neliniștită. E mult prea liniște. Copacii se răresc în cele din urmă și dezvăluie o imensă reședință de piatră. Nu seamănă deloc cu ceea ce mă așteptam. Este întunecată într-un mod aproape impunător, dar și solidă. Este construită ca un castel, cu ziduri înalte, turnuri și chiar ferestre boltite. Lumina strălucește slab din interior.

Nu văd niciun rătăcitor, nu văd nimic care să semene cu rătăcitorii în afara lui Viktor, dar ceva îmi spune că acesta nu este adevăratul el. Felul în care este îmbrăcat e o minciună, o acoperire și un fals.

Nu există deloc dezordine, haos sau disperare în jur, totul este civilizat și calm. Aceasta nu este casa unui singur om. Aceasta este casa unui Alfa, cu o haită mare.

Mașina se oprește în cele din urmă într-o alee circulară; înainte de a putea procesa ce se află în fața mea, ușile principale se deschid larg și mai mulți bărbați ies afară. Toți sunt îmbrăcați în negru, mișcările lor sunt disciplinate și calculate. Din nou, nu sunt rătăcitori.

Înghițind cu greu, nu mă mișc, iar Viktor coboară din mașină. Haina i se mișcă în jurul picioarelor în timp ce pășește. Eu stau aici, strângând încă geanta, nesigură de ce ar trebui să simt în legătură cu toate acestea.

„Coboară,” poruncește Viktor, vocea lui nu lasă loc de replică.

Mișcându-mă repede, pășesc pe piatră, iar bărbații de lângă intrare nu spun nimic. Ochii lor îmi urmăresc fiecare mișcare, expresiile lor rămânând de necitit.

Viktor trece pe lângă mine fără o altă privire. Urcă treptele de piatră și știu că se așteaptă să-l urmez fără să-mi dea ordinul, așa că o fac. Când pășesc în interiorul reședinței, este la fel de intimidantă ca și exteriorul; pereții sunt din piatră. Are tavane înalte și candelabre mari. Totul este nuanțat în auriu de lumina candelabrelor. Este veche, dar puternică, și simt energia din ea, care îmi face pielea să furnice.

Mă aștept să se oprească, dar nu o face, continuă să meargă. Mișcările lui sunt hotărâte, iar prezența lui impune atenție, de parcă ar fi proprietarul locului. Nu doar al locului, ci și al tuturor și a tot ce se află în interiorul lui.

„Aici vei locui de acum înainte,” spune el în timp ce mă conduce prin holuri. „Vei respecta regulile mele. Nu vei pleca decât dacă îți permit eu.”

Asta se subînțelege, mi-a spus deja. Îl privesc cum se oprește în fața unei uși și o împinge. Se dă la o parte pentru a-mi lăsa loc să intru. „Acesta este dormitorul și baia ta.”

Pășind înainte, ezit în prag înainte de a privi în interiorul camerei.

Nu este ceea ce mă așteptam; spațiul este mare, iar patul este destul de încăpător pentru mai multe persoane. Există un șemineu unde focul arde slab în colț, o serie de uși care presupun că duc la baie.

Este luxos și mă întreb dacă el știe că eu nu am avut niciodată așa ceva? Că tatăl meu se aștepta ca eu să dorm într-o celulă.

„Poate că nu este o cușcă,” spune Viktor în timp ce mă urmărește îndeaproape. „Dar nu confunda confortul cu libertatea,” mă avertizează el.

Întorcându-mă, îl privesc în față. „Ce anume aștepți de la mine?” întreb eu, având nevoie să știu de ce m-a cumpărat.

Ochii îi sclipesc sub lumina slabă. „Am spus: loialitate, supunere și, când vin la această ușă, mă lași să intru. Înțelegi aceste reguli?”

Gâtul mi se strânge și dau din cap. A fost clar și nu mă pot preface că nu știu.

Pentru un moment mă privește înainte de a face un pas înapoi. Prezența lui încă mai zăbovește însă în spațiu. „Îi vei întâlni pe ceilalți dimineață; acum, trebuie să te odihnești.”

Fără un alt cuvânt, se întoarce și pleacă, lăsându-mă singură. Stau în pragul unei vieți pe care nu am ales-o niciodată. Vreau să spun că datorită acestui dormitor și a băii pe care o voi găsi, îmi voi face un adevărat cămin aici, dar știu în adâncul sufletului că asta nu este real.