Perspectiva Elarei

Perechea mea sortită cere în căsătorie pe altcineva, chiar în grădina de trandafiri pe care am amenajat-o cu propriile-mi mâini. Tot ce pot face însă este să privesc.

Buzele regelui Alpha Zarek și ale ei se întâlnesc, iar timpul pare să stea în loc.

Nu vreau să mă uit, dar, într-un fel, nu-mi pot dezlipi privirea. E ca și cum plămânii mei au uitat să respire, iar picioarele au uitat să se miște.

„NU!!!”

Lupoaica mea, Lyra, urlă jalnic în mintea mea.

Ca Beta, fac tot posibilul să îndeplinesc fiecare poruncă a Regelui Alpha. Această grădină romantică de trandafiri este cadrul perfect pentru ca Regele Alpha să pună capăt burlăciei și să o ceară în căsătorie pe lupoaica ce va deveni noua Luna a Haitei EbonGrove.

Dar nu voi fi eu. Tot ce pot face este să-mi țin respirația și să-i privesc sărutându-se.

Nu voi fi eu, deși am fost o Beta destul de promițătoare pentru a fi promovată ca „Luna Interimară”, preluând responsabilitățile de Luna în ultimii trei ani. Deși am avut atât de mult sex incredibil în ultimii trei ani. Deși îmi doresc atât de mult să fiu a lui.

Deși el și cu mine suntem Perechi Sortite.

Dar nimeni nu are voie să știe asta. Regele Alpha a cerut ca această informație să rămână secretă.

Un Rege Alpha merită o mireasă de viță nobilă, nu o orfană ca mine. Indiferent cât de mult muncesc, indiferent câte promovări obțin, nu voi fi niciodată nobilă. Nu voi fi niciodată destul de bună pentru un Rege.

Încerc să explic totul ca de obicei; ca Beta, trebuie să fac asta cu calm, dar adevărul este că aproape nu mă pot stăpâni să nu izbucnesc în plâns, realizând cu durere realitatea...

...În ultimii trei ani, în ochii lui Zarek, s-ar putea să fi fost doar o amantă de birou, gata să-mi desfac picioarele la chemarea lui!

Îmi plec privirea spre picioare, având nevoie să-mi stăpânesc emoțiile. Trag aer în piept și privesc din nou spre fericitul cuplu, cu un zâmbet politicos pe buze.

„Toate astea sunt nefirești!” îmi spune Lyra, lupoaica mea, în minte. Îi este greu să accepte decizia Regelui Alpha de a o cere pe ea.

„Te rog să taci în timp ce lucrez”, îi reamintesc în interior. Din fericire, Lyra amuțește.

Fac un pas înapoi în liniște, reușind în sfârșit să-mi mișc picioarele. Nu știu cât timp mai pot suporta să-mi văd Perechea Sortită sărutând pe alta.

„Elara”, aud brusc vocea Regelui Alpha strigându-mă. „Adu-mi inelul.”

Nu sunt sigură că am auzit bine. Dar Zarek se uită la mine cu așteptare și realizez că, pentru el, asta e doar o altă parte din jobul meu. Chiar dacă pe mine aproape că mă ucide.

Găsesc inelul într-o servietă încuiată la marginea grădinii și, tremurând, îi pun cutia cu inelul în mână.

„Vexia,”

Zarek cade într-un genunchi.

„Vrei să te căsătorești cu mine și să-ți ocupi locul cuvenit ca adevărata Luna a Haitei EbonGrove?”

Lacrimi de fericire îi curg din ochi în timp ce acceptă entuziasmată.

Urletul jos și mizerabil al Lyrei este atât de puternic încât acoperă sunetul aplauzelor celorlalți membri ai haitei.

Capul începe să-mi bubuie și mă simt amețită. Mă îndrept rapid spre scările din spatele hotelului, simțindu-mă gata să leșin.

Amintiri din trecut îmi inundă mintea. Într-un fel, nu am simțit niciodată că aparțin cu adevărat Haitei EbonGrove.

Rămasă orfană la doar trei ani, am fost adoptată în casa Haitei EbonGrove și am crescut sub privirile ostile ale nobililor haitei care mă considerau nedemnă. Dar nu am lăsat niciodată asta să mă oprească.

Determinarea mea de a le dovedi tuturor că se înșală a învins, și am arătat haitei cât de mult pot munci. Nimeni nu mi-a mai pus la îndoială valoarea.

Nimeni, în afară de Regele Alpha. Zarek mi-a arătat crudul adevăr: statutul meu de rând nu este demn de el, indiferent de câte ori buzele lui le-au întâlnit pe ale mele în întuneric, în secret.

„Tu ești Beta lui Zarek, nu-i așa?”

O voce feminină subțire mă trezește din gânduri. „Îți mulțumesc pentru că ai pregătit cererea perfectă!”

Privesc în sus și o văd pe Vexia, lupoaica roșcată proaspăt logodită cu Zarek. Ochii ei sunt plini de o intensitate inconfortabilă.

„Sunteți...”

Fac tot posibilul să afișez cel mai prietenos zâmbet. Îmi dreg vocea și reîncep, dornică să fac o primă impresie bună noii Luna: „Cu plăcere. Da, sunt Elara, am fost Luna Interimară a Regelui Alpha, ocupându-mă de îndatoriri până când haita va avea o Luna adevărată.”

Întind mâna pentru a o saluta. Ochii ei se îngustează în timp ce se uită la mâna mea cu un dram de... este dezgust pe chipul ei?

„Ei bine, evident că serviciile tale nu mai sunt necesare. Și mă refer la toate serviciile tale, atât cele profesionale, cât și cele sexuale.”

Vexia știa clar că Zarek și cu mine am avut o relație intimă. Atât despre faptul că el nu ar fi spus nimănui. Sentimentul de umilință îmi înțeapă pielea, iar obrajii îmi ard.

Mâna ei delicată aruncă ceva direct spre fața mea.

Tresar și prind obiectul, realizând după câteva clipe că este un card bancar.

„Știi, nu m-aș fi așteptat niciodată ca cineva cu o reputație atât de bună ca a ta să poată fi cumpărat cu bani. I-am spus lui Zarek că 10.000 de dolari ar fi mai mult decât suficient, dar el a insistat pentru 1 milion. Ia-i și consideră-te norocoasă, Beta.” Mă privește cu dispreț.

Bani?! Asta credeau ei? Că am făcut toate astea pentru bani?!

„Nu știi despre ce vorbești”, spun eu.

„O, cred că recunosc o târfuliță arivistă de speță joasă când o văd.” Vocea Vexiei este rece și crudă.

După ce a rostit acea remarcă vicioasă, s-a întors și a plecat, lăsându-mă pironită locului de șoc. Nu-mi venea să cred ce tocmai auzisem. Odată ce mi-am revenit, am urmărit-o grăbită în hotel.

Confuzia și durerea îmi umplu pieptul. La colțul holului, sunt atât de distrasă încât aproape că intru direct în pieptul ferm al lui Zarek.

„Ai plâns?”

Zarek pare puțin surprins.

A ezitat să mă consoleze, „...Nu-ți face griji, vei fi întotdeauna cea mai bună Beta a mea, dacă asta te îngrijorează.”

Cunosc foarte bine natura rece a lui Zarek; acesta este deja cel mai bun confort pe care îl poate oferi.

Ridic mâna să șterg o lacrimă care cade. Cumva, cardul bancar pe care Vexia l-a aruncat spre mine este încă în mâna mea.

„Nu, e doar faptul că...” încep eu.

Zarek observă cardul și mă întrerupe: „Nu au fost destui bani? Asta e?!”

Cuvintele lui mă lovesc ca un glonț. Ochii lui albaștri sunt plini de dezamăgire.

De ce?! Ce făcusem vreodată ca să-l fac să creadă că îmi pasă atât de mult de bani?

Deschid gura vrând să spun ceva, dar el îmi mai întinde un card bancar.

Zarek spune: „Să rămânem la afaceri. Vexia își dorește un colier nou care să se asorteze cu inelul de logodnă. Mergi la bijutier și fă comanda, și asigură-te că este ceva destul de elegant pentru adevărata Luna a haitei.”

„Și încă ceva...” adaugă el.

Privesc spre el.

„Poți păstra restul banilor, de asta ai tu nevoie”, adaugă el.

Privesc cele două carduri bancare din mâinile mele, incapabilă să-mi ascund privirea tăioasă, simțindu-mă pentru prima dată cu adevărat furioasă.

Trebuie să continue să-mi bage pe gât dragostea lui pentru Vexia în felul acesta?

Este iubirea mea doar o tranzacție ușoară pentru el?!

Pentru munca mea, am îndurat până și durerea de a-i da inelul. De ce trebuie să mă trateze așa?!

Furia care clocotește în mine se întâlnește cu epuizarea unei zile lungi petrecute organizând cererea în căsătorie, și cedez. Lui nu-i pasă că mă doare pe mine, că o doare pe lupoaica mea, să văd toate astea desfășurându-se.

Nu-i pasă deloc de mine!

„Nu voi face asta! Fă-o singur!”

Arunc cu putere ambele carduri bancare spre fața lui.

„Ce?!”

Este sunetul șocat al unui Rege Alpha care, pentru prima oară, a fost sfidat.