În timp ce ieșeam din birou, Kaelen m-a apucat brusc de mână și a început să mă târască rapid afară. Probabil se grăbea să scape de mine. Din un motiv oarecare, mâna mea se simțea caldă și, deși mă strângea puțin prea tare pentru a fi confortabil, căldura era plăcută.

Am ajuns afară din casa haitei, iar SUV-ul lui Kaelen era parcat în față. M-a tras spre partea pasagerului, a deschis ușa, m-a ridicat și m-a așezat pe scaun, închizând ușa cam cu putere. A ocolit mașina și s-a urcat la volan, aruncând geanta pe bancheta din spate. Mi-am ținut ochii ațintiți spre podea, nevrând să-l mânia.

Am condus o vreme înainte să îndrăznesc să mă uit la el. Teritoriul oamenilor era la aproximativ o oră și jumătate distanță de casa haitei. Kaelen părea foarte tensionat. Degetele îi erau albe pe volan. Nu știam dacă ar trebui să-i spun ceva.

Mașina începuse să-mi provoace greață, așa că mi-am întors capul să privesc pe fereastră. În timp ce mă uitam afară, mi-am dat seama că urma să rămân pe drumuri, fără serviciu, fără bani, fără diplomă de liceu și fără să am încă 17 ani. Groaza m-a cuprins. Chiar nu știam ce aveam de gând să fac.

— Ăm... Alfa Kaelen, ai putea... ăm... să oprești? am încercat să întreb. Probabil că nu m-a auzit, pentru că mașina nu se oprea din goana pe autostradă.

— Ăm, mă scuzați, Alfa Kaelen? am spus puțin mai tare. De data aceasta s-a uitat la mine.

— Nu arăți bine, a spus el, cu ochii măriți dintr-odată. A călcat frâna brusc, trăgând pe marginea drumului. De îndată ce s-a oprit, am împins ușa și abia am reușit să ies din mașină înainte să vomit puținul prânz pe care îl mâncasem astăzi la școală.

— Ești bine? l-am auzit pe Kaelen întrebând, în timp ce i-am simțit mâna mare pe spate. M-am retras tresărind, încercând să mă îndrept repede. Am dat din cap, deși eram destul de sigură că se va întâmpla din nou dacă mă urcam înapoi în mașină.

— Ascultă, Elara, asta este spre binele tău. Sper doar să nu fii supărată, a început el.

Confuzia m-a lovit pentru o clipă înainte de a realiza la ce se referea. — Nu. Eram o problemă prea mare. Alfa Roderick și Luna Lyssandra au avut tot dreptul să mă trimită departe, am spus dând din cap. Poate mă va lăsa să stau aici un minut înainte de a ne urca înapoi în mașină.

Kaelen mi-a aruncat o privire pe care n-am putut-o descifra. Era ca și cum nu s-ar fi putut decide dacă este supărat pe mine sau dacă îi pare rău pentru mine. S-a întors de la mine. — Ia-ți timp. Vom pleca atunci când nu te mai simți rău. Voi aștepta în mașină, a spus el în timp ce se urca înapoi.

M-am întors și am mers câțiva pași în iarbă, lângă drum. M-am lăsat pe vine la pământ, strângându-mi genunchii la piept. Din fericire, greața trecea, dar acum nu mai puteam opri lacrimile care îmi curgeau din ochi. Mai aveam doar 2 luni și 2 zile în care trebuia să supraviețuiesc. Și acum urma să fiu lăsată fără nimic.

Kaelen

Asta mă omoară pur și simplu. Colac peste pupăză, eram atât de pierdut în propriile gânduri încât n-am observat că drumul îi provoacă rău de mișcare. Sunt cel mai mare nenorocit.

S-a întors în mașină după vreo 15 minute. Obrajii îi erau pătați de lacrimi. Inima mi s-a strâns. I-am spus tatălui meu că o voi lăsa la restaurantul din teritoriul oamenilor. Mai aveam doar vreo 20 de minute.

Am întins mâna în spate și am luat o sticlă cu apă. I-am oferit-o, dar ea doar a dat din cap negativ.

— Pur și simplu bea-o! am răstit-o. Am regretat imediat, când am văzut-o tresărind. — Te rog, am spus blând. Am așezat apa în suportul de lângă ea.

S-a uitat la mine și a încuviințat. A luat sticla cu mâna tremurândă, desfăcând capacul. A luat cea mai mică înghițitură și a pus capacul la loc.

Această tortură literală urma să se termine în curând. Asta nu făcea decât să-mi întărească ideea că trebuie să fie departe de mine. Mutarea ei în orașul oamenilor, departe de majoritatea lupilor, părea cea mai sigură opțiune. Desigur, nu le-am spus părinților mei adevărata motivație din spatele deciziei de a scăpa de ea.

Am intrat în orășelul aflat la marginea zonei umane. Știam o mică pensiune unde plănuiam să îi plătesc camera pentru cel puțin câteva săptămâni, ca să poată să-și găsească un serviciu. Poate că o resping, dar nu sunt un monstru. Am intrat în parcare.

Am ieșit din mașină. Am mers la ușa ei, am deschis-o și i-am întins mâna. A luat-o ezitând, iar eu am ajutat-o să iasă. M-am întins pe bancheta din spate și am luat geanta pe care i-o împachetasem.

Am luat-o de mână și am condus-o înăuntru, la recepție. Am vorbit cu proprietarul pensiunii și i-am închiriat o cameră pentru două săptămâni. I-am strecurat un bilet cu numărul meu de telefon, spunându-i să mă sune dacă ea va avea nevoie de mai mult timp. Voi acoperi eu costurile. El a dat din cap și mi-a dat cheia camerei. M-am întors spre ea, care stătea în spatele meu, cu ochii în podea.

— Hai, am spus, luând-o din nou de mână. Am condus-o până la etajul al treilea. I-am găsit camera. Am descuiat ușa și am poftit-o înăuntru. I-am așezat geanta pe pat. Era acum ori niciodată. M-am întors spre ea. Stătea acolo, cu brațele strânse în jurul corpului, tremurând ușor.

— Ascultă, ți-am luat camera asta pentru o perioadă destul de lungă, ca să poți să-ți găsești un serviciu și să strângi niște bani. Nu am vrut să te las pur și simplu aici. Mai am și asta, i-am spus, scoțând din buzunar un plic mic cu bani cash. I l-am întins.

A luat plicul cu ezitare și s-a uitat înăuntru. Ochii i s-au mărit de uimire.

— Eu... nu pot să...

— Știi că Vespera ți-a luat banii. Consideră asta o recompensă. Nu a fost în regulă ce am făcut. Vei fi în siguranță aici, am întrerupt-o eu. Am suspinat. Iată că se întâmplă.

— Mai este un lucru. Te rog, nu te speria. Îți promit că fac asta pentru siguranța ta. Am făcut o pauză, iar ea s-a uitat la mine cu curiozitate. Încă nu știa. — Eu, Kaelen Thorne, viitor Alfa al Haitei Crimson Zenith, te resping pe tine, Elara Vancroft, ca pereche și viitoare Luna a mea.

Nu credeam că este posibil, dar ochii i s-au mărit și mai tare. S-a apucat de piept și a început să respire greu. Te rog, spune-o. Acceptă respingerea acum. Nu o merit, dar fă-mi misiunea asta mai ușoară.

A căzut în genunchi în fața mea. Îi vedeam lacrimile șiroind pe obraji. Acum durerea era în pieptul meu. Trebuia să plec. Nu puteam să aștept ca ea să accepte respingerea.

— Îmi pare rău, Elara, am șoptit și am ieșit din cameră cât de repede am putut. Am coborât scările. Va fi bine; trebuie să fie, de acum înainte.

— Destul de curajos, tinere. Dar nu fi atât de sigur că știi ce e mai bine pentru ea. Se pare că n-ai întrebat-o niciodată ce simte ea despre faptul că are o pereche, a spus o voce din spatele meu.

M-am întors și l-am văzut pe bătrânelul care deținea pensiunea fixându-mă cu privirea. Cum de nu mi-am dat seama; e un lup.

— Voi avea eu grijă de ea. Dar să nu te aștepți ca Zeița Lunii să te ierte așa ușor. Respingerea perechii tale contravine planului ei, la urma urmei. Se pare că ea nici măcar nu știe încă faptul că ești perechea ei, a continuat el. Am dat din cap spre el și am plecat.

Tot drumul înapoi spre casa haitei am simțit o durere cumplită în piept. Imediat ce ea va accepta asta, durerea ar trebui să dispară. Cel puțin, așa sper.

-

Elara

De când a plecat Kaelen, inima mea n-a făcut altceva decât să mă doară. Corpul mi se pare greu. Nici măcar nu știam că am o pereche, cu atât mai puțin pe viitorul Alfa. Și el m-a respins. Nu e de mirare că era atât de furios că tatăl lui l-a pus să mă aducă aici.

Totul m-a durut atât de tare azi-noapte, încât nici nu m-am obosit să-mi despachetez mica geantă sau măcar să fac un duș. După ce am reușit să dorm câteva ore într-un somn neliniștit, am decis să mă târăsc din pat. M-am dus la baia din cameră și am găsit un săpun și o sticlă mică de șampon pe raft. Le-am folosit ca să fac duș. Am ieșit înfășurată într-un prosop. Trecând pe lângă oglinda de deasupra chiuvetei, mi-am aruncat o privire. Să spun că eram un dezastru ar fi fost puțin spus.

Fața îmi era roșie și umflată de la atâta plâns. Se vedeau cearcănele adânci sub ochii mei mari, care păreau ușor adânciți în orbite.

Nu-mi vine să cred că l-am lăsat să mă vadă plângând. Mi-a luat totul. Casa, educația, demnitatea și, se pare, perechea. Totuși, nu puteam să-l urăsc. Pur și simplu durea prea tare. Am deschis plicul cu bani pe care mi l-a dat. I-am numărat și am folosit un pix pe care l-am găsit pe birou ca să notez suma. Îi voi înapoia fiecare bănuț, chiar dacă îmi va lua 10 ani.

Am deschis geanta și am început să scot puținele haine pe care le aveam. Am ajuns la fundul genții și am găsit 5 tricouri care cu siguranță nu erau ale mele. Erau enorme. Clar pentru un lup mare, de parte bărbătească. Sub tricouri era un bilet și un hanorac.

„Elara. Îmi pare rău că a trebuit să fac asta pentru siguranța ta. Zeița Lunii a făcut o greșeală. Nu ai putea fi niciodată Luna, dar nici nu ai fi în siguranță în această haită. Te rog să rămâi în orașele oamenilor. Nu ai prea multe, așa că iată câteva dintre tricourile mele și un hanorac. Se va face frig în curând și nu ai un lup care să-ți țină de cald. Camera a fost plătită până când îți vei putea găsi un serviciu și o casă nouă. De asemenea, îmi pare sincer rău pentru toate momentele în care te-am rănit în toți acești ani. Îmi voi petrece viața regretându-mi comportamentul față de tine. Te rog, nu mă urî. Mult noroc. Kaelen.”

M-am uitat la hanoracul din mâinile mele. Era preferatul lui. Îl purta atât de des încât trebuia să aștept până când ieșea la antrenament ca să mă duc în camera lui să-l iau la spălat. L-am dus la nas și am putut simți mirosul de pădure. O, Zeiță. În tot acest timp, am dormit pe pernele lui vechi, găsindu-mi alinarea în mirosul lui. Mai aveam doar o săptămână până la împlinirea vârstei de 17 ani, când l-aș fi descoperit ca fiind perechea mea.

Bănuiesc că așa va fi cel mai bine. M-a respins pentru ca eu să fiu liberă. Pot fi singură și să nu mă îngrijorez de vreo pereche care să-mi intre în viață. El își poate găsi fericirea alături de o lupoaică puternică și frumoasă. Eu nu sunt nici puternică, nici frumoasă; nici măcar nu sunt sigură că am un lup.

Am așezat hanoracul pe birou, lângă geantă. M-am îmbrăcat cu una dintre hainele mele de școală mai drăguțe. Este o pereche de blugi negri pe care am reușit să-i păstrez fără rupturi sau tăieturi. Mai aveam și un tricou gri cu decolteu rotund și un buzunar mic pe piept. M-am dus la baie și am găsit un pieptene într-unul dintre sertare, împreună cu un uscător de păr. Mi-am uscat părul și l-am pieptănat. Mi-am lăsat părul arămiu tern să curgă moale pe umeri.

După ce m-am încălțat și am luat niște bani din plic, am coborât, încuiind ușa camerei la plecare. Trebuia să găsesc un ziar ca să caut de lucru. Speram să găsesc ceva care să nu necesite o diplomă.

Când am ajuns la parter, am observat un domn în vârstă, cu aspect plăcut, stând la tejghea.

— Ăm, mă scuzați, am întrebat, sperând să nu-l întrerup.

— Vorbește mai tare, fată. Ce pot face pentru tine? a spus el cu o voce aspră.

— Ăm, unde pot găsi un ziar? Trebuie să-mi găsesc un serviciu cât mai repede posibil, am spus puțin mai tare.

— Fată, vorbește mai tare. Sunt bătrân și nu-ți aud șoaptele astea timide, a spus el uitându-se la mine. — Știi să faci curățenie? Am dat din cap afirmativ. Făcusem asta toată viața. — Dar de gătit? Știi să gătești? a întrebat el. Din nou, am încuviințat.

— Bine. Serviciu găsit. Am avut nevoie de o menajeră de când a murit soția mea, anul trecut. Pur și simplu nu mai pot urca și coborî scările astea ca înainte. Bucătăreasa mea este și ea în vacanță pentru câteva luni. Are un copil sau vreo prostie de genul. Deci, crezi că te poți descurca? Poți începe de azi?

I-am zâmbit larg, dând din cap cu entuziasm. Nu mi-am imaginat niciodată că voi avea atât de mult noroc. Poate că va fi mai bine pentru mine.

-

După ce am acceptat slujba, domnul Grimmald m-a dus în biroul lui ca să completez niște acte. Mi-a explicat cum funcționează pensiunea și ce așteptări are de la mine. Trebuia să-l ajut doar 5 zile și jumătate pe săptămână. Urma să am o zi întreagă și o jumătate de zi liberă în fiecare săptămână pentru mine. De asemenea, a acceptat să-mi plătească un salariu cu care eram sigură că îmi voi putea găsi o locuință.

Cea mai bună parte a fost că mesele îmi erau asigurate la bucătărie în fiecare zi. L-am asigurat că chiar nu am nevoie de multă mâncare, iar el mi-a aruncat un pufnit de dezaprobare. M-a informat că va trebui să pun niște carne pe oase ca să pot ține pasul pe aici. Fiind om, nu putea înțelege că această pensiune cu 15 camere, una ocupată de mine, era mult mai mică decât casa haitei în care lucrasem deja toată viața.

După ce am făcut un tur și am cunoscut pensiunea, primind totodată și lista cu îndatoririle mele, domnul Grimmald mi-a spus să merg în oraș și să-mi iau niște haine de lucru și o jachetă adecvată. I-am mulțumit și am plecat să explorez orașul. Am găsit un mic magazin second-hand de unde am reușit să cumpăr câteva rânduri de haine pentru munca la pensiune, o pereche de pijamale, o jachetă, o pereche de pantofi decenți și o ținută frumoasă, totul pentru o sumă foarte mică din banii lui Kaelen.

După ce am găsit haine, am trecut pe lângă bibliotecă. Am intrat și am reușit să-mi fac un permis de bibliotecă și să împrumut câteva cărți de studiu. Voi găsi o cale să-mi termin școala. Am dus cărțile și hainele înapoi la pensiune.

Astăzi a fost o zi bună, dar când am închis ușa camerei mele, a trebuit să-mi înfrunt din nou realitatea. Kaelen m-a respins. Simțeam că în locul inimii mele este un gol. M-am așezat pe pat cu brațele strânse în jurul meu. Aproape că simțeam frig. Ca și cum o parte din mine lipsea.

S-a auzit o bătaie în ușă. M-am ridicat și am deschis, găsindu-l pe domnul Grimmald cu o tavă în mână.

— Poftim, fetițo. Mănâncă ceva. Micul dejun se servește la 8 dimineața, așa că ai grijă să fii gata, a spus el, întinzându-mi tava. Avea pe ea un sandviș cu unt de arahide, un măr și un pahar cu lapte.

I-am zâmbit: — Vă mulțumesc.

M-am așezat și am mâncat recunoscătoare. M-am schimbat în noile mele pijamale și m-am urcat în pat. Am stat acolo strângându-mă în brațe. Patul acesta era mult mai mare și mai confortabil decât cel cu care eram obișnuită. Dar tot mă simțeam înghețată și mă durea tot corpul. După 30 de minute de privit tavanul, m-am ridicat și m-am dus la birou. Mi-am trecut mâna peste hanorac. Era purtat, dar încă moale.

Am suspinat și l-am tras pe cap. M-am simțit imediat mai bine. Era cald și pufos. Mirosul lui Kaelen m-a înconjurat în timp ce am respirat adânc. Durerea n-a dispărut complet, dar era puțin mai bine. M-am întins în pat, alunecând într-un somn fără vise. Poate, doar poate, nu va fi atât de rău pe cât mă temeam.