Astăzi este ziua în care Alpha Kaelen împlinește 17 ani. După ce voi pregăti micul dejun, voi sta în pod toată ziua pentru a-i evita pe toți. Luna Lyssandra a angajat firme de catering și un organizator de petreceri profesionist care lătra ordine întregului personal al casei.

Am zburat prin bucătărie stivuind tăvi de croissante pentru a le duce în sala de mese. Ouăle, cârnații, slănina, fructele și biscuiții erau deja gata și așteptau.

Încă nu îmi dădusem seama ce să fac în legătură cu banii furați. Nu le puteam spune tocmai lui Alpha Roderick sau Lunei Lyssandra despre asta. Îmi curățasem camera și găsisem ață, așa că aș putea petrece ziua de azi cârpindu-mi pernele și păturile. Mă voi gândi la ceva. La urma urmei, mai am 2 luni și 3 zile.

Nu-l mai văzusem pe Kaelen de când mi-a bandajat picioarele. Din fericire, pentru o dată, mă vindecam un pic mai repede. Tăieturile erau închise și majoritatea durerii dispăruse acum. Tot nu înțelegeam de ce m-a ajutat sau de ce m-a întrebat numele. Dintre toți din grup, de el m-am temut mereu cel mai mult. Este un Alpha, deci este natural mai puternic și mai rapid decât oricine altcineva. Nici măcar nu trebuie să se străduiască. De asemenea, se antrenează în fiecare zi, devenind și mai puternic și mai rapid. Vreau să plec imediat după absolvire pentru că știu că mă va alunga dacă nu o fac. Să trăiesc printre oameni va fi mult mai bine decât să fiu un renegat.

Am terminat de încărcat toate tăvile de servire. M-am dus la chiuvetă să mă spăl. Acum mă pot retrage și îmi pot petrece ziua singură. Mi-am agățat șorțul și am vrut să ies pe ușile batante ale bucătăriei când am fost izbită de cineva care intra. M-am uitat în sus și am văzut-o pe Vespera privindu-mă cu răutate.

„O, e mica trădătoare. Mai bine începi să-ți strângi boarfele. Kaelen va realiza în sfârșit că eu sunt perechea lui astăzi. Odată ce va fi Alpha oficial, ne vom debarasa de sângele tău de trădător,” a spus ea arogant. M-am uitat în jos, sperând că dacă rămân tăcută, se va plictisi și mă va lăsa în pace.

„Ce, nu mai ai nicio urmă de luptă în tine acum că ți-am luat mica ascunzătoare de bani?” a rânjit ea. Ochii mi s-au mărit în timp ce m-am uitat la ea.

„O, da, am găsit-o. Ce cameră mică și primitoare ai. Păcat că vei fi un renegat în curând. O, și ar trebui să-ți mulțumesc. Toți banii ăia mi-au asigurat o manichiură fantastică asortată cu rochia mea pentru diseară. Acum voi arăta impecabil când Kaelen va realiza că sunt perechea lui.”

Inima mi s-a strâns în timp ce stătea acolo uitându-se la mine. Nu puteam face nimic. Eram absolut, total, neputincioasă acum.

„Ești patetică,” a scuipat ea și deodată m-a lovit în coaste, făcându-mă să scot un mic scâncet. Înainte de a-mi putea trage răsuflarea, au urmat mai multe lovituri. M-am ghemuit într-o minge cât am putut de bine, dar n-a ajutat cu nimic. Nu s-a oprit până când ușa bucătăriei nu s-a deschis din nou.

„O, hei Kaelen. Tocmai te căutam!” a spus ea plină de speranță, îndreptându-și atenția spre Kaelen.

Am tras cu ochiul, văzându-l cum se uita de la ea la mine. Pentru o secundă, jur că am văzut îngrijorare trecându-i prin ochi. A dispărut atât de repede încât aș fi putut să mi-o imaginez.

„Hai să mergem odată,” a spus el și a ieșit pe ușă. Ea l-a urmat, clar afectată de faptul că el nu s-a prăbușit la picioarele ei strigând „Pereche!”

M-am ridicat încet, ținându-mă de coaste. Cu siguranță mi-a fisurat cel puțin o coastă. M-am ținut de coaste în timp ce am urcat în pod. Va trebui să bandajez asta înainte de a mă putea întinde. 2 luni și 3 zile…

Kaelen

Petrecerea asta este plictisitoare. Nu simt prezența perechii nicăieri, deși toate lupoaicele mă bombardează constant. Pur și simplu nu-mi mai pasă. Mă strecor spre casa haitei să iau o pauză de la petrecere.

Nu este faptul că nu-mi doresc o pereche – îmi doresc. Părinții mei erau grozavi și singuri, dar legătura de pereche îi face un duo de neoprit. Dar ei au crescut împreună, așa că a fost ușor să se îndrăgostească. Vreau asta. Vreau doar să fiu Alpha mai întâi. Vreau să trec de primii ani de muncă grea înainte de a-mi găsi perechea. Nu vreau nicio distragere, cum ar fi să fac o fată să se îndrăgostească de mine în timp ce preiau conducerea haitei.

Mă îndrept spre bucătărie. Mama m-ar omorî dacă m-ar vedea acum. Încep să cotrobăi prin frigider, neștiind nici eu ce caut. Ușa se deschide, dar ignor pe oricine ar fi.

Închid frigiderul cu mâna goală. Atunci m-a lovit. Cel mai frumos și delicat parfum de flori mi-a atins nările. Lupul meu, Vorax, a început să se agite de entuziasm. M-am întors să caut sursa acestui miros superb și am văzut-o stând lângă mașina de gheață. În timp ce Vorax urla „Pereche” în capul meu, ceea ce a ieșit de fapt din gura mea a fost „La naiba”.

Trebuie să fi fost în lumea ei, pentru că nu m-a auzit. Am stat acolo, neștiind dacă ar trebui să încerc să vorbesc cu ea sau nu. Legătura de pereche mă trăgea spre ea, dar nu puteam să înțeleg. Zeița Lunii nu mi-ar face asta. Nu mi-ar da o fată cu sânge de trădător și fără lupoaică drept pereche și viitoare Luna. Haita nu ar accepta-o niciodată.

„Ea este perechea, așa că vorbește cu ea!” a spus Vorax în capul meu.

„Tu pur și simplu nu înțelegi. Nu pot!” l-am contrazis eu.

Simțeam o posesivitate venind din partea lui Vorax și a laturii mele de lup. Voiam să o protejez. Am stat acolo privind-o cum ține o pungă cu gheață pe coastă. Nu înțelegeam de ce face asta. S-a întâmplat ceva? A făcut cineva ceva? Ultima dată când am văzut-o astăzi a fost când am dat peste ea și Vespera în bucătărie, dar părea bine, deși era pe jos.

Legătura de pereche a învins și am vorbit. „Bună, Elara,” am spus blând.

A tresărit, scăpând punga cu gheață. Când s-a întors, am putut vedea teroarea în expresia ei. Privind-o în ochi, am putut vedea cât de stinși erau. Părea că viața i se scursese din ea; ca și cum doar exista. Voiam să o consolez, să-i șterg lacrimile și să repar părțile frânte, dar nu credeam că este o idee bună.

A început să se retragă încet spre ieșire, dând din cap frenetic și ridicând brațele în fața ei, ca și cum ar fi vrut să mă țină la distanță. „Așteaptă! Nu,” am spus, dorind ca ea să rămână în cameră cu mine. „E în regulă, serios.”

„Î-îmi p-pare ră-rău, Alpha. Aveam d-doar n-nevoie de pu-puțină. Nu o s-să mai f-fac, Alpha,” s-a bâlbâit ea în timp ce continua să se retragă.

„Serios, e în regulă,” am spus, ridicându-i punga cu gheață și încercând să i-o dau. La fiecare pas pe care îl făceam spre ea, ea se retrăgea și mai mult. M-am oprit, doar ținând punga cu gheață spre ea. „Ești bine?”

A dat din cap că da și și-a coborât mâinile. Acum se uita la podea. Aversiunea ei față de mine îmi făcea inima să mă doară în piept.

„Ce-ar fi să las asta aici și să ies din cameră? Te poți întoarce la ce făceai înainte și te voi lăsa în pace.” Am pus punga de gheață pe blat și am început să merg spre ea și spre ieșire. Tot corpul i s-a înțepenit când am trecut pe lângă ea.

„Așteaptă,” a șoptit ea.

Am încremenit întorcându-mă spre ea, care se uita tot la podea. Abia am auzit-o spunând „așteaptă”. Acum că mă gândesc, nu cred că am auzit-o vreodată vorbind la un volum normal, nici măcar la școală.

„Mulțumesc,” a șoptit ea.

Am dat din cap, apoi am întrebat prostește: „Pentru ce?”

Ea a dat din cap că nu. S-a dus și a luat punga de gheață și a țâșnit rapid prin fața mea și pe ușă afară. Fiecare parte a ființei mele de Alpha posesiv a vrut să o apuce și să nu-i mai dea drumul, dar știam mai bine. Va trebui să o resping. Pur și simplu nu exista altă cale. Dacă tatăl meu ar afla despre asta, chiar nu ar fi fericit. Dar acum nu o mai puteam face un renegat și să o condamn la acea viață, va trebui să găsesc o altă soluție.

Am stat acolo cu inima strânsă la vederea perechii mele fugind de mine și la gândul că trebuie să o resping. Asta simțeam de ceva vreme. Corpul meu a știut că ea este perechea mea înainte ca eu să pot simți legătura.

-

În noaptea aceea nu am putut dormi. M-am foit în patul meu king size încercând să mă așez confortabil, dar pur și simplu nu puteam. Trebuia să-mi dau seama ce să fac cu ea. M-am ridicat, trăgând pe mine hanoracul și niște pantaloni scurți sport.

Am început să merg prin casa haitei. M-am dus la dușurile omega unde o găsisem în cealaltă noapte. M-am dus la spălătorie unde o batjocorisem și îi rupsem cartea doar ca să-mi împăturească rufele de care nu aveam nevoie. Am ajuns la baza scării mici care ducea la pod.

Fusese greu de urcat acolo zilele trecute când mersesem să-i răvășim lucrurile. Nu sunt tocmai un vârcolac mic. Trebuia să fie acolo sus, nu? Aș putea doar să văd ce face…

Am urcat în liniște treptele mici și am trecut prin deschiderea podului. Uităndu-mă în jur, am văzut că făcuse curat după dezordinea pe care o lăsasem noi. Vinovăția m-a săgetat. Am văzut o siluetă mică pe salteaua veche din colț. Îi puteam auzi respirația de aici. Părea chinuită. Îi simțeam parfumul delicat și frumos în toată camera. Cum de nu am observat până acum?

M-am apropiat de patul ei în liniște, o senzație de relaxare cuprinzându-mă pe măsură ce mă apropiam de ea. Își împinsese pătura cârpită la picioare și stătea ușor pe o parte strângând o pernă în brațe. Arăta atât de mică și fragilă. Nu am mai văzut o lupoaică atât de mică. Nu era niciodată primită să ia masa cu restul dintre noi, dar mânca în bucătării, nu? Mama nu ar fi lăsat-o să moară de foame.

Am observat că tricoul îi era ridicat, expunându-i puțin coasta. Chiar și în lumina lunii, am putut vedea vântaia închisă deasupra cutiei toracice. Un mârâit mi s-a ridicat în piept. Ea a început să se miște și m-am liniștit rapid.

„Vespera a rănit perechea. Era pe podea în bucătărie. Vespera a făcut asta,” a mârâit Vorax în sinea mea.

„Dar ce pot să fac? E o trădătoare. Nu poate fi perechea noastră. Dacă ar fi avut o lupoaică, asta s-ar fi vindecat deja!” i-am replicat.

„Și ce dacă? E perechea noastră! A fost creată pentru noi!”

„Zeița Lunii trebuie să fi greșit. Ea nu poate fi perechea mea. Nu poate fi Luna. Nimeni nu o va urma. Îmi voi pierde haita. Am muncit prea mult și prea mult timp pentru a nu-mi lua locul cuvenit.”

„Ești un idiot uneori.”

Am tăcut pentru un moment, privind silueta mică de pe această saltea veche și noduroasă. „Încep să fiu de acord cu tine…” am răspuns în cele din urmă cu un suspin. Corpul mă durea de dorința de a o ține în brațe. Când am învățat despre perechi, ni s-a spus că atingerea perechii noastre va aprinde scântei de plăcere. Că atingerea unei perechi poate ajuta la calmare, liniștire sau chiar vindecare. Ea nu avea încă 17 ani, nu? Chiar nu-mi aminteam. Dacă o atingeam, eu ar trebui să simt scânteile, dar ea nu. Poate că atingerea mea ar putea ajuta corpul ei să vindece această vântaie.

Mi-am întins mâna încet, oprind-o deasupra coastelor ei. Dacă s-ar trezi, ar fi absolut îngrozită. I-am invadat spațiul în timp ce doarme. Probabil că nu ar mai dormi niciodată dacă ar ști că sunt aici. Dar trebuia să o ating. Trebuia să o simt măcar o dată. Dacă atingerea mea îi putea diminua durerea, îi datoram asta. Mai ales pentru că mâine trebuia să o resping și să o trimit departe. Nu putea rămâne aici; probabil m-ar ucide.

Am coborât încet mâna și am atins ușor vântaia de pe coastele ei. Pielea ei era atât de fină. Scântei plăcute au izbucnit în mâna mea. A fost cel mai bun sentiment pe care l-am experimentat vreodată. Ea a suspinat aproape cu ușurare, dar nu s-a trezit. Am stat acolo bucurându-mă de senzația ei în palma mea. Trebuia să plec. Asta nu va face decât să fie mai dificil.

M-am pregătit să mă retrag și ea a început să se miște. Atunci am făcut probabil cel mai proștesc lucru pe care l-aș fi putut face în acel moment. M-am lăsat în patul ei mic, așezându-mă lângă ea. Am cuprins-o cu totul. Am simțit cum corpul ei se relaxează complet lângă mine și respirația i-a devenit mai ușoară. Fața îi era palidă, dar nu părea speriată. Mi-am ținut mâna pe coasta ei și ea părea să se sprijine de mine.

Am stat acolo încercând să nu mă mișc. Doar am ascultat-o respirând și am privit-o dormind. Nasul i s-a încrețit și fața i-a luat o expresie ciudată după un timp. M-am întins să-i ating fața, mângâindu-i obrazul cu mâna. S-a relaxat imediat în mâna mea. Știam că mâine trebuia să o scot de aici. Trebuia să o protejez. Nu merita asta și nu o puteam supune la a fi perechea mea. Cerul de afară, prin mica fereastră, a început să-și schimbe culorile. Trebuia să plec acum. Nu se putea trezi așa.

Am nevoie de o alergare. Apoi pot merge la părinții mei. Formam deja un plan în capul meu. M-am ridicat încet din patul ei și m-am mișcat cât de repede am putut pe scări în jos. Nu m-am lăsat să privesc înapoi.

Elara

M-am trezit simțind frig dintr-odată. A fost ciudat, a fost aproape ca și cum cea mai plăcută căldură m-ar fi înconjurat și apoi pur și simplu a dispărut. Curios, un miros minunat de pădure mai zăbovea în jurul meu.

M-am ridicat simțindu-mă odihnită pentru prima dată de când îmi amintesc. Nici coastele nu mă mai dureau prea tare. Poate că lupoaica mea este încă pe undeva pe acolo. Mă uit la ceas. Trebuie să fac duș și să merg la bucătărie. Îmi iau niște haine și mă grăbesc să-mi încep ziua.

-

M-am întors în fugă de la școală. Voiam să termin repede treburile de astăzi. Când am ajuns la spălătorie, Luna Lyssandra aștepta lângă mașini. Nu părea fericită.

„Bună ziua, Luna,” am spus cu o plecăciune.

„Elara, chiar pe tine te căutam. Trebuie să vii cu mine,” a spus ea.

„Da, doamnă,” am spus dând din cap. Am urmat-o în timp ce se îndrepta spre biroul Alpha. O, asta nu poate fi de bine.

Am ținut ochii în jos când am intrat. Am stat în fața biroului lui Alpha Roderick, iar Luna Lyssandra a ocolit biroul pentru a sta lângă el. Am ridicat privirea și am văzut că și Kaelen stătea lângă tatăl său, iar pe birou era o mică geantă de voiaj.

„Bună, Elara. Mi-au fost aduse la cunoștință câteva lucruri îngrijorătoare,” a spus Alpha Roderick. M-am uitat în sus, mutându-mi privirea între el și Kaelen. Kaelen părea să se uite fix în spatele capului meu. Am dat din cap, neștiind încă unde va duce asta.

„Se pare că ai devenit o distragere prea mare pentru colegii tăi și ceilalți membri ai haitei din această casă. Trebuie să luăm decizii care sunt cele mai bune pentru haită. Acum credem că nu mai ești în interesul haitei. Vei pleca de aici, diseară. L-am pus pe Kaelen să-ți strângă lucrurile din cameră. De asemenea, am aranjat un transport care să te ducă în partea umană a teritoriului. Nu vei fi considerată un renegat dacă ești de acord să rămâi în teritoriul uman și să nu te mai întorci în această casă a haitei.” Pe măsură ce termina, am simțit cum tot sângele îmi fuge din față. Nu puteam formula cuvinte. M-am uitat la Luna Lyssandra și ea a dat din cap dezamăgită. M-am uitat la Kaelen. El a continuat să privească fix în spatele meu, fără nicio expresie pe chip.

Am dat din cap, neștiind ce altă alegere aveam.

„Aici sunt lucrurile tale; Kaelen te va duce la teritoriul uman,” a spus el arătând spre geanta de pe birou. Kaelen a făcut un pas înainte, luând geanta și îndreptându-se spre ușă.

„Vă mulțumesc pentru tot, Alpha, Luna. Nu voi mai face nicio problemă. Îmi pare rău,” am spus încet în timp ce mă înclina. Alpha Roderick mi-a făcut semn să ies și m-am întors să-l urmez pe Kaelen spre ieșire.