Shere, Anglia

Elise nu se așteptase să se apropie atât de mult de Angelina și de ceilalți într-un timp atât de scurt. Se întorcea la conac de la orfelinat. Astăzi fusese ziua ei liberă, așa că plecase la orfelinat încă de seara trecută. Îi era nespus de dor de vechea ei casă.

Conacul era deja cufundat în somn când s-a întors. Era ora 12:30 noaptea. Întârziase în seara asta.

Elise a intrat tăcută în conacul neiluminat și s-a îndreptat spre cameră. A simțit că ceva nu este în regulă. Aerul din casă părea diferit, mai rece. Fără să se gândească prea mult, s-a dus în camera ei.

Elise s-a schimbat în pijama. Drumul îi făcuse foame. A decis să meargă la bucătărie să ia ceva de mâncare.

Nu s-a deranjat să aprindă lumina, deoarece acum cunoștea fiecare centimetru al conacului.

Ochii i s-au mărit când a deschis frigiderul și a văzut o varietate de mâncăruri delicioase înăuntru. S-a întrebat dacă era vreun festival sau ceva de genul acesta. Și-a umezit buzele cu limba.

Încântată de priveliște, a luat un bol și l-a umplut cu paste cu sos alb. S-a așezat pe scaunul de bar și a început să mănânce cu poftă.

După ce s-a săturat, a spălat bolul și a decis să se întoarcă în cameră.

Era în drum spre cameră când a auzit un zgomot, care a făcut-o să se oprească în loc. A rămas nemișcată, întrebându-se dacă a auzit într-adevăr ceva. Îndoielile i-au fost spulberate când a auzit același zgomot o secundă mai târziu. „Poate Martha caută ceva”, s-a gândit ea. A decis să meargă să vadă.

Luminile din sufragerie erau stinse. Inima i-a bubuit în piept când a zărit silueta care stătea deasupra comodei TV, scotocind prin sertare. Nu i-a luat nicio secundă să-și dea seama că acest munte de om nu era Martha. De fapt, nu era nimeni pe care să-l cunoască, pentru că nu cunoștea pe nimeni atât de masiv. Silueta lui era uriașă și înfricoșătoare.

„Un hoț”, i-a strigat mintea.

Instinctele i s-au activat. Trebuia să gândească rapid. Să-l surprindă, să-l lovească, să-l rănească și apoi să țipe cât o țin plămânii. Da. A scanat agitată împrejurimile după orice unealtă. Pe masă era o vază. A înșfăcat vaza, având grijă să nu facă zgomot. Hoțul era încă ocupat să înjure printre dinți și să scotocească prin sertare. Ce căuta? Chiar credea că poate găsi aur și diamante pe un raft din sufragerie? I s-a părut prost. Poate că n-ar fi fost greu să-l doboare.

Cu pași furați, s-a furișat în spatele lui. Cu mâinile tremurânde, a ridicat vaza la umăr. Corpul musculos al hoțului s-a încordat, de parcă i-ar fi simțit prezența. Dar înainte ca el să se poată întoarce, ea l-a lovit cu toată forța de care era capabilă. Din cauza diferenței mari de înălțime, vaza nu a reușit să ajungă decât la umărul lui.

— „What the fuck!”, bărbatul s-a aplecat și a sâsâit de durere. Vocea lui era aspră și de-a dreptul înfricoșătoare. Un fior de groază i-a trecut pe șira spinării. Picioarele au început să-i tremure de frică. Nu-și dădea seama ce se întâmplă, dar aura lui periculoasă o intimida peste măsură. A ridicat din nou vaza și a îndreptat-o spre el, de data aceasta țintindu-i capul, dar bărbatul a apucat-o de încheietură la jumătatea drumului, zădărnicindu-i planul. Strânsoarea lui era fermă și necruțătoare. Inima i-a luat-o la trap, iar mâna a început să-i tremure. Avea de gând să o ucidă. A încercat să-și elibereze mâna din strânsoarea lui de moarte, dar bărbatul nu ceda. Era paralizată de frică. El i-a strâns încheietura cu putere. Ea a scâncit când a simțit o durere ascuțită; i se părea că osul i se va preface în pulbere. Strânsoarea pe vază i-a slăbit și aceasta i-a căzut din mână, provocând un zgomot puternic la impactul cu podeaua.

Hoțul și-a ridicat mâna și a aprins lanterna telefonului spre ea.

Elise și-a ridicat mâna liberă pentru a-și proteja ochii de lumina puternică. Bărbatul nu s-a deranjat să îndepărteze lumina chiar și după ce i-a simțit disconfortul. S-a apropiat de ea, iar ea s-a dat în spate.

— Cine ești? a bubuit o voce joasă și sonoră. O voce cu un accent puternic. I s-a făcut pielea de găină pe tot corpul. A simțit și o notă de agitație în tonul lui calculat. Elise nu a răspuns. Lacrimile i-au țâșnit din ochi, iar buzele i-au tremurat. Voia doar să plece de acolo.

— Lasă-mă, a rostit ea cu greu. Vocea îi era atât de slabă încât s-a întrebat dacă a auzit-o. Bărbatul stătea ca o statuie.

— Cine ești? a întrebat vocea lui pe un ton amenințător. Groaza i s-a cuibărit în stomac și o lacrimă i s-a scurs din ochii mari.

Nu a putut scoate niciun cuvânt. El a luat tăcerea ei drept nesupunere. A făcut un pas înainte, punând și mai multă presiune pe încheietura ei care deja o durea. Ea a tresărit și s-a luptat să-i îndepărteze mâna. Dar acest om avea o strânsoare de oțel.

Înainte de a mai putea spune ceva, camera a fost inundată de lumină. Neîntrebuințată cu atâta lumină deodată, și-a strâns ochii. A auzit pași familiari apropiindu-se.

Speranța s-a aprins în ea. Și-a luat brațul de la ochi și a îndrăznit să privească în ochii intrusului. O pereche de ochi gri-verzui, tăioși, o priveau cu intenția de a o jupui de vie. Maxilarele îi erau încordate, iar ochii reci ca gheața reflectau furia care îi clocotea în interior în acel moment. Găsind privirea lui tulburătoare, și-a coborât imediat ochii.

Obrajii i s-au aprins când a realizat că el nu purta nicio cămașă. Corpul lui robust semăna cu o pânză de pictură. O mulțime de tatuaje îi acopereau pieptul bronzat. Avea un tatuaj cu un șarpe pe partea stângă sus a pieptului, iar pe cealaltă parte erau scrise numere romane. Privirea ei a coborât pe bicepșii lui bombați și s-a oprit la un tatuaj care i-a provocat un sentiment de disconfort. Ochii i s-au mărit ușor când a observat simbolul malefic, sigiliul lui Baphomet, tatuat pe bicepșul lui. Fiind o persoană evlavioasă, descoperirea a scandalizat-o. De ce și-ar face cineva așa ceva? O clipă mai târziu, și-a dat seama că nu era singurul; avea și o trinitate profană tatuată pe interiorul antebrațului. Ochii i-au alunecat spre trunchiul lui care semăna cu un bloc de cărămizi și care avea partea sa de tatuaje ciudate. Apoi s-a simțit și mai jenată când i-a văzut pantalonii de pijama care atârnau periculos de jos pe șolduri.

— Ce s-a întâmplat aici? s-a trezit ea din gânduri când a auzit-o pe Martha, care părea deopotrivă surprinsă și confuză.

— Cine dracu' e asta? a scrâșnit bărbatul printre dinți.

— Domnule Vargas, ea... Oh, Doamne, ea este noua îngrijitoare a micuței Angelina. Nu știu ce s-a întâmplat aici, dar credeți-mă că nu a vrut să facă niciun rău. Nu știa de sosirea dumneavoastră. Trebuie să vă fi confundat cu un hoț, a bolborosit Martha nervoasă.

Gura lui Elise s-a uscat, iar gâtul i s-a închis. Auzise bine „domnul Vargas”? Ochii ei umezi s-au mărit de frică și de șoc. Bruma de curaj care îi mai rămăsese a părăsit-o la auzul numelui său. Și-a mutat privirea spre Martha, care o privea cu o expresie de părere de rău. Oh, Doamne.

El i-a aruncat mâna și s-a întors spre Martha.

— Vreau să plece mâine dimineață, a ordonat el sever.

Inima lui Elise s-a frânt în mii de bucăți. Mai multe lacrimi i-au umplut ochii. Nu, nu putea să piardă această slujbă. Era tentată să cadă în genunchi și să-și ceară scuze, dar în același timp se temea de atenția lui.

— Dar domnule... ea...

— Mâine, a întrerupt-o el categoric. Vocea lui avea un ton amenințător. Umerii Marthei s-au lăsat în semn de înfrângere și ea a dat din cap, acceptând.

— Acum adu-mi niște dracu' de Advil, a scuipat el iritat înainte de a pleca spre camera lui, fără să-i mai arunce nicio privire lui Elise, care era îngrozită.

Elise a observat cifra „666” tatuată pe ceafa lui prin vederea ei încețoșată, în timp ce el se îndrepta spre cameră fără nicio grijă.

„Omul acesta este răul pur”, s-a gândit ea.

A plâns toată noaptea în dormitorul ei. Nu mai avea unde să se ducă acum. Cum avea să se întoarcă la orfelinat și să o înfrunte pe Sora Agnes? Ea o recomandase pentru că avea încredere în ea. Cât de dezamăgită va fi? În plus, deja repartizaseră camera ei altcuiva.

De ce a trebuit să fie atât de proastă? S-a înjurat pentru prostia ei, apoi a început să se roage lui Dumnezeu, implorându-L să facă un miracol și să-l facă să se răzgândească.

Știa că îi va fi dor de toți cei de aici. Angelina, Martha, domnul Thorne, toți deveniseră ca o familie pentru ea într-un timp atât de scurt.

Inima i s-a strâns în piept când soarele a răsărit la orizont. Aceasta era ultima ei zi în casă.

Cu reticență, și-a împachetat puținele haine în geantă. Împacheta când un ciocănit a întrerupt-o.

O clipă mai târziu, capul Marthei s-a ițit pe ușă. Purta și ea o expresie îndurerată. Femeia mai în vârstă a intrat. Elise a încercat un zâmbet luminos, dar acesta a ieșit palid și fals.

— Ai terminat? a început Martha conversația.

— Da. Aproape, Elise și-a mutat privirea de la geantă spre Martha. O liniște stânjenitoare a umplut camera.

— Ascultă, Elise, îmi pare nespus de rău pentru tot ce se întâmplă. Nu meriți asta. Ești o fată foarte dulce și cea mai bună la treaba ta. N-am văzut-o niciodată pe Angelina atât de fericită. Mi-aș dori să pot face ceva să opresc asta. Dar domnul Vargas este un om căpățânat. Nu ascultă pe nimeni, mai ales dacă acel „cineva” este unul dintre noi. După părerea lui, oamenii ca noi, care nu au statut și bani, sunt lipsiți și de intelect, a pufnit ea indignată. Era evident că nu avea nicio simpatie pentru angajatorul ei.

— Dar să nu-ți pierzi speranța. Ești o fată foarte talentată. Sunt sigură că vei găsi altă slujbă în câteva zile, i-a zâmbit Martha cu bunătate.

Elise a dat din cap și i-a întors zâmbetul, deși simțea o arsură în inimă.

— Dă-mi cincisprezece minute, o să-ți aduc micul dejun, i-a spus ea. Elise a vrut să dea din cap că nu, dar femeia ieșise deja pe ușă.

A părăsit conacul după ce a terminat micul dejun. Era ora 7 dimineața și conacul încă dormea. Plecase fără să o vadă pe Angelina. Știa că n-ar mai fi putut pleca dacă fetița ar fi rugat-o să rămână. Ar fi fost și mai greu.

Domnul Thorne stătea la ușa principală a conacului, așteptând-o. Și el părea trist. Martha îi povestise totul aseară.

— Bună dimineața, domnule Thorne. V-ați trezit devreme azi, l-a salutat Elise cu un zâmbet. Și-a încrucișat brațele, simțind imediat lipsa căldurii conacului. Vremea părea mai rece decât de obicei. Poate pentru că era încă devreme.

— Bună dimineața, a încercat el să zâmbească, dar n-a putut. Amândoi au căzut în tăcere, neștiind ce să mai spună. Era un moment stânjenitor.

Domnul Thorne a rupt tăcerea dregându-și vocea:

— O să te duc eu.

Un zâmbet sincer i-a apărut pe buze. Acești oameni sunt atât de buni.

— E foarte drăguț din partea dumneavoastră, domnule Thorne. Dar nu vreau să vă deranjez. O să merg pe jos până la stație, a răspuns ea.

— Prostii. Te duc eu la stație, a expediat-o el cu un gest al mâinii. Acum avea un zâmbet larg pe chip. Îi plăcea când oamenilor le păsa de ea.

L-a urmat cu geanta în mână. Martha stătea încă la ușă, privind-o cum pleacă. Elise a întors capul să o mai vadă o ultimă dată. Martha i-a aruncat un zâmbet plin de regret și i-a făcut cu mâna. Lui Elise nu-i plăcea faptul că Martha se învinovățea pentru situație. Și-a ridicat mâna și a dus-o la buze, făcându-i semn să zâmbească. Un zâmbet adevărat a apărut pe chipul Marthei. Buzele lui Elise s-au lărgit și ea a dat din cap aprobator înainte de a-i face cu mâna de rămas-bun.

S-a întors imediat și o lacrimă i s-a scurs la timp din ochi. Era o persoană emotivă. Foarte emotivă. Și-a șters ochii și a pășit în urma domnului Thorne.

S-a așezat în față, lângă domnul Thorne, în timp ce acesta pornea mașina. Și-a rezemat capul de geam și a privit lumea trecând în viteză. Încă nu era sigură ce avea să facă cu viața ei acum. Faptul că fusese concediată de la prima ei slujbă reușise să-i zdruncine încrederea și așa destul de fragilă.

— Am ajuns, vocea domnului Thorne a scos-o din gândurile ei tulburi. Ochii i-au văzut aceeași stație de autobuz în care coborâse ieri.

S-a întors spre domnul Thorne:

— Vă mulțumesc, domnule Thorne. Apreciez enorm, și-a arătat ea recunoștința cu zâmbetul ei fermecător. De data aceasta, Arthur i-a răspuns cu un zâmbet trist.

— Ne pare rău, copilă, a mărturisit el.

— Vă rog, nu vă pare rău. N-a depins de dumneavoastră. A fost vina mea. N-ar fi trebuit să acționez din impuls. L-am lovit cu vaza. Trebuie să-l fi durut tare. Deși n-a arătat niciun semn, a mormăit ea ultima propoziție pentru sine. Îl lovise tare.

— Nu. N-a fost vina ta. Ai făcut ce era de așteptat să faci. Domnul Vargas a reacționat exagerat, a declarat el.

— Asta nu mai contează acum. El este șeful. Poate face ce vrea. Dar acum înveseliți-vă. Nu e ca și cum aș muri. Nu vă faceți griji, o să vă sun și o să vă vizitez pe toți. După ce pleacă el, desigur, a adăugat ea ezitând.

Domnul Thorne a zâmbit și i-a aruncat o privire caldă.

— Te vom aștepta, a răspuns el.

— Bine. Acum, înveseliți-vă și conduceți-mă cu un zâmbet larg. Zâmbetul lui s-a lărgit puțin.

A coborât din mașină și s-a aplecat la geam.

— O să mi-e dor de voi toți și spune-i Angelinei că o iubesc, vocea i s-a îngroșat de emoție.

— Și nouă ne va fi dor de tine și îi voi transmite mesajul, a recunoscut el. Elise a dat din cap. A simțit cum lacrimile îi invadează ochii. Nu voia ca el să o vadă așa, așa că și-a luat la revedere în grabă și i-a întors spatele, îndreptându-se spre stația de autobuz.

A auzit mașina lui demarând.

Ce va face acum?

Elise s-a așezat pe bancă și a început să aștepte autobuzul. După jumătate de oră a venit un autobuz, dar nu s-a urcat în el. Pur și simplu nu putea. Nu voia să vadă dezamăgirea în ochii Surorii Agnes și, cel mai important, nu voia să fie o povară pentru orfelinat. Dacă ar fi economisit niște bani pentru ea... Ar fi putut să-și permită măcar o noapte la un motel ieftin. Problema era că donase o mare parte din câștigurile ei orfelinatului, crezând că nu va avea nevoie de ei prea curând; se pare că se pripise. Exact când credea că viața ei intră pe drumul cel bun.

A tras un oftat și și-a rezemat capul de perete.

Au trecut 7 ore, mulți pasageri au venit și au plecat, dar ea nu a reușit să-și adune destul curaj să urce în autobuz.

Și-a strâns ochii: „Am nevoie de îndrumarea Ta, Doamne. Ajută-mă, Dumnezeule. Ajută-mă. Te rog, ajută-mă”, a murmarat ea cu disperare.

— Eli!

Ochii i s-au deschis la auzul strigătului bucuros.

I s-au mărit ochii de surpriză când a văzut-o pe Angelina în fața ei. Fetița rânjea până la urechi. Ochii îi scânteiau de bucurie.

A sărit în picioare și a fugit spre ea. Elise s-a lăsat în genunchi, și-a pus mâna pe mânerul scaunului ei cu rotile și a privit-o încruntată.

— Ce cauți aici, Angelina? a întrebat ea îngrijorată.

— Eu am adus-o aici. A refuzat să mănânce sau chiar să bea după ce ai plecat.

Și-a ridicat capul și l-a văzut pe domnul Thorne stând în spatele scaunului Angelinei.

— Oh, a spus ea. Un zâmbet blând i-a apărut pe buze.

— Îți era dor de mine? a tachinat-o ea pe fetiță, ciupind-o de nas.

— E clar acum că eu te iubesc mai mult decât mă iubești tu, Eli. Eu am venit să te văd, dar tu nu, a spus ea cu ceea ce credea că este o privire fioroasă. Inima lui Elise s-a strâns. Și-a înfășurat brațele în jurul Angelinei și și-a pus bărbia pe capul ei.

— Nu e așa, scumpo. Te iubesc mai mult decât îți poți imagina. N-aș fi putut să plec dacă te-aș fi văzut, a recunoscut ea. S-a îndepărtat și i-a mângâiat obrajii bucălați.

— Dar acum trebuie să plecați. Se întunecă. O să te sun, a spus ea, aranjându-i părul ciufulit.

— Nu. Tu vii cu mine, i-a răspuns fetița, cu buza de jos ușor ieșită în afară.

— Nu pot, micuțo. Promit că o să vin să te vizitez, dar acum trebuie să te întorci acasă, a spus ea blând.

— Nu. Am spus că vii cu mine și punct, a strigat fetița cu hotărâre.

Elise a oftat și i-a aruncat o privire de „ajută-mă” domnului Thorne, care urmărea discuția cu amuzament în ochi.

— Nu știi, Elise, că e rău să frângi inima unui înger? Mai ales când un înger este atât de drăguț ca ea, a spus el. Sprâncenele lui Elise s-au încrețit de nedumerire.

— Domnule Thorne, n-ar trebui să spuneți...

— Domnul Vargas vrea să te întorci și să-ți reiei postul, a tăiat-o el scurt. Ochii lui Elise au sărit din orbite de surpriză.

— Poftim?

— Ai auzit bine, dragă, a răspuns el. Ea a rămas tăcută un moment.

— Cum? Omul era foc și pară ieri pe mine.

— Micul tău înger a făcut un scandal monstru azi. În cele din urmă, a acceptat să te primească înapoi, a explicat el. Inima i-a înflorit de bucurie. Încă mai avea o slujbă și putea să rămână cu Angelina, Martha și domnul Thorne.

S-a uitat la Angelina cu o expresie surprinsă. Fetița zâmbea îngâmfată. Știa ce făcuse.

— Mulțumesc, micuțo, a spus ea înainte de a o îmbrățișa. Lacrimile i-au umezit colțurile ochilor.

— Hai să mergem acasă. Mi-e foame, s-a plâns Angelina și a început să se foiască nerăbdătoare în scaun. Elise a chicotit și a dat din cap.