Conacul era deja treaz când ea s-a trezit la ora 8. S-a cutremurat când a văzut ceasul. S-a dat jos din pat în grabă și s-a repezit spre camera Angelinei. Trebuia să o trezească pe Angelina la ora 7 și să o ajute cu toaleta de dimineață. S-a înjurat în gând pentru că fusese atât de neglijentă. Era prima ei zi și deja dădea greș.

Era obișnuită să se trezească la ora 6 și să ajute grădinarul cu îngrijirea grădinii la orfelinat. Se întreba dacă bătrânul îi simțea lipsa.

Elise a împins ușa camerei Angelinei și a fost întâmpinată de o liniște absolută. Angelina nu era nicăieri în cameră. A strigat-o, dar nu a venit niciun răspuns, nu că s-ar fi așteptat la unul.

Poate că era deja trează. Cu siguranță avea să fie concediată în prima zi. Elise s-a grăbit spre bucătărie să verifice dacă Angelina era acolo. Spre ușurarea ei, fetița era într-adevăr acolo, stând la masă și mâncându-și micul dejun.

Se întorcea din bucătărie când Martha a observat-o.

— Elise, a strigat-o Martha, făcând-o să se oprească. S-a întors spre ea și i-a aruncat un zâmbet nervos. Cu siguranță crede că sunt nesăbuită, s-a gândit ea.

— Unde te duci? Ia micul dejun, a strigat ea din bucătărie. Angelina a tras cu ochiul la ea de sub gene. Când Elise i-a întâlnit privirea, fetița s-a întors rapid spre farfuria ei.

— Pot să fac duș mai întâi? a întrebat-o Elise timid pe Martha.

— Oh, dragă, nu trebuie să mă întrebi sau să-mi ceri permisiunea pentru nimic. Nu sunt șefa ta. Fă ce vrei, i-a dezvăluit ea pe un ton mai blând. Își dăduse seama că Elise era prea naivă și credulă pentru a supraviețui în această societate manipulatoare.

Elise a zâmbit și s-a întors în cameră.

S-a întors la bucătărie după ce a făcut baie. Angelina plecase la orele ei, dar Martha era încă în bucătărie și nu era singură.

Pașii lui Elise au ezitat când a auzit niște zgomote ciudate, înăbușite. A intrat să vadă ce se întâmplă. Fata a regretat imediat ce ochii i-au văzut scena. Martha stătea pe blatul din bucătărie, sărutându-se cu un bărbat care stătea între picioarele ei. Elise și-a întors imediat privirea. A înlemnit, iar obrajii i-au ars de o jenă profundă.

— Elise? Martha o observase deja.

— Îmi cer scuze că v-am întrerupt. Plec, continuați voi, a bolborosit ea, întorcându-se pe călcâie.

— Nu. Rămâi, Martha a alunecat de pe blat. Bărbatul s-a întors și atunci a mai avut parte de o surpriză. Domnul Thorne. Ea i-a dat un pupic pe buze înainte ca bărbatul să iasă din bucătărie, zâmbindu-i lui Elise.

— Eu... îmi pare rău. N-ar fi trebuit să...

— E în regulă, a făcut ea un semn cu mâna, expeditiv.

— Stai, ia micul dejun, a spus ea.

A împins tava spre ea.

— Mi-am pierdut soțul acum doi ani într-un accident. Credeam că nu voi mai găsi niciodată dragostea. Eram terminată. Dar Arthur mi-a demonstrat contrariul. A venit ca o gură de aer proaspăt, a spus ea, cu un zâmbet pe buze. Buzele lui Elise s-au întins și ele într-un zâmbet.

— O să facem relația oficială în curând, dar până atunci, el a spus că ne vom mulțumi cu romantismul nostru pe ascuns și cu sărutări șoptite, a adăugat ea.

Obrajii lui Elise erau încă roșii. Reacția ei o amuza și o intriga pe Martha.

— Te-ai sărutat vreodată, Elise? a întrebat-o ea. Elise s-a uitat la ea. Obrajii i se făcuseră stacojii acum.

— Te-ai sărutat vreodată? a întrebat din nou, bucurându-se de starea ei agitată.

Ea a dat rapid din cap că nu, înroșindu-se și mai tare. Elise își petrecuse întreaga viață în incinta orfelinatului, care era doar pentru fete. Nu cunoștea niciun bărbat în afară de grădinar, secretarul Surorii Catherine și câțiva alți membri ai personalului.

— Niciodată? Marthei îi venea greu să creadă. Fetele de vârsta ei sunt, de obicei, experte în chestiile astea.

— De ce? a insistat ea.

— Sora Catherine obișnuia să spună că o fată trebuie să fie intimă doar cu soțul ei, care este singurul ei suflet pereche adevărat. E un păcat să săruți alți băieți, a explicat ea, cu sinceritate. Martha a dat din cap, înțelegătoare.

— Deci spui că vei săruta doar pe soțul tău, care este și sufletul tău pereche? a întrebat ea. Elise a dat din cap. Conversația i se părea stânjenitoare.

— Și de unde ai ști că, să zicem, persoana X este sufletul tău pereche? a întrebat ea, nu din curiozitate, ci amuzată de viziunea ei imatură asupra vieții.

— Dumnezeu are planuri pentru noi toți. El îmi va spune în felul Lui, a ridicat ea din umeri și a răspuns.

— Naivă... ce fată naivă, a mormăit Martha, clătinând din cap. Elise nu a înțeles ce a spus, dar s-a bucurat că discuția stânjenitoare se terminase în sfârșit.

….

Angelina se juca cu păpușile când Elise a intrat în cameră să stea de vorbă cu ea. Angelina era ocupată să creeze propriile scenarii pentru a-i simți prezența. Coada ei blondă se legăna la fiecare mișcare a capului. Stătea în scaunul cu rotile în timp ce vorbea cu păpușile.

Elise s-a așezat liniștită pe marginea patului și atunci fetița a observat o prezență străină în cameră. S-a uitat la ea, apoi și-a întors imediat privirea. S-a oprit din joacă.

Elise a decis să ia lucrurile în mână și să inițieze conversația.

— Păpușa asta este atât de frumoasă, Elise a ales una dintre păpuși. Angelina nu a spus nimic.

— Are un păr frumos, exact ca al tău. Cum o cheamă? Angelina nu a răspuns.

— Bine, se pare că nu i-ai dat un nume. Hai să-i spunem Brownie atunci, a sugerat ea în timp ce îi pieptăna părul șaten.

— Bleah, e un nume oribil, Angelina și-a strâmbat fața de dezgust.

— Serios? Am crezut că i se va potrivi, s-a prefăcut ea surprinsă.

— Nu, numele ei este Anna, a dezvăluit ea.

— Anna. E un nume atât de frumos, i-a zâmbit Elise. Pentru prima dată, buzele Angelinei s-au întins într-un zâmbet copilăresc.

— Anna este preferata mea după Kisto, ochii Angelinei au sclipit.

A înșfăcat o altă păpușă și i-a băgat-o lui Elise sub nas.

— El este Kisto. Iubitul Annei, a explicat ea firesc. Elise s-a uitat la ea cu neîncredere. Fetița știa multe.

— Ea o caută pe Elsa. Kisto o ajută să o găsească.

— Cine este Elsa? a întrebat Elise nedumerită.

— Nu știi? a întrebat fetița, surprinsă. Elise a dat din cap că nu.

— Nu ai văzut „Regatul de Gheață”?

— Nu, a clătinat ea din nou din cap.

— Atunci de unde să știi? Elsa este sora Annei, Angelina și-a dat ochii peste cap, de parcă ar fi vorbit cu un copil. Elise a mormăit, arătând că a înțeles.

— Sună interesant. De ce nu-mi spui mai multe despre Elsa, Anna și tipul ăla, Kisto? și-a ridicat ea sprâncenele cu anticipare.

— Vrei să știi? a întrebat Angelina încântată.

— Da, prințeso, Angelina s-a înroșit la auzul poreclei pe care i-o dăduse.

Elise a izbucnit într-un hohot de râs văzând-o cum se îmbujorează. Era o scumpă.

………….

Toată presa era adunată afară când Kaelen și Siena au ieșit din clădire. Mulțimea s-a agitat imediat, iar jurnaliștii au început să se întreacă pentru a le atrage atenția.

Compania lui se lansase recent în industria modei, iar în acea seară era prima noapte a săptămânii modei pe care compania lui o organizase. Siena defilase pe podium, iar Kaelen fusese acolo pentru a-și susține „logodnica”. Consilierii lui credeau că va fi o publicitate bună.

— Domnule, când vă căsătoriți? a întrebat unul dintre jurnaliști.

— Veți afla când va fi stabilită data, a răspuns el sec. Nu voia să vorbească despre căsătorie.

— Foarte curând, a intervenit Siena. Își pusese zâmbetul ei strălucitor.

— Ce aveți de spus despre noul drum pe care l-a luat compania dumneavoastră? a întrebat cineva. Kaelen a fost mulțumit de întrebare.

— Vargas Holdings tinde spre excelență. Compania mea a avut succes în toate proiectele pe care le-a întreprins. Sunt încrezător că industria modei va fi adăugată pe lista noastră de cuceriri foarte curând. Oamenii au început deja să... s-a oprit când a simțit o mână care îi mângâia brațul. Și-a întors capul spre Siena, care privea presa zâmbind îngâmfată în timp ce se agăța de el. O iritare s-a aprins în el.

— Ce faci? Ia mâna de pe mine, a spus el grosolan, fără să-i pese că toată mass-media îi urmărea. Siena a fost luată prin surprindere de afirmația lui, la fel ca ceilalți. S-a uitat la el cu neîncredere. El și-a ridicat sprâncenele a întrebare. Ea și-a retras mâna în timp ce rușinea i-a inundat chipul. Dar și-a revenit repede. Vechiul ei zâmbet strălucitor i-a revenit pe buze, de data aceasta fiind forțat.

……………

2 luni mai târziu

— Pune trandafirul alb la mijloc. Da, exact așa, o ajuta ea pe Angelina să facă un buchet de flori. Astăzi era duminică și se pregăteau să meargă la biserică. Devenise o rutină. În fiecare duminică vizitau biserica din apropiere și își spuneau rugăciunile împreună cu florile oferite.

Legătura lui Elise cu Angelina nu făcuse decât să se consolideze de-a lungul lunilor. Toată lumea observa schimbările pozitive pe care Elise le adusese în viața Angelinei. Fetița începuse să se deschidă și să zâmbească des.

Angelina devenise umbra ei, urmând-o peste tot. Martha și ceilalți începuseră chiar să glumească spunând că Angelina se transformă într-o mini-versiune a lui Elise.

Totuși, exista o mare diferență între ele: în timp ce Elise era blândă de fire, Angelina avea o latură pusă pe șotii foarte dezvoltată. Îi plăcea să le facă farse angajaților. Preferatul ei era domnul Thorne, de la desenarea unei fețe pe capul lui chel în timp ce dormea, până la a-i da să mănânce biscuiți sărați; nu rata nicio ocazie.

— Eli, care este floarea ta preferată? a întrebat Angelina în timp ce înfășura o sfoară în jurul florilor.

— Floarea mea preferată este trandafirul alb, a răspuns ea în timp ce își înnoda propriul buchet.

— De ce? sprâncenele subțiri ale Angelinei s-au încrețit în timp ce se uita la ea.

— Pentru că îmi oferă un sentiment de liniște, a răspuns ea.

— Liniște? sprâncenele Angelinei s-au strâns și mai mult. Elise a râs încet de inocența ei adorabilă.

— Știi ce simbolizează trandafirul alb, prințeso? Angelina a dat imediat din cap că nu.

— Simbolizează pacea și speranța, puritatea sufletului, a spus ea, ciupind-o jucăuș de nas. Angelina și-a frecat nasul.

— Care este floarea ta preferată? a întrebat ea.

Angelina i-a aruncat un rânjet sfios și a răspuns:

— Trandafirul alb. Elise a râs la auzul răspunsului ei.

…………

— Don, le-am găsit locația.

— „¿Qué?” a întrebat el. Și-a lipit telefonul strâns de ureche, dar nu a putut auzi cum trebuie din cauza țipetelor constante ale bărbatului care era legat cu mâinile la spate. S-a îndepărtat mai mult pentru a auzi clar, dar bastardul nu tăcea. A ignorat zgomotul de câteva ori.

— „Déjame ir, por favor”, a strigat din nou bărbatul plin de sânge, trăgând cu disperare de legături. (Lasă-mă să plec).

— „Qué dolor en el culo”, a înjurat el printre dinți, iritat. Kaelen a ridicat pistolul și a apăsat trăgaciul fără să se uite în direcția bărbatului. Focul l-a nimerit pe bărbat în inimă, reducându-l la tăcere pentru totdeauna. (Ce bătaie de cap).

— Acum, vorbește, a ordonat el când în depozit s-a așternut o liniște de mormânt.

— Am găsit locația oamenilor care l-au atacat pe Dorian.

— Unde? a scos el o țigară din buzunar și și-a pus-o între buze. Scoțând bricheta din buzunarul pantalonilor, a aprins-o.

— Au fost văzuți ieri în Londra.

A tras un fum lung din țigară.

— Oamenii mei încearcă să le localizeze poziția curentă. S-au închis într-un hotel, a explicat el. Kaelen a scos fumul împreună cu un oftat.

— Cât le va lua să-i găsească pe nenorociții ăia? a întrebat el, iritat. Nu aștepta nimic mai puțin de perfecțiune de la oamenii săi.

— Nu mult, șefu'. Doar câteva ore. Care sunt ordinele pentru noi? a întrebat omul. Kaelen a suflat fumul.

— Nu vă atingeți de ei. Sunt ai mei, eu mă ocup de ei, i-a sclipit o privire amenințătoare în ochi. Setea de răzbunare s-a aprins cu toată forța în el.

— Vin mâine la Londra, a adăugat el.

— Foarte bine, șefu', a spus omul. Kaelen a închis apelul și și-a pus telefonul înapoi în buzunar.

A ieșit din depozit, fără să-i pese de cadavrul lăsat în urmă. A mai tras un fum lung, privind în gol.

„E timpul să colectez plata”, s-a gândit el înainte ca buzele să i se încline într-un rânjet diabolic.