POV Elara

M-am oprit la ghereta de securitate de la intrarea în parcarea biroului în drum spre aeroport. Gardianul s-a zbârlit la vederea mea, dar am ridicat plicul maro pe care îl aveam în mână.

În cele din urmă, a acceptat că nu încercam să pătrund prin efracție în incintă pentru a provoca o altă scenă. A fost de acord ca pachetul să ajungă la Kaelen, deși mi-a explicat că va trebui să verifice pachetul mai întâi ca să se asigure că nu am strecurat antrax sau o bombă.

Deci cineva avea să vadă actele de divorț, împreună cu colierul cu diamante pe care nu mi l-aș fi putut permite niciodată singură.

Cineva avea să știe că spusesem adevărul. Că fusesem cu adevărat soția legală a lui Kaelen, nu doar o femeie umană nebună care nu-și cunoștea locul.

Colierul fusese odată posesiunea mea cea mai de preț. Kaelen mi-l dăruise în ziua nunții noastre.

Încă îmi aminteam senzația degetelor lui pe gâtul meu în timp ce îmi dădea părul la o parte, având grijă să nu strice coafura pe care mi-o prinsesem singură cu grijă. Pentru că fusese o nuntă secretă, nu am avut parte de rochia albă tradițională sau de echipa de înfrumusețare care să mă răsfețe. Totuși, acest cadou făcuse ca ziua să pară reală, legitimă, chiar și fără fastul tradițional.

Prețuisem colierul, aproape că nu-l dădeam niciodată jos. Îl purtam ca pe o dovadă că Kaelen are sentimente pentru mine, indiferent cât de mult insista că mariajul nostru s-a născut doar din comoditate.

Acum, gândul de a-l păstra se simțea ca o amintire amară a cât de multe sacrificasem pentru un bărbat căruia nu i-a păsat niciodată de mine.

Am plecat, îndreptându-mă spre aeroport. Aproximativ cincisprezece minute mai târziu, Kaelen m-a sunat.

„Ce vrei să spui cu asta, Elara?” a întrebat el. Puteam simți panica ascunsă sub tonul lui stoic.

„Am terminat, Kaelen. O ai pe Vespera acum. Lasă-mă să plec.”

„Asta înseamnă că primești jumătate din bunurile mele, nu?” a răspuns Kaelen, cu vocea răgușită. „De aceea vrei divorțul.”

Furia a clocotit în mine. De când ne cunoscusem, Kaelen presupusese că m-am atașat de el pentru bani. Desigur, la început fondurile fuseseră un bonus frumos, dar nu fuseseră niciodată motivația mea de a fi cu el.

Apoi m-a cuprins durerea. Îl cunoscusem pe Kaelen atât de bine, până și felul în care își bea ceaiul. În tot acest timp, el nu s-a deranjat niciodată să învețe nimic despre mine sau despre inima mea.

Am închis telefonul.

Am decis că noua mea viață începe acum. Am băgat mâna în rucsacul care conținea obiectele mele pentru bagajul de mână. Toate posesiunile mele cele mai dragi erau ascunse în el.

Am scos o fotografie cu bunica, ridicând-o la buze și sărutând-o. În tăcere, am rugat-o să binecuvânteze acest nou capitol al vieții mele.

Bunica fusese singura mea familie pe lume. Crescusem orfană, iar bunica mă găsise pe treptele orfelinatului Haitei Briar într-o iarnă friguroasă. Se luptase pentru mine, iar părinții lui Kaelen, fostul Alfa și fosta Luna, m-au luat sub aripa lor, permițându-mi să supraviețuiesc și să merg la școală. Deși erau bogați, erau caritabili și, deși auzisem de fiul lor, nu-l întâlnisem niciodată, deoarece era mereu plecat la vreo școală privată sau la vreo altă funcție importantă a haitei.

Totuși, când eram adolescentă, bunica s-a îmbolnăvit. Ea mi-a motivat alegerea de a urma Universitatea Wolf ca studentă la medicină, sperând că voi reuși să găsesc un leac pentru boala ei. Din păcate, facultatea de medicină este cea mai scumpă, și chiar și bursa care îmi fusese acordată de Alfa și Luna nu era suficientă pentru a acoperi taxa de școlarizare și supraviețuirea în același timp.

Când Kaelen și cu mine ne-am cunoscut și el mi-a întins acel card de credit, n-am avut de ales decât să-l iau. Era singura cale de a-mi ajuta bunica și, deși știam că Kaelen crede că sunt o curvă, a trebuit să cer mai mult.

Asta nu însemna că presupunerile lui Kaelen despre mine nu mă doureau. Asta nu însemna că nu eram umilită să fac schimb de sex pentru bani.

Pentru a combate umilința, m-am oferit să-i dau lui Kaelen banii înapoi pentru ceea ce mă împrumutase. Totuși, de fiecare dată când mă ofeream, mă privea cu dispreț.

„Tot ce trebuie să faci e să-ți desfaci picioarele alea frumoase”, mârâia el, iar rușinea mi se răspândea în corp, chiar dacă simțeam o dorință crescândă.

Bunica nu mai era de mult, iar Kaelen dovedise că mariajul nostru era o cauză pierdută. Nu mai rămăsese absolut nimic pentru mine în Haita Briar.

M-am urcat în avion, încercând să mă instalez pe locul meu de la fereastră. Eram recunoscătoare că reușisem să-l obțin.

După câteva ore de zbor, avionul a început să se zguduie, aruncându-ne trupurile fără nicio milă în scaune.

„Puneți-vă masca mai întâi”, mi-am amintit de instrucțiunile stewardesei de la începutul zborului.

Asta era real. S-ar putea să mor.

Mi-am pus masca de oxigen pe față în timp ce avionul a început să zornăie și mai violent.

Nu vedeam decât nuanțe de albastru. Cerul bleu. Marea vastă, bleumarin.

Disperarea m-a inundat.

POV Kaelen

Înghesuisem actele de divorț în sertarul de jos al biroului, încercând să mă prefac că nu există. Colierul Elarei, însă, nu m-am putut îndura să-l ascund. În schimb, îl strecurasem în buzunarul pantalonilor, băgând mâna din când în când să ating lanțul delicat de aur.

„Elara doar a plecat să-și curețe mintea”, mi-am spus. „Se va întoarce curând. Eram sigur de asta.”

Poate că pur și simplu nu voiam să cred că Elara chiar ar pleca definitiv.

În ciuda voinței mele, am rămas în biroul meu de la sediul haitei. Eram obișnuit să-mi dau la o parte viața personală pentru a mă concentra pe ceea ce trebuie făcut pentru companie și pentru Haita Briar. Am încercat să trec peste durere, ceea ce de obicei nu era o provocare.

În cele din urmă, am intrat într-o stare de concentrare, sau așa am crezut, până când Beta-ul meu și-a dres vocea.

Stătea în fața biroului meu, cu îngrijorare pe chip.

„Alfa, pari abătut astăzi”, a spus el.

Atunci am realizat — fără ea, micul dejun nu avea gust. Nu mai era nimeni care să mă ajute să-mi aleg costumul și nimeni care să-mi ureze „Bună dimineața”.

Fără ea, nu mai exista niciun sărut blând de la revedere când plecam în fiecare dimineață, un sărut care părea întotdeauna să dețină mai mult sentiment decât îmi permiteam eu să recunosc.

Am făcut tot ce am putut să împing aceste realizări în fundul minții, locul unde îmi stocam sentimentele și durerea devenind neîncăpător. Vespera și cu mine ne-am întâlnit cu Bătrânii pentru a discuta acordurile comerciale economice dintre cele două haite ale noastre.

Bătrânii insistaseră să o cunoască pe Vespera după ce aflaseră că poartă copilul meu. Au sugerat să mă căsătoresc cu ea. Vespera fusese întotdeauna blândă, stăpână pe sine și nobilă. Era într-adevăr candidata perfectă pentru rolul de Luna.

Dar eu aveam deja o soție. Nu mă puteam opri din a mă gândi la Elara.

Desigur, Vespera și cu mine aveam o istorie. Ne cunoscusem la facultate, la Universitatea Wolf, și începusem să ne întâlnim când ne-am dat seama că venim din lumi similare, eu ca viitor Alfa al Haitei Briar și ea ca fiică a Alfei Haitei Onyx. Din punct de vedere politic, parteneriatul nostru avea sens și nu puteam nega că era de o frumusețe elegantă, așa cum orice lup și-ar dori.

Totuși, Vespera se despărțise de mine. Spusese că părinții ei nu ne aprobă relația. Crezusem că Vespera va fi soția mea și deja începusem să-mi fac planuri pentru viitorul nostru împreună după școală.

Fusesem distrus de pierdere.

Apoi, m-am dus în barul acela. Am întâlnit-o pe Elara și, cumva, tandrețea ei m-a cusut la loc.

Viața mea își pusese amprenta asupra mea. Aș fi fost primul care să recunoască faptul că îmi petreceam cea mai mare parte a timpului muncind. Îmi neglijam propriile sentimente. Cum ar fi trebuit să mă gândesc la ale altcuiva?

Apoi, acum două săptămâni, eram într-un bar îmbătându-mă după muncă. Trimisesem mesaj acasă că rămân la birou în noaptea aceea și că Elara n-ar trebui să mă aștepte până a doua zi.

Apoi, am dat peste Vespera în timp ce comandam băuturi. Băusem deja prea mult, dar nimeni nu avea de gând să-i spună „nu” Alfei Haitei Briar.

Următorul lucru pe care mi-l aminteam era că se făcuse dimineață și că eram întins în patul Vesperei. Gol.

„Am o pereche aleasă”, am spus, panica invadându-mi vocea și făcându-mă să tresar.

„E în regulă”, a spus Vespera, curbându-și buzele perfecte într-un zâmbet blând. „Ne vom preface că asta nu s-a întâmplat niciodată. La urma urmei, știm că părinții mei nu aprobă.”

Am suspinat, recunoscător pentru considerația ei, împingând panica și vinovăția pe care le simțeam în fundul minții.

Apoi, cu doar câteva zile în urmă, mi-a spus că este însărcinată cu copilul meu. Ce alegere aveam? Trebuia să o aduc în haită.

Urma să mă căsătoresc cu ea și să divorțez de Elara?

Beta m-a sunat, sunetul telefonului scoțându-mă din gânduri. Elara cumpărase un bilet de avion — chiar plănuia să plece. Zarok, lupul meu, mă îndemna să merg să o caut. În schimb, i-am spus Beta-ului meu să o aducă înapoi.

Elara doar făcea alte jocuri nerezonabile. Dacă s-ar putea îndulci puțin față de mine, aș putea să o iert.

„Stai”, am spus în telefon, un gând încolțindu-mi în minte. „De ce era Elara la spital?”

Am așteptat ca Beta să se întoarcă cu informația, înfășcând telefonul imediat ce a sunat.

„Alfa”, a spus Beta, „avionul s-a prăbușit. Elara a murit.”

„Asta nu e tot, Alfa.” Beta a făcut o pauză, apoi și-a dres vocea. „Era la spital pentru un control prenatal. Era însărcinată cu copilul tău. Amândoi au murit.”

Camera a început să se învârtă cu mine.

C6-20