Kovar Volkov îl privea fix pe bărbatul care tremura în fața lui. Era de-a dreptul iritat că, în loc să-și petreacă timpul bând și jucând la bar, trebuia să aibă de-a face cu acest bătrân jalnic.

Nenorocitul de Vance Sterling. Era cam de vârsta tatălui său, dar acest idiot bâlbâit nu merita nici mila, nici respectul lui. Era ca o insectă care trebuia strivită sub picioare.

— Te rog, Kovar, mai am nevoie doar de câteva zile, asta e tot! strigă el. Lacrimile îi curgeau pe obraji. De ce nu s-a gândit la consecințe înainte de a împrumuta toți acei bani de la el?

Kov îi vârî țeava pistolului în gură.

— Ai avut exact 155 de zile să plătești datoria asta. Astăzi este ziua 157, ceea ce înseamnă că am fost mai mult decât generos, de vreme ce ți-am acordat două zile în plus. Și acum îmi spui că nu ai bani? Spune-mi de ce ar trebui să te las să trăiești?

Vance se uita la el cu ochii măriți în timp ce aștepta răspunsul. Ah, corect, nu poate vorbi pentru că are gura plină. Kov scoase țeava și o puse pe tâmpla lui Vance. Gata, acum poate vorbi.

— Ei bine? întrebă Kov, privindu-l cu insistență.

— Uite, am niște bani. Doar că nu pe toți. Am vreo 300 de mii de dolari în bancă. Ți-i dau pe toți! jură Vance.

— Vezi tu, există o mică problemă. Îți lipsesc cam 400 de mii din datoria asta. Dar pentru că ți-ai oferit toate economiile, îți voi acorda privilegiul de a-ți alege moartea. Ai vrea să te împușc în cap sau în inimă? spuse Kov pe un ton rece și aspru.

— Kovar, te rog nu mă omorî. Trebuie să existe o altă cale. Voi face orice dacă îmi mai dai timp. Voi plăti datoria, promit! pledă el.

Bătrânul acesta se purta ca un ratat jalnic, iar asta îl scotea pe Kov din sărite. Era tentat să apese trăgaciul și să pună capăt tuturor odată pentru totdeauna, dar era destul de distractiv să se joace cu el. Nu mai avea nimic altceva pe agendă, așa că asta avea să fie distracția lui pentru ziua de azi.

Se ridică și începu să se uite prin casă, în timp ce Vance suspina pe podea. Era o casă mare, cu mobilă scumpă. Nenorocitul ăsta trăia bine cu banii împrumutați și avea îndrăzneala să-l refuze când i-a cerut înapoi. De ce nu a vândut casa dacă datoria lui era atât de mare? Unii oameni chiar nu au creier.

Ridică o fotografie înrămată care părea a fi un portret de familie. Era o poză cu Vance mai tânăr, alături de soția sa și o fetiță blondă care părea să aibă vreo cinci ani. Hm... poate ar putea să amenințe că îi ucide soția și copilul ca să-l tachineze și mai mult, se gândi Kov. Nu că ar face-o cu adevărat, dar uneori amenințarea familiei dă rezultate. În acest moment, Kov era dispus să facă orice pentru a-l face pe bătrânul ăsta să plângă.

— Cine e asta? întrebă Kov, arătând spre fotografie.

— Fa... familia mea, spuse Vance.

— Adu-i aici, ordonă Kov.

— Soția mea a murit, spuse Vance. Fața i se făcu albă ca varul când și-a dat seama că Kov urma să-i ia familia la țintă.

— Atunci adu-o pe cealaltă, idiotule, lătră Kov. „Fiica ta, adu-ți fiica”. Răbdarea i se epuiza.

— Te... te rog... lasă-mi fiica în pace. Ea nu are nicio legătură cu asta. E nevinovată! strigă Vance.

— M-am bâlbâit cumva? Adu fata aici, sau o scot eu cu forța. Se uită urât la Vance, ceea ce-l făcu pe acesta să sară în picioare.

— Nu, te rog, o chem eu. I-am spus să stea sus, zise el.

— Nu te-am rugat să-mi descrii rutina ta zilnică. Cheam-o jos chiar acum! spuse Kov.

— Elara! Vii jos un minut? strigă Vance. Nimeni nu răspunse timp de un minut.

— Elara, scumpo, te rog... tata are nevoie de tine! o chemă Vance din nou. Vocea îi tremura de parcă era gata să plângă iar.

Ce naiba de nume mai e și ăsta? se gândi Kov iritat.

— Tati? Mi-ai spus să stau în cameră, răspunse o voce dulce și melodică de la etaj.

— E în regulă, draga mea, e cineva care ar vrea să te cunoască, spuse Vance.

Kov privi în sus când auzi pași ușori coborând scările.

Ceva se aprinse în interiorul lui în timp ce privea fata din fața sa. Aceasta nu era un copil de cinci ani. Era o femeie în toată firea, care părea să aibă în jur de nouăsprezece sau douăzeci de ani. Și era cea mai frumoasă creatură pe care o văzuse vreodată.

Nu avea mai mult de un metru șaizeci și avea o siluetă micuță. Nu tocmai voluptuoasă, dar nici lipsită de forme. Avea ochi verzi mari și un cap plin de păr blond ondulat, ca o mică zână. Avea buze pline care păreau moi și gata de sărutat. Părea foarte timidă și inconfortabilă în prezența lui, ceea ce, cumva, îl ațâța și mai mult.

— Ce se întâmplă, tati? întrebă ea după ce ezită o clipă. Te-au rănit?

— Sunt bine, scumpo, nu-ți face griji pentru mine, gemu Vance.

Kov se îndreptă spre ea și îi luă o șuviță de păr cu degetul, apoi o răsuci jucăuș. Ea tresări când degetele lui îi atingeau gâtul.

— Mai spune-mi o dată numele tău, îi ordonă Kov.

— Hm... Elara... dar tata îmi spune Ellie, zise ea.

— Ellie... ești o făptură firavă, nu-i așa? șopti el. Câți ani ai? întrebă el.

— Ăă... nouăsprezece, spuse ea. Vocea îi tremura de parcă i-ar fi fost frică. Presupunea că nu o poate învinovăți, din moment ce tocmai îi agresase tatăl chiar în fața ei.

Ah, tânără și dulce. Kov nu era de obicei atras de fete atât de tinere, dar va trebui să facă o excepție pentru aceasta. Era pur și simplu prea frumoasă și perfectă. Din motive necunoscute, se simțea extrem de atras de ea.

— Îmi place de tine, Ellie, îmi place mult, declară Kov.