Elara

Au trecut cinci ani de la acea zi fatidică. Cinci ani, și n-a trecut aproape nicio zi fără să mă gândesc la asta, la durerea pe care am simțit-o în piept în timp ce plecam de la acea casă și la felul în care lacrimile îmi încețoșau luminile stradale din jurul meu.

Dar viața merge înainte.

Au trecut doi ani de când am pus piciorul ultima dată în Oravon, orașul pe care îl iubeam cândva, dar acum m-am întors. M-am întors doar pentru expoziția mea de la Galeria de Artă Modernă Oravon — altfel, probabil că nu m-aș fi deranjat. Pentru mine, orașul acesta miroase a inimă frântă acum și, dacă această expoziție n-ar fi însemnat atât de mult pentru mine, aș fi refuzat oferta. Am fost aici doar din pură necesitate în ultimii cinci ani. Dar nu puteam refuza această oportunitate.

Galeria Morcant este un spațiu vast și strălucit proiectat, iar de când mi-am luat licența, acum cinci ani, am visat ca într-o zi să expun aici. Și iată-mă, privind cum personalul agață o altă pânză de-a mea, de dimensiuni uriașe, exact unde am indicat pe peretele alb imaculat.

Sunt fericită. Salopeta mea pătată de vopsea este plină de praf și murdărie, iar acum am o gaură în puloverul meu galben preferat de la transportul operelor de artă, dar nu mă pot abține să nu zâmbesc.

Asta până când cineva îl menționează pe el.

„Președintele Alpha și logodnica lui tot nu s-au căsătorit”, o aud pe una dintre asistentele galeriei spunându-i alteia în trecere, iar zâmbetul îmi piere imediat.

Kaelen.

Doar gândul la el îmi face inima să bată nebunește, deși mă prefac indiferentă. Nu am nevoie să aud despre viața lui, despre logodnica lui sau despre regatul lui.

„Mi-ar prinde bine o gustare”, spun brusc. „Mai vrea cineva ceva de la automat?”

„O Cola sună bine”, spune una dintre asistente, iar eu iau comenzile tuturor și refuz banii, spunând că mă bucur să fac eu cinste. Mergând spre ieșire, sper că vor alege un alt subiect de conversație înainte să mă întorc.

Chiar și acum, cinci ani mai târziu, tot îl urăsc. Și ceea ce mă face să-l urăsc și mai mult este faptul că încă-l mai iubesc, la naiba.

Este perechea mea sortită. Desigur că inima încă îmi tresaltă ori de câte ori mă gândesc la el, chiar dacă aș vrea să-l strâng de gât pentru felul în care s-a purtat cu mine.

Când am fugit prima dată cu Ronan, am încercat să nu mă uit la fața lui Kaelen la știri, dar m-am uitat oricum. Ronan chiar a încercat să mă oprească de câteva ori, spunându-mi că nu este bine pentru sănătatea mea mintală. Dar, cu timpul, mi-am dat seama că nu mă pot abține. Mi-am spus că eram doar curioasă de climatul politic din Oravon, dar și eu, și Ronan știm că asta era o minciună.

Voiam doar să văd dacă Kaelen își va retrage cuvintele spuse. Dacă, într-o dovadă de dragoste adevărată, s-ar fi întors către cameră și ar fi spus: „Elara, te rog, întoarce-te. Te rog. Îmi pare atât de rău. Te iubesc.”

N-a făcut-o niciodată, bineînțeles. Nici măcar nu m-a menționat în niciunul dintre acele interviuri.

Cu un oftat, mă îndrept spre automate. Îmi aleg un suc de portocale și un biscuite, alături de comenzile celorlalți, apoi adun totul în brațe și încep să mă întorc spre zona principală.

Atunci se întâmplă.

Soarta are întotdeauna un mod ciudat de a manipula situația, nu-i așa?

Ca la un semn, piciorul mi se agață de un indicator de „podea umedă” și mă prăbușesc în față. Înainte să mă pot opri, toate gustările pe care le car zboară, sucul de portocale în special rostogolindu-se pe podea și lovindu-se de un pantof de lux negru, perfect lustruit.

Nu trebuie să mă uit în sus ca să văd cui îi aparține acel picior, dar, împotriva judecății mele, o fac oricum.

El stă în mijlocul unui grup de oameni care au amuțit acum și se apleacă încet să ridice sucul.

Aproape că iau în considerare să fug, chiar pe ușile din față și tot drumul peste graniță până în Valerac, fără să mă uit înapoi. Dar n-o fac. Nu pentru că nu vreau, ci pentru că corpul nu mă lasă.

Pentru că acolo, privindu-mă acum cu acei ochi verzi închiși și cu părul negru căzându-i peste ei, este Kaelen.

Nu-mi dau seama dacă este surprins sau plin de resentimente. Poate amândouă. Și eu simt la fel.

Înainte să pot scăpa, Kaelen mă observă. „Elara”, spune el pe un ton ușor. Ridică sucul și mi-l întinde.

„Pentru asta m-ai părăsit?” întreabă el, acei ochi verzi trecând peste mine. Vocea lui este cumva și mai groasă decât mi-o aminteam și are pe maxilarul proeminent o barbă de câteva zile care nu era acolo înainte. De o frumusețe drăcească, cum se spune. Accentul pe drăcească. „Un suc de portocale și un pulover plin de găuri?”

E o amărăciune în vocea lui care taie mai adânc decât aș vrea să admit.

Me încrunt și îi smulg sucul, deși felul în care degetele noastre s-au atins nu-mi scapă. Îmi strâng cardiganul mai tare în jurul meu, de parcă asta l-ar împiedica cumva să mă ardă cu privirea.

Desigur, știu că nu arăt tocmai ca un model acum. Părul meu castaniu este strâns într-o împletitură neglijentă pe un umăr, nu port niciun pic de machiaj și am cearcăne sub ochi de la drumul matinal cu trenul spre Oravon. Nu este întâlnirea răzbunătoare pe care mi-o plănuisem în cap.

Dar, cumva, reușesc să-mi păstrez cumpătul — poate pentru că mintea mea a câștigat în sfârșit în fața inimii și tot ce vreau este să plec de aici, naibii.

„Te-am părăsit pentru mai multe motive decât sucul de portocale și puloverele, Președinte Alpha”, scrâșnesc eu, punând accent pe ultimele două cuvinte, înainte de a mă întoarce brusc pe călcâie și a pleca cu pași mari.

Nici măcar nu sunt sigură unde mă duc. Sunt deplin conștientă de faptul că singurul lucru în direcția în care merg acum este depozitul din spatele galeriei și că tocmai am lăsat gustările peste tot pe podea. Dar nu-mi pasă; vreau doar să scap.

Privirea lui Kaelen mă urmărește tot timpul și jur că o pot simți chiar și după ce am cotit după colț.

Odată ce nu mai sunt la vedere, mă sprijin de perete și trag aer adânc în piept, închizând ochii și lăsându-mi capul pe spate. Strâng sucul de portocale la piept, simțind brusc că sunt pe cale să leșin.

Nu voiam să-l mai văd niciodată. N-ar fi trebuit să mă întorc aici. Și totuși, oricât de mult am urât acea interacțiune, aproape că îmi doresc să nu fi fost ultima noastră întâlnire.

Dar asta e doar inima mea care vorbește din nou.

Inima mea, pe care am îngropat-o în piatră acum cinci ani.

Deodată, telefonul îmi bâzâie. Este un mesaj de la Ronan, care îmi spune că trece prin zonă și mă poate lua. Accept bucuroasă și îi spun să ne întâlnim la intrarea galeriei, și mă bucur să văd că Kaelen și grupul lui de admiratori au plecat în timp ce mă grăbesc spre ușa din față.

Dar nu mașina lui Ronan este cea pe care o văd oprind când pășesc pe trotuar, inhalând aerul răcoros al nopții.

Este o mașină sport neagră, elegantă. Una foarte, foarte scumpă.

Și când geamul se coboară, cine altcineva ar putea fi dacă nu afurisitul de Kaelen?

„Urcă, Elara”, spune el cu tot calmul cuiva care discută despre vreme.

Mă încrunt și îmi încrucișez brațele la piept. „Dispari.”

El oftează de parcă ar vorbi cu un copilaș morocănos. „Hai, Elara. Trăiești așa de cinci ani — săracă, luptându-te și singură. E timpul să vii acasă acum.”

Fără să vreau, nu mă pot abține să nu râd. Deci el încă mai crede că nu sunt nimic mai mult decât o vânătoare de averi. Și, pe lângă asta, pare să creadă că trăiesc de la un salariu la altul, chinuindu-mă și fiind singură, fără nimeni căruia să-i pese de mine.

Ei bine, se înșală amarnic. Și este pe cale să afle, pentru că mașina lui Ronan trage la bordură în spatele lui. Ușa din spate se deschide și un băiețel cu părul șaten și ochi mari albaștri coboară împleticit.

Rânjesc, mă întorc spre el și mă las pe vine, întinzând brațele. El se aruncă asupra mea.

„Mami, ne-a fost atât de dor de tine, așa că am venit cu tati!”

„Și mă bucur atât de mult că ați venit, piciule”, spun eu, ciufulindu-i părul. Inspirația bruscă a lui Kaelen, desigur, nu trece neobservată.

„Mami?” exclamă Kaelen, coborând din mașină. „Tati?” Și apoi, bomboana de pe tort: „Ne-a fost?”

Nu trebuie să-i răspund, pentru că o clipă mai târziu, Ronan coboară din mașină. Ajută o fetiță să iasă de pe bancheta din spate, ținând-o la piept în timp ce pășește spre noi.

„Elara, draga mea, îmi pare rău că te-am lăsat să aștepți.”