*⚠️ Avertisment: această carte conține scene de sex explicite între bărbați, abuz, viol și insulte homofobe. Capitolele NU vor avea marcaje de avertizare. Citiți cu prudență.

~§~

Cu mulți ani în urmă, viața era foarte diferită pentru vârcolaci. Pe atunci, cei slabi erau fie abandonați, uciși, bătuți, violați sau folosiți ca sclavi sexuali. De-a lungul anilor, viața s-a schimbat, dar nu peste tot. Unii Alpha încă se agață cu îndârjire de vechile obiceiuri.

Haita Umbral Crescent, situată în Watton, în Peninsula Superioară din Michigan, este una dintre cele mai mari haite din America de Nord, cu peste 1500 de membrii, iar ei nu mai urmează vechile tradiții.

Alpha Kaelen a continuat moștenirea tatălui său, încercând să curețe lumea de acei Alpha care au rămas blocați în mentalitatea veche și care nu doar că mai țin sclavi, dar și își violează, bat și înfometează membrii Omega.

~§~

Perspectiva lui Kaelen

Suspin în timp ce închid laptopul. Mă las pe spate, întinzându-mă înainte de a-mi trece mâinile peste față și apoi îmi aranjez cămașa, trăgând-o în jos acolo unde se ridicase. M-am îndepărtat de birou și m-am încruntat când am văzut că unul dintre picioarele mele alunecase de pe suport. Fiind incapabil să-mi simt picioarele, nu mi-am dat seama că a alunecat până acum. Era o amintire dură a faptului că nu-mi puteam simți nici picioarele, nici tălpile.

M-am aplecat și mi-am apucat piciorul drept, așezându-l înapoi pe suport înainte de a-l fixa cu chinga, ca să nu mai alunece. Ultimul lucru de care am nevoie este ca blestematul de picior să alunece în timp ce mă deplasez și să se blocheze în roată, așa cum s-a mai întâmplat. Să fiu smuls din scaun pentru că mi s-a prins piciorul în roată a fost un moment destul de stânjenitor. Mai ales că s-a întâmplat în fața unui grup mare de membri ai haitei; au fost momente de genul acesta care m-au făcut să mă simt slab și inadecvat pentru a fi Alpha-ul haitei mele.

Privesc pe fereastra deschisă la sunetul copiilor care țipă. Inima mi se liniștește când văd că doar se joacă. Îi privesc cum se fugăresc, râzând în timp ce cad unii peste alții.

Imagini din propria mea copilărie îmi fulgeră prin minte și îmi amintesc de vremea când picioarele îmi funcționau.

Privesc în jos la picioarele mele inutile care sunt legate de scaunul cu rotile și suspin înainte de a mă îndrepta spre ușă.

Arunc o privire la ceasul de pe perete înainte de a închide ușa și gem când realizez cât de puțin timp mai am. Ar fi trebuit să fiu deja în mașină, dar pur și simplu nu m-am putut desprinde de muncă.

În loc să cobor, mă îndrept spre camera mea. Vreau să-l mai văd pe Naelin încă o dată înainte de a pleca și să mă asigur că are tot ce-i trebuie.

Abia ajung la lift când simt că Beta-ul meu forțează legătura telepatică și gem înainte de a o deschide.

„Ai de gând să mă faci să aștept aici toată ziua? Știi că trebuia să plecăm acum 20 de minute. Haide, amice, avem un avion de prins”, a spus Zareth prin legătură.

„Voi fi acolo într-un minut. Vreau doar să-mi iau rămas-bun de la Naelin”, am răspuns înainte de a închide legătura.

~§~

Urăsc să plec și urăsc aceste convenții stupide ale Alpha-șilor și mai mult. Cel puțin anul trecut a fost în Colorado. Din păcate, anul acesta este în Florida. Nu mă înțelege greșit, Florida e drăguță dacă ești om, dar lupul meu și cu mine urâm căldura. Locul ăla este mult prea fierbinte și mult prea umed pentru noi. Prefer temperaturile mai scăzute de aici, din Peninsula Superioară a Michigan-ului…

După ce mi-a asigurat scaunul cu rotile în spate, Zareth îmi aruncă rânjetul lui caracteristic de nătâng și pune mașina în viteză.

Dau din cap și mă rog să nu-mi mănânce urechile cu vorbăria, așa cum face de obicei. N-aș vrea să fiu nevoit să-l arunc din mașină și să trebuiască să-mi caut un nou Beta.

Simt momentul în care trecem acea linie invizibilă care marchează hotarele teritoriului nostru. Privesc în oglinda laterală și urmăresc cum părăsim teritoriul meu.

E un sentiment ciudat când îți părăsești teritoriul. E un gol care îți provoacă o durere în piept și se simte imediat ce treci de acea linie invizibilă.

Totul miroase diferit și se simte străin în afara teritoriului tău. Se simte greșit și te simți nelalocul tău. Simți casa chemându-te, trăgând de acea legătură invizibilă cu teritoriul tău, implorându-te să te întorci. Ignor chemarea casei și mă uit la Zareth, care privește drept înainte. Mă trezesc întrebându-mă cât va dura această liniște și pace, fiind forțat să-i ascult glumele de tată până când îl ameninț că-l arunc din mașină.

Din păcate, n-a durat mult. La doar cinci minute după ce am părăsit teritoriul, Zareth a început să vorbească. De îndată ce a deschis gura, n-a mai tăcut. Cuvintele curgeau ca voma. Mârâi, gândindu-mă să-l împing pe idiot din blestemata de mașină… ar fi trebuit să aduc bandă adezivă!

Îl cunosc pe Zareth de o viață. Am crescut împreună cu Kasian, Comandantul meu. Tatăl lui Zareth a fost Beta-ul tatălui meu. Când am preluat locul tatălui meu, tatăl lui s-a retras pentru ca Zareth să poată fi Beta-ul meu.

Zareth are o personalitate jucăușă și este sufletul petrecerii. Își adoră glumele de tată și, odată ce începe să vorbească, nu se mai oprește.

Kasian este polul opus al lui Zareth. Este mai serios și mai calculat. Noi trei am fost întotdeauna inseparabili — sunt frații pe care nu i-am avut niciodată, iar acesta mă enervează exact ca unul, m-am gândit, fixându-l cu privirea pe Zareth în timp ce el vorbea despre o iritație pe care o avea pe fund.

~§~

Privesc în jurul sălii pline de Alpha-și. Nu sunt sigur dacă să fiu recunoscător că astăzi e doar cina sau dezamăgit. Cel puțin în timpul prelegerilor am un motiv să nu socializez.

Presupun că nu toți Alpha-șii de aici sunt răi, dar unii sunt niște ticăloși îngâmfați, crezând că sunt mai buni decât toți ceilalți și grăbindu-se să sublinieze asta, cam la fel ca incidentul care s-a petrecut acum 10 minute. Domnul „caută și vei găsi” a aflat că nu era chiar atât de grozav când a fost târât afară din sala de mese, inconștient.

„Omule, de ce nu pot fi mai multe femei la chestiile astea?” s-a plâns Zareth, scanând camera cu o mutră îmbufnată.

„Ca să nu le poți infecta femeile cu apendicele ăla infectat dintre picioarele tale!” am spus eu cu nonșalanță, înainte de a mai lua o înghițitură.

Zareth a tras aer în piept și și-a pus mâna la inimă, prefăcându-se rănit.

„Să știi că Zareth Jr. are cazierul medical curat!” Zareth și-a arătat dinții albi ca perlele, iar eu am gemut dând din cap.

„Nu aveam nevoie să știu că ți-ai botezat p****!” l-am certat, încercând să nu vomit.

Zareth a râs, iar eu l-am ignorat, dând pe gât o porție bună de bourbon.

„Măcar o parte din personalul de aici sunt femei”, a spus Zareth în timp ce o chelneriță se apropia cu o carafă de apă.

Beta-ul i-a aruncat un zâmbet și i-a făcut cu ochiul, făcând-o pe chelneriță să roșească. Am dat din cap și am privit în altă parte, recunoscător că nu împărțeam camera cu el. Ultimul lucru pe care îl vreau este să fiu trezit de idiotul ăsta strecurând o fată în patul lui.

„Zareth, jur că chestia aia o să-ți cadă într-o zi!” am spus, iar Zareth a tras aer în piept privindu-mă. S-a uitat repede în jos și s-a pipăit frenetic între picioare.

„Nu! Jr. e tot acolo!” a spus idiotul, iar eu n-am putut să nu râd.

Un zâmbet larg a apărut pe fața lui Zareth, iar pieptul i s-a umflat, mândru că m-a făcut să râd.

~§~

După ce am terminat de mâncat, m-am lăsat pe spate cu un pahar proaspăt de bourbon. În timp ce duceam paharul la gură, am simțit lupul meu agitându-se și începând să dea târcoale în mintea mea. A trecut de la 0 la 100 atât de repede încât era alarmant. Mi-am simțit lupul apăsând pe pereții care îl țineau închis, încercând cu disperare să iasă și să se transforme.

Am scanat camera, dar n-am văzut nimic neobișnuit. L-am căutat pe Zareth și l-am găsit la marginea barului, flirtând cu chelnerița.

Presiunea din capul meu devenea intensă, iar tâmplele au început să-mi zvâvnească. Mi-am masat tâmplele. „Încetează, Zarok!” l-am mustrat pe lupul din mintea mea, dar el m-a ignorat.

Am mai scanat camera încă o dată și, pe măsură ce mi-am întors capul spre ușă, un miros mi-a invadat nările și m-a făcut să îngheț. Inima îmi bubuia în piept, bătând în coaste atât de tare încât mă temeam că toată lumea o poate auzi.

Nu mă puteam mișca și nici nu puteam respira. Am privit țintă spre ușă în timp ce un miros incredibil, pe care îl așteptasem o viață să-l simt, mi-a invadat nasul și mi-a făcut lupul să toarcă în capul meu.

Am crezut că n-o să mai pășească niciodată pe ușă, iar când a făcut-o, inima mi s-a oprit pentru o secundă, iar lupul meu a urlat de bucurie în mintea mea.

Era chipeș, cu un păr închis la culoare, strălucitor și frumos, și ochi negri care scanau frenetic mulțimea, căutându-mă.

M-a cuprins entuziasmul; abia așteptam ca ochii lui să mă găsească. Buzele mi s-au curbat într-un zâmbet plin de anticipare, dar am fost șocat de expresia care i s-a așternut pe față în clipa în care ochii lui s-au oprit asupra mea.

Șocul i-a umplut fața, fiind înlocuit rapid de furie. Cu cât mențineam mai mult contactul vizual, cu atât acea furie devenea mai profundă. În cele din urmă, a rupt contactul vizual și și-a lăsat privirea să alunece pe corpul meu.

S-a uitat la picioarele mele și la scaunul cu rotile cu dezgust, iar inima mi s-a strâns. Maxilarul i s-a încleștat și mușchii i-au tresărit — mâinile strângându-se în pumni atât de tare încât am văzut o picătură de sânge căzând pe podea.

Nu aceasta era reacția la care mă așteptam de la perechea mea când o voi găsi. Poate puțină ezitare, poate puțină dezamăgire la vederea scaunului cu rotile, dar nu asta… nu furia care se acumula în ochii lui.

Trebuia să merg la el. Trebuia să vorbesc cu el și să-l ating, sperând să-l calmez și să discutăm despre asta. Dar pe măsură ce m-am îndepărtat de masă și am întors scaunul spre el, el a ieșit brusc furios.

Ochii mei l-au urmărit cum a traversat marea sală de mese și a ieșit pe ușa din spate.

Simțeam pieptul încordat și mă durea. Era greu să respir. Am înghițit cu greu înainte de a împinge scaunul înainte și de a mă îndrepta rapid spre ieșire.

Nu a fost greu să-l găsesc. Era la doar câțiva pași de ușa din spate, mergând înainte și înapoi în timp ce mormăia furios pentru sine.

M-am apropiat încet, dar când am ajuns aproape, s-a oprit brusc și s-a întors spre mine. Știam că se uită urât la mine, dar nu m-am putut abține să nu-i sorb trăsăturile acum că eram atât de aproape. Îmi doream cu disperare să-l ating, să-l țin în brațe, să-l rog să încerce să treacă peste scaunul cu rotile, dar nu puteam face nimic din toate astea; atingerea mea era, evident, ultimul lucru pe care și-l dorea.

I-am cercetat fața, încercând să văd dacă mai era ceva care îi alimenta furia, dar instinctul meu știa deja.

„Ce se întâmpl-” al doilea cuvânt n-a părăsit niciodată complet gura mea. Cuvintele lui tăioase m-au întrerupt rapid și mi-au întors stomacul pe dos.

„Asta trebuie să fie o glumă proastă, să-mi bag picioarele!… Vreau să spun, ești bărbat! Nu sunt p**** de gay! Îmi plac femeile, nu bărbații!” a scuipat el.

„Îmi place p****, nu p****!” S-a oprit, ochii lui plini de ură mișcându-se pe corpul meu până când s-au oprit pe scaunul cu rotile și a pufnit disprețuitor.

„Ce naiba e asta? Glumești cu mine? Uită-te la tine, nici măcar nu poți să mergi! Ești într-un blestemat de scaun cu rotile! Pe bune, cât de patetic e asta?” Fața i s-a schimonosit de dezgust, iar inima mi s-a frânt.

„Ce naiba am făcut ca să merit o pereche patetică ce nici nu poate merge?! Asta e o mizerie! Dacă tot voia să-mi dea un p**** ca pereche, măcar putea să-mi dea unul care să nu fie atât de inutil și căruia să-i funcționeze picioarele! Cum naiba poți fi măcar un Alpha când ești blocat într-un scaun rulant?”

S-a simțit ca și cum aș fi fost lovit în stomac, și tot aerul mi-a părăsit plămânii. Nimeni nu mi-a vorbit niciodată atât de crud. M-aș fi așteptat de la un dușman, dar nu de la persoana creată de Zeiță pentru mine.

Se simțea ca un vis urât din care nu mă puteam trezi. Se simțea ca un cuțit care îmi străpungea inima cu fiecare cuvânt fără suflet care îi ieșea de pe buze.

Dacă ar fi fost oricine altcineva, ar fi zăcut acum pe jos inconștient… dar nu era oricine altcineva.

Vocea lui a devenit mai tare și am fost smuls din gândurile mele; cuvintele lui au devenit din nou clare.

„Vreau să spun, ce naiba! E o bătaie de joc!” a strigat el înainte de a face câțiva pași și de a se întoarce brusc.

„Omule, Zeița chiar trebuie să mă urască. Mai întâi, nu primesc poziția de Alpha. Nuuu! Aia merge la fratele meu patetic, iar acum sunt blocat să fiu blestematul lui de Beta! Și de parcă asta nu era destul de rău, nu doar că am ca pereche un poponar, dar unul într-un blestemat de scaun cu rotile!… Pur și simplu grozav!” a strigat el, dând din mâini înainte de a le lăsa să cadă pe lângă corp.

Mă simțeam deconectat de propriul corp în timp ce el își continua tirada. Se simțea ca și cum aș fi privit scena de undeva de sus.

Am clipit când am simțit degetul lui împungându-mă în piept și am realizat că se aplecase peste mine, țipând.

Am fost luat prin surprindere, capul mi-a fost smuls spre dreapta și o durere ascuțită a radiat pe partea laterală a feței mele.

Am dus încet mâna la față, șocat. Un râs a răsunat și m-am întors încet să-l privesc. Râdea în timp ce arăta spre fața mea surprinsă, iar apoi s-a oprit brusc. Expresia lui s-a întunecat și m-am temut de ce va urma. Dacă voia să se lupte cu mine, i-ar fi fost ușor să mă omoare, pentru că eu n-aș fi ridicat niciodată un deget împotriva perechii mele.

„N-am să rămân niciodată perechea unui p**** infirm!” a urlat el înainte ca pumnul lui să zboare spre mine.

În timp ce pumnul lui venea spre mine, s-a simțit ca și cum timpul s-a încetinit. L-am privit apropiindu-se de fața mea. Mi-am închis ochii și am expirat, acceptând ce urma să vină. Pumnul lui mi-a lovit fața, iar capul mi s-a smuls într-o parte. Buza mi s-a despicat imediat și gustul metalic de sânge mi-a umplut gura.

A mai dat un pumn, iar acesta m-a lovit în stomac. Loviturile continuau să vină; țintea la întâmplare, de la față la torace.

Am scos un sunet de durere când o lovitură mi-a atins coastele. Simțeam cum se formau rapid vânătăile și umflăturile, dar n-am blocat nicio lovitură și nici n-am ripostat.

Simt durerea fiecărei lovituri, dar nu e nimic în comparație cu durerea din piept, de la inima care mi se frânge.

Încep să realizez că faptul că nu ripostez îi alimentează furia.

„Luptă!… Luptă, poponaru’ dracu’!” a urlat el. Pieptul îi gâfâia în timp ce furia radia din el.

Mi-am șters sângele de la gură cu dosul palmei și m-am uitat la el.

„Nu… n-am să te lovesc. Ești perechea mea!”

Am văzut ceva rupându-se în el. A fost ca și cum aș fi aruncat benzină peste foc.

Mâinile i s-au strâns în pumni și a urlat în timp ce a lovit cu piciorul cu toată forța. Piciorul lui m-a nimerit direct în piept și m-a trimis pe spate, răsturnând scaunul cu rotile în timp ce zburam din el. Lovitura mi-a scos tot aerul din plămâni. Gâfâiam în timp ce mă țineam de piept, încercând să trag aerul de care aveam disperată nevoie. Am tușit în timp ce îmi umpleam plămânii și am simțit că se apropie.

Stătea deasupra mea, cu pieptul gâfâind în timp ce se uita fix la mine.

Ar fi trebuit să prevăd ce urmează, dar dintr-un motiv oarecare, n-am făcut-o.

„Cum te cheamă?” a întrebat el cu răceală.

Inima mi s-a strâns și am știut instantaneu de ce punea acea întrebare. M-a durut mai tare decât cuvintele sau asaltul lui fizic. Simțeam cum lumea se prăbușește în jurul meu, iar lupul meu a scâncit, lăsându-și capul în jos, învins.

N-am putut spune nimic și nici nu m-am putut mișca pentru un moment. Tot ce puteam face era să zac acolo și să-l privesc. Sperasem să văd ceva în ochii lui… ceva în afară de mânie, furie și dezgust, dar n-am văzut nimic altceva.

Ultima fărâmă de speranță s-a risipit, și a fost zdrobitor. Mi-am întors capul și am scuipat sângele care mi se adunase în gură, apoi m-am întors să-l privesc din nou.

„Kaelen Vane, Alpha al Haitei Umbral Crescent.” Gâtul mi se simțea uscat când am vorbit. Cuvintele s-au simțit ca niște lame de ras în timp ce mă forțam să le rostesc.

I-am văzut gura mișcându-se și i-am auzit vocea, dar era distantă și înfundată în timp ce recita cuvinte pe care n-am crezut niciodată că le voi auzi.

Știu că și-a spus numele și știu că a spus din ce haită face parte, dar n-am auzit nimic… Poate că e mai bine așa.

„Eu, Draken Vull, viitor Beta al haitei Sanguine Eclipse, te resping pe tine, Alpha Kaelen Vane din Haita Umbral Crescent, ca pereche a mea.”

Mi-am revenit brusc când o durere intensă a înflorit în pieptul meu și mi-a străpuns tot corpul. M-am apucat de piept, mi-am încleștat maxilarul și am strâns ochii din cauza durerii intense.

Se simțea ca și cum inima mi-ar fi fost smulsă din piept. O durere arzătoare îmi radia prin tot corpul; era greu să respir. Știam că, dacă aș fi fost în picioare, m-ar fi pus în genunchi.

Am scos un sunet de durere și am scrâșnit din dinți. Plămânii mă ardeau; se simțeau ca și cum ar fi fost în flăcări.

Simțeam legăturile desfăcându-se, în timp ce o parte din sufletul lui era separată și îndepărtată de al meu.

Mi-a luat câteva momente să-mi recapăt suflul și, când am reușit, m-am uitat la perechea mea.

Mă așteptam să văd regret, remușcare, o formă de tristețe, dar n-am văzut decât aceeași răceală care fusese acolo când a rostit acele cuvinte.

„Eu, Kaelen Vane, Alpha al Haitei Umbral Crescent, îți accept respingerea.”

Felul în care i s-au lărgit ochii a făcut să pară că nu se aștepta să-i accept respingerea. Am început să regret că i-am găsit, dar era prea târziu.

Când ultimul cuvânt mi-a părăsit gura, acele fire care s-au desfăcut din inima mea s-au rupt într-o clipă, pe măsură ce legătura dintre perechi a fost tăiată pentru totdeauna.

Ochii i s-au închis brusc și s-a apucat de piept, căzând în genunchi. A scos un strigăt în timp ce cădea în față, întinzând mâna dreaptă ca să se sprijine, în timp ce cu stânga își strângea pieptul.

Picături de sudoare i s-au format pe frunte în timp ce se lupta să respire. Strigătul plin de durere care i-a ieșit de pe buze m-a făcut să mi se strângă inima. Am luptat cu impulsul de a-l consola, deși el era cel care făcuse asta.

I-a luat ceva mai mult timp să se recupereze suficient cât să-și recapete suflul. Cu picioarele slăbite, s-a ridicat și a dat din cap ca și cum ar fi alungat ceva. Apoi, pur și simplu, a plecat…

Aceea a fost ultima dată când l-am văzut. Nu l-am mai văzut niciodată la convenție, dar, pe de altă parte, eu am plecat mai devreme. Durerea pe care o experimentam în fiecare noapte, pe măsură ce corpul meu trecea prin sevrajul pierderii legăturii, a devenit prea mare. Cu fiecare zi ce trecea, deveneam tot mai slab. Am decis că e mai bine să merg acasă și să mă recuperez în liniște.