Asta nu se poate întâmpla.

Nu acum. Nu după tot ce abia am scăpat. Nu când sunt în sfârșit liberă, când respir din nou în sfârșit, când îmi amintesc în sfârșit cum e să-ți faci propriile alegeri.

Dar iată-l. Cassian Thorne. Bărbatul pe care m-am chinuit doi ani să-l uit. Bărbatul care m-a învățat că iubirea poate fi blândă, înainte ca Silas să mă învețe că poate fi violentă.

Uau! E încă atât de al naibii de atrăgător, o aud pe Celeste, lupoaica mea, spunând.

Ridic o sprânceană. Deci încă e aici? Uitasem de existența ei.

Nu-i așa că e al naibii de atrăgător? spune ea cu cea mai timidă voce pe care am auzit-o vreodată din partea ei.

Nu asta contează acum, trebuie să stăm departe de el. Spun eu, oprimând-o.

Apoi îmi permit să-l privesc. Să-l privesc cu adevărat. Chiar și după cinci ani, e imposibil să nu-l observi pe Cassian Thorne. E mai înalt decât mi-l aminteam, mai lat în umeri, cu părul său închis la culoare mai lung și mai sălbatic decât tunsoarea îngrijită pe care obișnuia s-o poarte.

A îmbătrânit ca un vin bun. Pare că nu a îmbătrânit nicio zi. Nu arată deloc ca un bărbat de treizeci și cinci de ani.

Scanează mulțimea, ochii aceia negri, pe care cândva îi cunoșteam mai bine decât pe ai mei, căutând pe cineva. Pe mine. Maxilarul lui este mai încleștat decât mi-l aminteam, umerii mai lați, dar e tot el. Tot bărbatul care m-a ținut în brațe în timp ce am plâns la moartea părinților mei. Tot bărbatul care a plecat când am avut cea mai mare nevoie de el.

Ar trebui să fug. Să mă ascund în baie până se dă bătut și pleacă. Să-i scriu lui Alaric că am făcut o greșeală, că până la urmă nu sunt pregătită să vin acasă.

Dar nu mă pot mișca. Sunt înghețată în loc, privindu-l cum mă caută, privind momentul exact în care ochii lui îi găsesc pe ai mei dincolo de terminal.

Lumea se oprește.

Totul se oprește. Zgomotul, haosul, mișcarea continuă a oamenilor care se grăbesc pe lângă mine. Pentru doar o clipă, au trecut cinci ani înapoi și avem iar douăzeci și cinci, iar el se uită la mine de parcă aș fi singura persoană care contează din întreaga lume.

Apoi realitatea mă lovește din nou.

Începe să meargă spre mine, iar eu pot vedea întrebările din ochii lui. Întrebări la care nu sunt pregătită să răspund. Întrebări despre unde am fost, ce am făcut, de ce arăt ca fantoma femeii pe care o cunoștea el odată.

"Genevieve." Numele meu pe buzele lui sună ca o rugăciune. De parcă nu-i vine să creadă că sunt reală.

"Cassian." Vocea mea iese mai sigură decât mă simt. "Nu mă așteptam... Alaric......"

"I-am spus să se ducă cu Seraphina." Ochii lui îmi scrutează fața, catalogând fiecare schimbare, fiecare cicatrice nouă. "Eram liber, așa că m-am oferit eu."

Normal că a făcut-o. Normal, după cinci ani de tăcere, așa mă întorc eu acasă. Fugind direct în brațele bărbatului care mi-a frânt inima înainte ca eu măcar să știu ce este o inimă frântă.

"Pari..." Se oprește, dă din cap. "Pari obosită."

Obosită. E un fel de a spune. Arăt de parcă aș fi trecut printr-un război. Pentru că chiar am trecut. Un război cu mine însămi, cu alegerile mele, cu un bărbat care a încercat să șteargă tot ceea ce obișnuiam să fiu.

"A fost un zbor lung," spun eu, pentru că e mai simplu decât adevărul.

Dă din cap afirmativ, dar văd că nu mă crede. Cassian întotdeauna a putut să mă citească ca pe o carte deschisă. Obișnuia să fie unul dintre lucrurile pe care le iubeam cel mai mult la el. Acum mă îngrozește.

"Haide," spune el, întinzându-se după valiza mea. "Să te ducem acasă."

Acasă. Cuvântul mă lovește ca o lovitură fizică. Nici măcar nu mai știu ce înseamnă asta. Apartamentul din Londra n-a fost niciodată acasă. Casa haitei n-a fost niciodată acasă. Acasă a fost... acasă a fost înainte. Înainte să-mi moară părinții. Înainte să iau cele mai proaste decizii din viața mea. Înainte să învăț că iubirea trebuie să doară.

Mergem spre ieșire în tăcere, și simt cum îmi fură priviri. Analizând felul în care tresar când cineva se apropie prea mult. Felul în care țin capul plecat, cu umerii lăsați. Felul în care am învățat să mă fac invizibilă.

Nu așa am vrut să mă întorc acasă. Frântă, înfrântă, cu coada între picioare. Voiam să mă întorc triumfătoare, de succes, cu povești despre viața mea uimitoare din Londra. În schimb, fug de un coșmar pe care mi l-am creat singură.

Terminalul este prea luminos, prea zgomotos, prea plin de oameni. Orice sunet mă face să tresar. Orice mișcare bruscă îmi face inima să bată nebunește. Urăsc faptul că am devenit această persoană. Această ființă speriată, frântă, care tresare la umbre.

Silas mi-a făcut asta. A luat femeia care eram înainte și a distrus-o sistematic, bucată cu bucată, până când tot ce a mai rămas a fost această cochilie goală care merge alături de bărbatul pe care l-a iubit odată.

"Genevieve," spune Cassian încet, pe măsură ce ajungem în parcare. "Ce s-a întâmplat cu tine?"

Întrebarea de care mă temeam. Întrebarea la care nu știu cum să răspund fără să mă prăbușesc cu totul.

"Nimic," mint eu, la fel cum l-am mințit și pe Alaric. "Eu doar... am avut nevoie să mă întorc acasă."

Se uită la mine preț de un moment lung, și pot vedea războiul care se dă în spatele ochilor săi. O parte din el vrea să insiste, să ceară răspunsuri. O parte din el vrea să mă tragă în brațele lui și să-mi spună că totul va fi bine.

Dar nu face niciuna dintre ele. Doar dă din cap și se oprește lângă o motocicletă neagră, elegantă.

O motocicletă. Nu o mașină.

Mă holbez la ea o clipă, încercând să împac asta cu Cassian pe care-l știam. Bărbatul care conducea o berlină rezonabilă și purta cămăși la muncă. Bărbatul care nu-și asuma niciodată riscuri, care nu făcea niciodată nimic pe departe periculos.

Dar Cassian ăsta... Cassian ăsta este cu totul altceva. E îmbrăcat ca și cum a coborât dintr-o fantezie periculoasă. O geacă de piele neagră care-i vine perfect, blugi închiși la culoare care îi îmbrățișează picioarele, bocanci care par că ar putea zdrobi craniul cuiva. Nu seamănă deloc cu băiatul cuminte pe care îl știam. Versiunea asta a lui Cassian este făcută numai din muchii ascuțite și umbre.

Geaca de piele este uzată pe alocuri, ca și cum ar avea-o de ani de zile. Ca și cum trăiește viața asta de mult timp. Bocancii sunt tociți, blugii decolorați exact unde trebuie. Ăsta nu e un costum. Ăsta este cine e el acum.

E ceva diferit și la el, o duritate în jurul ochilor săi, o tensiune în postura lui care nu era acolo înainte. Și e ceva periculos la el acum, ceva ce-i face pe ceilalți oameni să-i facă loc larg când se mișcă prin mulțime.

Vreau să-l întreb de când a început să meargă pe motocicletă. Când și-a schimbat berlina rezonabilă pe ceva care strigă rebeliune. Când a decis să devină această versiune a lui care pare că poate frânge inimi și oase cu aceeași ușurință.

Dar n-o fac. Nu pot. Pentru că a pune întrebări înseamnă a deschide uși prin care nu sunt pregătită să trec. Pentru că dacă încep să-l întreb de viața lui, va începe să mă întrebe despre a mea, iar eu nu pot face față acelei conversații acum.

Poate niciodată.

Scoate o cască din spatele motocicletei și mi-o întinde. "Poftim."

Îmi tremură mâinile când o iau. Nu de frica motocicletei. Din cauza felului în care degetele lui mi le ating pe ale mele. Din cauza felului în care se uită la mine, de parcă îmi poate vedea direct sufletul.

N-am mai fost atât de aproape de un bărbat de luni de zile. Nu de bunăvoie. Nu fără ca violența să urmeze. Corpul meu ține minte cum se simte să fii atinsă la furie, și fiecare instinct urlă la mine să fug.

Casca e mai grea decât mă așteptam. Neagră, ca tot ce ține de el acum. O întorc pe toate părțile în mâini, încercând să-mi dau seama cum s-o pun fără să arăt ca o idioată.

Dar el e Cassian. Cassian, care nu a ridicat niciodată vocea la mine. Cassian, care m-a ținut în brațe când mă prăbușeam. Cassian, care a plecat în noaptea aceea, da, dar care nu m-a rănit niciodată.

Problema e că trupul meu nu mai știe diferența. Trupul meu a învățat că bărbații înseamnă durere, că apropierea duce la violență, că a avea încredere în cineva e cea mai rapidă cale să fii rănit.

Îmi pun casca, recunoscătoare pentru bariera pe care o creează între noi. Pentru felul în care îmi ascunde fața, expresiile, lacrimile cu care mă lupt. Pentru felul în care înăbușă lumea, făcând totul să pară distant și desprins dintr-un vis.

Își trece piciorul peste motocicletă cu o grație exersată, și realizez că asta nu e o noutate pentru el. Merge pe motor de ceva vreme. Suficient de mult încât să o facă să pară o joacă de copii. Suficient de mult încât motocicleta să răspundă la comenzile lui ca o extensie a corpului său.

Motorul prinde viață cu un răget sub noi, iar sunetul trimite vibrații prin întregul meu corp. E zgomotos, puternic, viu. Nu are nicio legătură cu confortul tăcut al unei mașini. Asta e brut, nefiltrat, periculos.

"Genevieve," spune el, vocea lui înăbușită de propria cască. "Ești bine?"

Dau din cap, neavând încredere în vocea mea. Apoi mă apropii de motocicletă, încercând să-mi dau seama cum să mă urc fără să mă fac de râs. Fără să mă feresc de apropierea lui.

Nu se oferă să mă ajute. Cumva, știe că am nevoie să fac asta singură. Că am nevoie să-mi dovedesc mie însămi că încă pot funcționa ca o ființă umană normală.

Îmi trec piciorul peste ea și mă așez în spatele lui, corpul fiindu-mi rigid de tensiune. Fiecare mușchi urlă la mine să scap, să fug, să mă ascund. Dar mă oblig să stau nemișcată. Mă oblig să respir.

Șaua este îngustă, concepută pentru ca doi oameni să stea apropiați. Nu am cum să stau în spatele lui fără ca pieptul meu să fie lipit de spatele lui, fără ca ale mele coapse să le încadreze pe ale lui, fără ca brațele mele să aibă vreo altă variantă decât să se ducă în jurul taliei lui.

"Ține-te bine," spune el, și pot să aud îngrijorarea din vocea lui chiar și prin cască.

Mâinile mele îi găsesc geaca, strângând pielea ca pe un colac de salvare. El e solid, cald, real. Nu e o amintire. Nu e o fantomă din trecutul meu. Pielea e moale sub degetele mele, tocită fin de anii în care a fost purtată.

Doar Cassian. Ducându-mă acasă.