Perspectiva Lyrei

M-am trezit devreme a doua zi dimineață, hotărâtă să particip la deschiderea unui nou centru comercial în orașul Crownspire. Știam că Kaelen va fi prezent acolo și speram să am ocazia să vorbesc cu el.

În timp ce stăteam în fața dulapului, pregătindu-mă, am simțit cum mă ia o durere de cap. Totul era atât de viu colorat și strident.

A trebuit să-mi reamintesc că am din nou 20 de ani. În acest punct al vieții mele, eram concentrată pe distracție și dornică să-mi exprim personalitatea. Voiam să par sofisticată, dar acum mă temeam că păream doar naivă.

Nu asta era impresia pe care voiam să o las astăzi. Aveam nevoie să fiu luată în serios, mai ales de Kaelen. În afară de cererea în căsătorie, aceasta ar fi prima mea apariție publică de când devenisem majoră și voiam să eman încredere și maturitate.

După ce am petrecut ceva timp răscolind prin dulap, am găsit o rochie galben pal care nu era nici bufantă, nici acoperită de pietre prețioase. Am îmbrăcat-o și m-am privit în oglindă. Cu accesoriile potrivite, ar putea merge.

Am continuat să caut prin haine și am găsit un sacou scurt gri închis, o pereche de pantofi gri asortați și o curea care completa ținuta.

Bijuteriile le-am păstrat simple, purtând cercei cu șurub și un pandantiv. Nu era cea mai bună ținută a mea, dar arătam matură și îngrijită.

Odată gata, am coborât la micul dejun. Mi-am dat seama imediat că membrii haitei mele au fost surprinși de înfățișarea mea.

„Arăți bine,” am auzit pe cineva spunând. „Care este ocazia?”

„Arăți mult mai matură,” a adăugat altcineva.

Am zâmbit. „Am vrut să merg la ceremonia de deschidere a centrului comercial astăzi și m-am gândit să încerc să arăt bine.”

Tata mi-a zâmbit. „Ești sigură?” a întrebat el. „Vor fi Alfa, Beta și Gamma acolo. De obicei, urăști să interacționezi cu alți lupi de rang înalt.”

I-am zâmbit înapoi. Era adevărat — pe când eram acea fiică de Alfa inocentă, uram să particip la evenimente oficiale unde simțeam că sunt privită și pusă în dificultate. Mi-era greu să știu cum să mă comport și îmi era mereu teamă că mă voi face de rușine.

De data aceasta, însă, eram pregătită.

„Ei bine, cred că este o idee bună să încep să mă întâlnesc cu ceilalți și să formez relații mai puternice. Până la urmă, va fi benefic pentru afacerile haitei în viitor dacă sunt în relații bune cu ceilalți.”

Puteam vedea că mama și ceilalți se uitau la mine cu surpriză, dar tata continua să-mi zâmbească mândru.

Restul micului dejun s-a desfășurat fără incidente, la fel ca și drumul de o oră spre Crownspire.

Se simțea ciudat să fiu din nou aici. Crownspire, locul unde locuia Regele Alfa, era o zonă metropolitană agitată unde mulți Alfa își aveau afacerile, așa că petrecusem o perioadă considerabilă de timp aici de-a lungul vieții mele.

Dar odată ce Varn a devenit rege, Crownspire devenise casa mea.

Am alungat acele gânduri pe măsură ce am ajuns la centrul comercial. Fusese construit de haita lui Kaelen și, în momentul în care l-am văzut, mi-am dat seama că era un loc de joacă luxos, menit să le etaleze bogăția.

Deoarece se aștepta o mulțime mare, nu am vrut să rămânem blocați la cozi lungi, așa că am ajuns mai devreme. Nu erau prea mulți oameni încă. Un podium cu un microfon fusese instalat pentru deschiderea oficială, dar nu se vedea nicio urmă de Kaelen.

M-am îndreptat spre față și m-am apropiat de unul dintre lucrătorii care desfășurau cabluri și instalau microfoane. „Mă scuzați,” am întrebat. „Știți unde este Alfa Kaelen?”

Lucrătorul s-a uitat la mine cu curiozitate înainte ca pe chipul lui să apară recunoașterea. „Este în biroul lui, se odihnește înainte de discurs. Este foarte ocupat astăzi și probabil va pleca imediat ce se termină discursul.”

Am încruntat din sprâncene. Trebuia să mă asigur că voi avea ocazia să vorbesc cu el astăzi. „Vă mulțumesc,” am spus.

Le-am spus părinților că trebuie să merg la toaletă, apoi m-am îndreptat spre o clădire din apropiere, care găzduia sediul local al haitei lui Kaelen.

M-am îndreptat spre toaletă și, odată ce am fost sigură că nimeni nu-mi dă atenție, m-am grăbit pe coridor. Din fericire, am găsit drumul spre biroul lui cu ușurință. Se părea că am ales momentul potrivit, deoarece Kaelen și Beta-ul lui veneau pe hol chiar când m-am apropiat.

M-am îndreptat cu încredere spre ei, dar Beta-ul lui a făcut un pas în fața mea. „Îmi pare rău,” a spus el, privindu-mă cu un zâmbet forțat. „Alfa este foarte ocupat astăzi. S-ar putea să avem timp pentru o fotografie rapidă, dar asta e tot.”

Mi-am stăpânit impulsul de a-mi da ochii peste cap la aroganța lui. „Nu sunt vreo admiratoare,” am spus tăios. „Numele meu este Lyra. Sunt fiica Alfa-ului din Vaelwood. Sunt aici pentru a discuta o colaborare cu Alfa Kaelen.”

Atitudinea Beta-ului s-a schimbat când s-a întors spre Kaelen. „Este logodnica lui Varn,” a spus el, referindu-se la mine. „Vestea logodnei lor a fost anunțată recent.”

Kaelen m-a privit cu curiozitate. „Ce fel de colaborare propui?”

Am aruncat o privire spre Beta-ul lui, apoi am făcut un pas mai aproape. Kaelen părea amuzat de îndrăzneala mea, dar am ignorat acest lucru în timp ce m-am ridicat pe vârfuri ca să-i șoptesc la ureche: „Vreau ajutorul tău pentru a-l distruge pe Varn.”

Kaelen a rânjit, cu o expresie batjocoritoare. „Chiar ești prințesa naivă despre care am auzit,” a spus el. „Dacă ai vreo ceartă de îndrăgostiți, va trebui să te descurci singură. Iar dacă încerci să mă ademenești într-o capcană, va trebui să fii mult mai creativă.”

S-a întors, făcându-i semn Beta-ului său, gata să treacă pe lângă mine. Dar, în acea clipă, toată durerea din relația mea cu Varn și trădarea lui au revenit brusc, strângându-mă în piept. Am tras adânc aer în piept ca să mă calmez și l-am privit pe Kaelen fix în ochi.

„Există fapte de neiertat din partea lui Varn pe care nu le pot dezvălui,” am spus cu fermitate. „Aceasta nu este o biată ceartă de îndrăgostiți.”

Amintirile din viața trecută m-au inundat, iar tristețea și ura de a fi fost ucisă de soțul meu iubit și de cea mai bună prietenă m-au copleșit din nou.

„Este vorba despre haita mea, familia mea și... despre tot.”

Kaelen s-a oprit, iar expresia lui s-a schimbat ușor. Mi-am dat seama că, într-un fel, a simțit profunzimea emoției mele.

„Vrei să fii Regele Alfa,” am continuat eu. „Te pot ajuta să obții asta.”

„Suni foarte încrezătoare,” a remarcat Kaelen. S-a apropiat puțin, iar ochii lui m-au cercetat lent. „Haita mea este destul de puternică încât să-mi permită să câștig. De ce aș avea nevoie de tine?”

Am simțit cum mi se urcă sângele în obraji din cauza proximității și a modului evaluator în care mă privea de sus până jos. Nu am lăsat asta să mă distragă.

„Poate că Varn nu este cel mai mare concurent al tău acum. Dar haitele noastre se vor uni după ce ne căsătorim, oferindu-i cea mai mare putere și influență,” am explicat cât de calm am putut. „Tu, pe de altă parte, ești cunoscut pentru faptul că ești neserios. Iar zvonurile... ei bine, nu trebuie să-ți reamintesc ce se spune, nu-i așa?”

Ochii lui Kaelen s-au întunecat în timp ce se uita la mine.

Am continuat rapid, nevrând să-l provoc prea tare. „Dacă mă ajuți, odată ce voi deveni Alfa în Vaelwood, îmi voi oferi tot sprijinul pentru tine. Te pot ajuta să-ți refaci imaginea publică, iar statutul meu îți va aduce susținerea de care ai nevoie.”

Kaelen a tăcut o clipă, cântărindu-mi cuvintele. Apoi a rânjit. „Sunt interesat,” a recunoscut el. „Dar oferta ta nu este suficientă pentru a justifica riscul.”

„După ce mi-a făcut Varn, voi accepta orice,” am spus. „Orice condiții. Am o singură cerință — nu voi renunța niciodată la drepturile de moștenire Alfa ale haitei mele.”

„Orice?” a întrebat el, cu vocea joasă.

„Da,” am confirmat.

Într-o clipă, a anulat distanța dintre noi, mâna lui așezându-se pe talia mea și trăgându-mă mai aproape.

„Dacă este așa, căsătorește-te cu mine în schimb,” a spus el, „după ce te desparți de Varn.”