Ziua fusese un vârtej de vopsea, prezentări și așezat cărți pe rafturi la bibliotecă până noaptea târziu. Era o modalitate de a evada pentru a uita de ziua respectivă, ziua mea de naștere, așa că m-am menținut ocupată.

Eram la capătul puterilor, membrele mă dureau, iar mintea îmi era încețoșată de la atâta holbat la notițele de istoria artei. Dacă aș fi știut ce avea să-mi aducă noaptea, poate aș fi rămas în bibliotecă până la răsărit.

Nici măcar nu am observat tensiunea din aer. Bâzâitul electric slab care de obicei semnala că ceva nu era în regulă — eram prea obosită, prea distrasă. Când mi-am scos în cele din urmă telefonul, am văzut mesajul de la Phaedra așteptând.

‘Rătăciți văzuți aproape de granița Florenței. Fii atentă. Informează războinicii dacă vezi ceva. Și NU merge singură, El!’

M-am mușcat de buză, înjurând printre dinți.

Bineînțeles că mergeam singură. La ora zece noaptea. În mijlocul avertismentelor despre rătăciți. Tipic mie.

Am grăbit pasul. Străzile erau aproape goale, luminile slabe, aruncând umbre lungi care se răsuceau odată cu vântul. Mi-am strâns paltonul mai bine pe mine și am șoptit pentru mine: "Doar trei străzi. Poți să o faci."

Nici măcar nu trecusem de primul bloc când l-am auzit.

Un urlet….

Grav și gutural. Aproape. Prea aproape.

La naiba!

Am înghețat. Respirația mi s-a oprit în gât. Și atunci mi-am amintit — lupoaica mea. Myrk.

Încă nu se întorsese.

Trecuseră luni de zile de când îi simțisem prezența ultima oară. De când legătura cu Kovak fusese spulberată, Myrk se cufundase în tăcere, adânc în interiorul meu, pierdută în durere sau furie. Nu știam. Tot ce știam era că eram un om într-o lume a prădătorilor.

Panica m-a invadat. Mi-am strâns geanta mai tare și am luat-o la fugă.

Căminul meu nu era departe. Doar câteva minute dacă sprintam. Am alergat ca dracu', ferindu-mă de scutere parcate și traversând intersecții goale cu o nepăsare nesăbuită.

Urletul a răsunat din nou, mai aproape de data asta. Tropăitul labelor ecoua în spatele meu — nu, în jurul meu.

Eram vânată.

Și eram complet lipsită de apărare.

"Doar câțiva pași", mi-am șoptit. "Aproape am ajuns, aproape—"

BAM!

Ceva masiv m-a izbit în lateral, trimițându-mă în zbor.

Ugh..!!! Perfect… am gemut de durere.

Am lovit pământul puternic, corpul meu derapând pe asfalt. Durerea a explodat prin coastele și genunchii mei în timp ce mă chinuiam să respir. Am ridicat privirea fix la timp pentru a vedea rătăcitul — uriaș, cu blana încâlcită, ochii roșii ca sângele — mârâind în timp ce se ridica de unde se împiedicase și el.

S-a întors și m-a văzut. Și a zâmbit.

Era terifiant.

"La naiba!" am scâncit, târându-mă cu spatele. Privirea rătăcitului s-a fixat pe a mea, un mârâit adânc bubuind în pieptul lui. A înaintat încet, savurând frica ce se revărsa din mine.

"Hei!"

O voce familiară a răsunat în spatele lui.

Beta Alessio. Mulțumesc Lunii.

Stătea la câțiva pași distanță, deja pe jumătate transformat, cu cămașa ruptă, ghearele scoase, fața întunecată de furie.

"Ai terminat de fugit, rătăcitule", a mârâit el. "Întoarce-te și luptă."

Rătăcitul a ezitat o secundă… apoi s-a întors din nou spre mine.

Nu. Nu, nu, nu!

"Bună treabă, Elara", a strigat Alessio. "Acum te-ai transformat și l-ai blocat perfect. Păstrează-ți poziția."

Poftim?

Căcat, el nu știa..

"Eu—Eu nu—" Vocea mi-a tremurat.

Alessio s-a încruntat. "Poți să te transformi, nu?"

Am clătinat frenetic din cap, panica punând stăpânire pe mine. "Nu! Beta—Nu pot! Nu pot să mă transform!"

Fața i-a înghețat.

Expresia i s-a schimbat în ceva indescifrabil — îngrijorare, poate, sau frică — dar era prea târziu.

Rătăcitul a atacat.

Am țipat…

Apoi o pată cenușie a țâșnit pe lângă mine ca fulgerul.

O formă monstruoasă s-a ciocnit de rătăcit în plin salt, impactul fiind suficient de puternic încât să zguduie pământul de sub noi.

Rătăcitul a scheunat, apoi s-a izbit de un copac cu un pârâit grețos.

Am rămas cu ochii ațintiți, uluită.

Creatura care stătea acum între mine și rătăcit era uriașă — impunătoare, lată, cu blana gri-argintie care strălucea în lumina lunii. Dar nu era un vârcolac.

Asta e… Era un Lycan.

Poveștile nu-i făceau dreptate.

Aura care radia din el era copleșitoare, încărcată de putere și o durere străveche. Corpul îi era clădit ca al unui războinic, masiv și plin de cicatrici, iar ochii săi strălucitori de culoarea chihlimbarului ardeau cu o furie care nu aparținea acestei lumi.

Alpha Dante!!

Alpha cel tăcut. Bestia Florenței.

Nici măcar nu m-a privit. Întreaga lui atenție era concentrată pe rătăcitul care gemea și încerca să se ridice.

Fără ezitare, Alpha Dante s-a aruncat din nou înainte. Mișcările lui erau brutale și grațioase — ca un dans al morții. Ghearele au sfâșiat, fălcile au mușcat. Rătăcitul nu a avut nicio șansă.

Și când totul s-a terminat, când rătăcitul zăcea inconștient și sângerând într-o grămadă, Lycanul s-a întors.

Ochii i s-au fixat pe ai mei.

Mi s-a tăiat respirația. Nu puteam să-mi întorc privirea.

Privirea lui nu era blândă, dar nici crudă. Era grea. De parcă ar fi putut vedea totul înăuntrul meu — frica mea, rușinea mea, bucățile mele frânte. Și pentru o secundă, m-am întrebat dacă le-a recunoscut pentru că le avea și el pe aceleași.

Am înghițit în sec, incapabilă să vorbesc.

"Alpha…" Alessio a făcut un pas înainte cu grijă, pe un ton precaut. "Ne vom ocupa noi de rătăcit."

Lycanul a dat un mic din cap și apoi… s-a transformat.

Chiar acolo, în fața noastră, corpul lui a început să se schimbe. Dar nu era ca o transformare normală de vârcolac. Era mai rapidă, mai lină. Oasele nu i-au pârâit; s-au reformat cu o grație tăcută, ca și cum lumea se supunea voinței lui.

Și apoi a stat acolo — înalt, la pieptul gol, acoperit de murdărie, sânge și cicatrici vechi. Un bărbat. O legendă.

Dante De Luca.

Ochii lui au rămas asupra mea. Chiar și în forma lui umană, ei străluceau slab în întuneric.

"Ești rănită?" a întrebat el, cu o voce profundă, aspră — ca tunetul după o furtună.

Am clipit. "Nu… Um eu… nu cred."

A dat o singură dată din cap, apoi s-a întors spre Alessio. "Du-o înapoi. Și asigură-te că granițele sunt întărite."

"Da, Alpha."

Alpha Dante nu m-a mai privit din nou.

S-a îndepărtat pur și simplu, dispărând printre copaci la fel de tăcut precum sosise.

Alessio a venit lângă mine, ajutându-mă cu grijă să mă ridic. "Ești bine?"

Am dat din cap tremurând. "Eu… nu am știut că lui…"

"Că îi poate păsa?" Alessio a zâmbit slab. "Da. Nici noi. Nu mai apare niciodată decât dacă e ceva important."

M-am uitat înapoi spre locul unde dispăruse Alpha, cu inima bătând cu putere pentru un cu totul alt motiv acum.

El m-a salvat. Un Lycan...

Singurul lup despre care credeam că e prea frânt ca să-i mai pese de cineva… mă salvase.

Și nici măcar nu știa cine sunt.

Nu îmi știa trecutul. Cicatricile. Rușinea.

Și totuși a venit.

Poate că nu toate legăturile trebuiau să fie rostite.

Poate că unele erau pur și simplu… simțite.

-------------