Mai trecuse o lună, ajungând la un total de 10 luni, aproape un an, și mă obișnuisem mai mult cu orașul, cu limba, cu ritmul vieții de aici. Florența începuse să pară mai puțin o străină și mai mult o companionă tăcută — una care nu cerea mult, ci mă lăsa să mă vindec în tăcere.

Și, de asemenea, ziua mea de naștere avea să fie peste câteva zile. Ziua pe care o urăsc cel mai mult și pe care nu sunt niciodată dornică să o sărbătoresc.

Încă nu aveam prieteni apropiați. Nimeni care să mă cunoască bine. Dar poate că așa era cel mai bine. O anumită durere era mai ușor de îndurat în singurătate.

Banii pe care îi câștigasem din slujba mea part-time de la bibliotecă îmi permiseseră în cele din urmă să mă mut într-o cameră de cămin doar a mea. Era mică, dar liniștită. Cel mai important, nu mai trebuia să-mi fac griji că trebuie să-mi înăbuș lacrimile noaptea.

Pentru că, adevărul fie spus, încă mai plângeam.

Coșmarurile veneau și treceau, unele mai vii decât altele — amintiri ale respingerii lui Kovak, ziua în care l-am privit cum își anunță împerecherea cu o alta, agonia tăcută pe care Myrk a lăsat-o în urmă când a dispărut. Eram încă frântă în locuri pe care nu le arătam în timpul zilei.

Duminică, vremea a fost blândă și m-am simțit suficient de curajoasă încât să ies singură pentru altceva decât comisioane sau cursuri.

Am rătăcit pe străzile șerpuitoare până când am dat peste un mic muzeu cuibărit între clădiri vechi. Nu arăta a mare lucru pe dinafară, dar ceva la el m-a atras.

Înăuntru era liniște. Praf. Uitare.

Am înaintat încet de la un artefact la altul până când am ajuns la un hol din spate ascuns în spatele unui cordon de catifea.

Aerul s-a schimbat ușor — mai... ca de lup.

Atunci am văzut-o.

O pictură ștearsă, aproape înghițită de timp și umbre. Era ascunsă în spatele unui panou de sticlă crăpată, într-un colț slab luminat în care majoritatea oamenilor nu s-ar fi gândit să caute.

Dar eu nu eram doar om.

Femeia din portret avea acel gen de frumusețe pe care nu o uitai. Ochii ei ascundeau blândețe, dar și putere, iar postura ei era regală, chiar și cu marginile uzate ale ramei.

Avea părul de un blond-miere intens, căzând în valuri moi, un zâmbet care ar fi putut liniști furtunile și ceva din prezența ei m-a făcut să simt o strângere în piept.

"Isadora Vael De Luca", s-a auzit o voce în spatele meu.

M-am întors și am dat peste un paznic bătrân care stătea în apropiere, barba lui încărunțită și ochii blânzi trădând mai multă bunătate decât ar fi arătat majoritatea străinilor.

"A fost Luna noastră", a spus el blând, "cu mulți ani în urmă. Perechea lui Alpha."

Cuvintele lui mi-au provocat un fior.

Perechea lui…

"Era frumoasă", am șoptit studiind-o, era prima dată când o vedeam și înțelegeam de ce a putut să-l facă pe Alpha să se îndrăgostească de ea.

"A fost... totul." El a zâmbit trist. "Oamenii nu au știut niciodată ce sau cine a fost ea. Noi, vârcolacii, în schimb... ne amintim cu toții. Acel tablou a fost ascuns cu mult timp în urmă, după ce a murit." Mi-a oferit un zâmbet trist înainte de a mă lăsa singură, continuând să privesc fix la frumoasa pictură veche din fața mea.

Fără să mă gândesc, m-am așezat pe podeaua rece, mi-am scos blocul de desen și am început să desenez.

Ceva la ea nu mă lăsa să plec.

Trebuia să o aduc înapoi la viață pe hârtie.

Timpul mi-a alunecat printre degete ca nisipul. Nici nu mi-am dat seama că muzeul se închidea până când paznicul s-a întors, cu pașii lui ușori.

"Încă ești aici?" Vocea lui m-a trezit la realitate și am ridicat repede privirea spre el. "Închidem", a spus el politicos.

"Oh! Îmi cer scuze", m-am grăbit să-mi strâng lucrurile.

El a dat doar din cap, privind începutul schiței cu curiozitate.

În acea noapte, înapoi în camera mea de cămin, nu m-am putut opri din a mă gândi la ea. Isadora. Luna. Singura femeie pe care Alpha a iubit-o vreodată.

Fără ezitare, mi-am scos materialele de pictură.

Timp de șase zile, am pictat.

Nu am dormit mult. Între cursuri, muncă și propria mea epuizare, am găsit totuși timp să o pictez. Nu varianta ștearsă. Nu. Am pictat-o exact așa cum a fost — plină de viață, puternică, tăindu-ți răsuflarea.

Părul ei de miere strălucind sub lumina soarelui pe care mi-o imaginam bătând asupra ei. Ochii ei, blânzi, dar feroce. Era o Luna și am vrut să arăt asta.

M-am transpus cu totul în acea pânză.

Și când am terminat-o, am rulat-o cu grijă și m-am întors la muzeu. Bătrânul paznic era acolo, surprins să mă revadă.

Când am desfășurat pictura, buzele i s-au întredeschis de șoc.

"Zeița Lunii…" a murmurat el, atingând ușor marginile pânzei. "E ea."

Eu am doar zâmbit, epuizarea ajungându-mă în sfârșit din urmă. "Sper... sper să ajute. M-am gândit doar că Alpha ar putea vrea să și-o amintească așa cum era ea cu adevărat."

Paznicul m-a privit atunci — nu ca pe un student sau un vizitator, ci ca pe altceva.

S-a înclinat ușor, nu din formalism, ci din reverență.

"Va trebui să cer permisiunea înainte de a fi expusă", a spus el. "Niciun portret al Lunei nu a mai fost atins de când a murit. Alpha... nu i-a mai rostit numele de ani de zile."

Am dat din cap. "Înțeleg."

Nu m-am așteptat să iasă ceva din asta. Nu am făcut-o pentru recunoaștere sau laude.

Dar ce nu știam — ce nu aș fi avut cum să știu — era ce avea să stârnească acest mic act.

Înapoi la casa haitei, când paznicul l-a informat pe Beta Alessio despre noul portret, Beta a ridicat o sprânceană. "Cine a făcut asta?"

"Fata nouă care studiază arta. E mâna ei, fără îndoială."

Beta Alessio a părut surprins și fascinat de frumusețea picturii realizate de ea.

Exista o singură persoană, o singură lupoaică, ce studiază arta aici, Elara.

Acum înțelegea de ce obținuse bursa de artă; lucrările ei erau uimitoare, iar el tocmai văzuse două dintre operele ei care se dovediseră a fi mai mult decât uimitoare.

Privind în sus, spre locul unde Alpha obișnuia să se ascundă, s-a pregătit sufletește să meargă să-i arate asta. Știind că avea să fie la fel de uluit ca și el când o va vedea.

Când Beta i-a arătat pictura lui Alpha Dante, tăcerea s-a așternut peste încăpere.

Degetele lui au atins pânza și, pentru o clipă, nimeni nu a îndrăznit să respire.

"Ea a pictat-o?" a spus el încet, cu o voce joasă, ca pietrișul.

Privirea nu i-a părăsit pânza mult timp. Nici măcar atunci când Beta i-a strigat numele.

Și în acea noapte — deși nimeni nu ar fi știut de ce — Alpha Lycan a urlat sub lună, prelung și profund, până când lupii din pădurile din apropiere au amuțit în semn de respect.

Cât despre mine, m-am întors în camera mea liniștită de cămin.

Nu am mai primit nicio veste.

Dar ceva în aer se simțea... diferit. De parcă un curent s-ar fi schimbat. De parcă ceva ce dormise de mult timp s-ar fi trezit în sfârșit.

------------------