Perspectiva Elarei

În acea noapte, Kaelen nu m-a lăsat nici măcar un minut. A fost neobosit, iar eu am vrut să-i dăruiesc tot ce aveam. Și tot ce aveam eram eu, virginitatea mea. Veneam fără statut, fără bani sau familie. Singura mea familie mă abandonase să fiu ucisă după ce mă răniseră. Zeița Lunii fusese cea care îmi oferise această oportunitate și nu îndrăzneam să o pierd.

Până dimineață, eram complet epuizată. M-am cuibărit la pieptul lui și am adormit. Când m-am trezit, el nu mai era acolo. Dar fiecare parte a corpului meu cânta. Mi-am întins membrele, simțindu-mă minunat pentru prima dată în viață. Cred că eram cea mai norocoasă lupoaică născută. Lupoaica mea, Nyla, făcea tumbe în interior. „Sunt atât de fericită, Elara”, a spus ea. „Perechea noastră ne iubește, dar unde este?”

Am chicotit în timp ce mergeam spre baie. „Trebuie să fi plecat la haită, Nyla”, am informat-o, de parcă ar fi trebuit să știe deja asta. „La urma urmei, el este Alfa-ul haitei. Trebuie să fi plecat pentru îndatoririle lui.”

„Da!” Nyla și-a ciulit urechile și îi puteam simți fiorul. „Cere-i să te ia cu el să te prezinte haitei lui.”

Am ezitat în timp ce stăteam în fața oglinzii. Aveam atât de multe semne de dragoste pe tot corpul. În timp ce le examinam roșind, am observat și cum sânii și șoldurile mele erau mai pline. Nu știu cum s-a întâmplat asta și plănuiam să-l întreb. Oare îmi dăduseră vreun fel de poțiune? Fiecare rană de pe corpul meu se vindecase atât de bine, de parcă n-ar fi existat niciodată.

„Trebuie să-i ceri să te ducă în haita lui”, mi-a reamintit Nyla.

„Da!” am spus, apoi am intrat sub dușul cu apă fierbinte. După ce m-am bucurat de el aproape o jumătate de oră, frecându-mi pielea până a devenit crudă, strălucitoare și roz, am ieșit înfășurată într-un prosop pufos, doar pentru a găsi o doamnă în cameră cu micul dejun. Purta un șorț albastru peste o rochie albă. Cu părul șaten deschis, avea o atitudine blândă.

— Cum te simți, Elara? M-a salutat cu un zâmbet și a așezat tava care avea pâine pufoasă cu unt și bacon, pui cu lămâie și cafea aburindă. „Sunt Bria, menajera ta.”

O menajeră? Eu fusesem menajera în familia mea, iar acum aveam eu una?

— Sunt bine, am răspuns, simțindu-mă puțin stânjenită.

— Oh, te poți schimba în fața mea, a chicotit ea dulce și a scos o pereche de blugi albaștri și un tricou negru, împreună cu lenjerie de dantelă.

Deși eram surprinsă și geloasă că existau haine femeiești în cabană, am dat doar din cap, am luat hainele și m-am îmbrăcat. În timp ce luam micul dejun, am spus:

— Bria, aș vrea să merg să-i cunosc pe membrii haitei lui Kaelen.

Bria s-a tensionat.

— Îmi pare rău, dar Alfa Kaelen mi-a dat ordine stricte că nu ai voie să pleci, a spus ea.

Am încetat să mai mestec carnea și am privit-o pe Bria, încercând să înțeleg ce voia să spună. Mi-am lins buzele în timp ce mă gândeam dacă să-i cer lămuriri.

„Ce vrea să spună?” a întrebat Nyla, sau mai degrabă a mârâit. Urăsta să stea închisă.

Încurajată de cuvintele ei, am întrebat:

— De ce nu pot pleca? Sunt perechea Alfa-ului Kaelen și într-o zi va trebui să mă scoată să-i cunosc membrii haitei.

Tensiunea plutea grea între noi. S-a uitat în altă parte, de parcă s-ar fi gândit ce să răspundă. Când m-a privit din nou, a spus:

— Nu este povestea mea să o spun, dar nu poți să-i cunoști nici pe membrii haitei. Cel puțin pentru moment. Practic, ne-a ordonat să nu te lăsăm să părăsești cabana până la noi ordine.

Am înghițit în sec, mintea mea creând tot felul de scenarii. De ce m-ar întemnița? De ce mă ascundea?

— Elara, a spus Bria cu simpatie. Îmi pare atât de rău că ești un proscris, dar trebuie să înțelegi că Alfa Kaelen este cel mai puternic lup din toată America și este cunoscut pentru faptul că vânează proscriși. Așa că trebuie să-i dai timp să găsească o soluție pentru această problemă.

Gura mi s-a căscat de uimire. Mi-am pierdut pofta de mâncare. Era ceva ce nu-mi spunea. Nu era întreaga poveste.

— Sunt o „problemă”?

Bria a dat din cap cu un suspin, de parcă m-ar fi plâns. S-a ridicat.

— Sunt aici dacă ai nevoie de ceva. Alfa Kaelen va veni pe seară.

— Vreau să-l văd acum, am cerut eu.

— Îmi pare rău, nu poți. Este prea ocupat. Nu poate veni înainte de seară, sau poate chiar mâine.

După ce Bria a plecat, m-am plimbat prin cameră ore în șir, incapabilă să mă gândesc la altceva. Mintea mea era într-o tulburare completă. Trebuia să vorbesc cu Kaelen ca să-mi alung temerile. Dar era un lucru care continua să mă chinuie în adâncul minții. Deși Kaelen mă revendicase, nu mă marcase. De ce?

Până după-amiază, eram epuizată mental. Am decis să ies la o scurtă plimbare, dar în clipa în care am pășit afară, am văzut câțiva războinici ascunși în pădure. Au ieșit și m-au oprit.

— Nu ai voie să părăsești cabana! a mârâit unul dintre ei, privindu-mă de sus. Am scos un icnet când m-a apucat de încheietură și m-a târât înapoi în casă.

— Ce naiba se întâmplă? am strigat la el. Apucându-mă de braț, m-a împins în casă și a închis ușa.

— Ți-am spus să nu pleci, Elara, a suspinat Bria.

M-am întors spre ea, cu furia clocotind în piept.

— De ce? Trebuie să vorbesc cu Kaelen acum! Cheamă-l acum! am strigat, încercând să-mi reprim temerile.

Bria și-a încleștat fălcile în tăcere. Tăcerea ei era iritantă. Am tropăit până în cameră și m-am prăbușit pe pat. Nu știu când m-a furat somnul, dar m-am simțit odihnită când m-am trezit. Simțind că mi-e foame, m-am dus jos, la bucătărie. Am aruncat o privire fugară peste ziarele deschise pe masa din mijloc și m-am dus la frigider să iau un măr. Când am luat prima mușcătură, ochii mi-au căzut pe o fotografie de pe prima pagină a ziarului.

Imaginea din ziar mi-a tăiat răsuflarea. Kaelen stătea lângă o blondă superbă cu ochi verzi, cu brațul înfășurat în jurul taliei ei. Purta un frac, în timp ce ea purta o rochie de mătase măslinie care îi ajungea până la genunchi. Ea zâmbea și-l privea cu dragoste pură în ochi, în timp ce el avea acel rânjet pe chip amestecat cu o privire victorioasă.

Textul de dedesubt spunea: „Faimosul model Sylvia Draven s-a logodit astăzi după-amiază cu bogatul om de afaceri Kaelen Vane. Conform surselor, cei doi urmează să se căsătorească în următoarele cincisprezece zile. Sylvia și Kaelen se cunosc din copilărie și doresc să-și oficializeze iubirea prin căsătorie.”

Mintea mi-a amorțit.

Textul continua: „Agenția Sylviei este foarte fericită să anunțe logodna. Aceștia spun că Sylvia își va finaliza toate contractele și apoi se va retrage pentru a se concentra pe căsnicia sa.”

Inima mi s-a zdrobit în tăcere în mii de bucățele. Am simțit de parcă cineva mi-ar fi înfipt un pumnal în inimă și apoi l-ar fi răsucit. Lacrimile mi-au inundat ochii și am simțit că voi leșina. Am scos un țipăt. Bria a alergat spre mine, strigându-mi numele.

Bria m-a ajutat să urc în dormitor în timp ce mă țineam de piept. Perechea mea mă trădase. Mă înșelase.

Bria m-a pus să mă întind pe pat și m-a învelit. S-a așezat pe marginea patului și m-a mângâiat pe păr, murmurând încet despre cât de nefericită sunt. M-am ghemuit în pat în poziție fetală după ce a plecat, incapabilă să gândesc sau să înțeleg situația. Kaelen făcuse sex cu mine noaptea trecută. Eram perechi. Cum putea să se logodească cu o altă femeie?

Era deja foarte întuneric când ușa camerei a fost izbită și el a intrat cu pași mari.

— Elara!

Eram praf. Ochii îmi erau umflați, aveam febră, iar membrele refuzau să se miște. Eram amorțită. Dar atingerea lui mi-a trimis fiori prin tot corpul. Atingerea lui mă calma. Muream de dorință să-l simt și, într-un mod patetic, m-am cuibărit la pieptul lui, agățându-mă de cămașa lui de parcă ar fi fost ultima mea speranță.

Atât de multe întrebări îmi bubuiau în cap, dar gâtul îmi era complet strâns. În cele din urmă, cu o voce răgușită, am reușit să întreb:

— Te vei căsători cu mine?

A pufnit disprețuitor.

— Elara, nu mă pot căsători cu tine. Familia mea și haita mea nu te vor accepta, dar... — mi-a ciupit bărbia și mi-a ridicat fața — dar vei rămâne în această cabană pentru totdeauna. Și asta este un ordin.

— Ca amantă? am întrebat eu.

— Poți să crezi ce vrei.

— Dar nu mă vei marca. O vei marca pe Sylvia.

— Trebuie să o marchez pe ea, a spus el, de parcă acest lucru era de nediscutat. Este fiica Alfa-ului haitei Gheara Stacojie și logodnica mea.

— Nu mă poți accepta pentru că sunt un proscris?