Nu prea aveam cum să o contrazic pe Lyra. În vechea mea haită, trebuia să fiu foarte atentă cu transformarea. De obicei o făceam singură. Mama era mereu atât de îngrijorată să nu vadă alții un lup roșu. Nu mi-a explicat niciodată cu adevărat de ce, dar a insistat mereu asupra acestui lucru. Puteam să alerg cu fratele meu atâta timp cât el trecea primul prin pădure. Am mai ieșit singură de câteva ori, dar am stat mereu retrasă. Nu am lăsat-o pe Lyra să iasă la o alergare de când am ajuns aici. O alergare ar putea să-mi curețe mintea și să mă elibereze de emoțiile reziduale care mă sâcâiau.

— Trebuie să ajungem mai întâi la marginea pădurii, dar haide. Am pornit, mergând de-a lungul câmpului deschis spre spatele caselor. Deși exista un spațiu împădurit în spatele caselor, copacii nu erau destul de deși ca să mă simt în siguranță să mă transform.

Eu și Lyra am continuat să ne tachinăm. După ce mi-am pierdut familia, Lyra a fost partenera mea. Lupii noștri ne sunt întotdeauna parteneri, dar sprijinul Lyrei m-a ajutat să trec prin perioadele întunecate. Îmi plăceau aceste conversații. Mă ajutau să-mi iau gândul de la toate celelalte lucruri negative care mă bântuiau.

După ce am mers cam 20 de minute, am ajuns la capătul pădurii. Nu eram departe de locul unde fusese focul de tabără ieri. Am înaintat cam 15 metri în interior, departe de lizieră. Știam că există patrule în zonă, dar majoritatea erau mult mai adânc în pădure, protejând perimetrul.

«Aici pare un loc bun», i-am spus Lyrei. «Lasă-mă să-mi dau hainele jos mai întâi. Îmi place ținuta asta și avem nevoie de haine să ne întoarcem la casă». Mi-am scos repede hainele și i-am permis Lyrei să iasă la suprafață, transformându-mă.

«Naiba să-l ia, ce bine se simte!», a strigat Lyra în mintea mea. Și-a scuturat blana și a început să alerge. Întotdeauna am considerat forma de lup a Lyrei ca fiind superbă. Are o blană de un roșu intens. Este aceeași nuanță de roșu, dar cu un ton mai închis. Există o urmă de alb de-a lungul labelor, ceea ce face un contrast izbitor cu restul blănii sale roșii.

«Unde să mergem?», a întrebat ea în timp ce continua să alerge.

«Nu te depărta prea mult, poate doar aleargă paralel cu liziera pădurii. Nu știu unde fac ei patrulele și nu vreau să am de-a face cu asta», i-am spus, și am simțit-o tremurând de acord.

A alergat și a tot alergat, iar eu m-am bucurat de senzație. A cotit după o curbă și am auzit sunet de apă curgătoare.

«Hai să verificăm asta», am îndemnat-o, iar ea a virat spre apa curgătoare.

Lyra a mai alergat doar câteva minute până a ajuns la apă. Un mic pârâu curgea prin pădure. Lyra s-a îndreptat spre apă, mergând prin pârâu înainte de a se întoarce și de a bea puțin. M-am bucurat de senzația apei pe labele ei și am încurajat-o să stea lângă apă. Susurul apei era liniștitor.

«Hai să stăm puțin», i-am spus Lyrei. Nu s-a plâns. Știam că îi place apa la fel de mult ca și mie.

«O să mă duc pe stâncile alea. Știi că-mi place să stau la soare». S-a dus și a sărit pe stânci.

Am stat în tăcere câteva minute, bucurându-ne de ultimele raze ale soarelui înainte ca acesta să apună complet.

Lyra și-a ciulit urechile la un sunet care venea de la vreo 15 metri distanță, mai sus pe pârâu.

Bazându-mă pe auzul ei fin, am întrebat-o: «Ce este?».

«Nu văd nimic încă. Pare să fie ceva care se mișcă de-a lungul pârâului. Stai! Simt un miros».

Chiar în timp ce vorbea, am văzut apărând un lup negru izbitor de frumos. Blana era de cel mai intens negru pe care l-am văzut vreodată, cu doar o urmă de blană argintie pe piept. Nu mai văzusem niciodată un lup cu o blană de o culoare atât de închisă.

Lupul negru a privit în sus, fixându-mă cu privirea.

«Ce ar trebui să facem?», am întrebat-o pe Lyra. Fugit nu era o opțiune. Acesta era clar un lup foarte puternic.

«Nu-l recunosc». Lyra s-a uitat fix la el. Lupii se pot identifica între ei dacă s-au întâlnit mai întâi în formă umană. Nu întâlnisem mulți oameni din această haită, iar acest lup nu era nimeni pe care să-l fi cunoscut înainte.

Adulmecând aerul, lupul negru a venit spre noi. S-a așezat lângă stânca pe care stăteam noi. Stând lângă noi, am putut vedea adevărata mărime a lupului. Stând pe stâncă, mă simțeam mare, dar mărimea mea pălea în comparație. Chiar stând pe pământ, lupul negru era tot mai înalt decât mine.

Înclinându-și capul, lupul negru a continuat să mă privească intens.

«Nu cred că ne va face rău», mi-a șoptit Lyra.

«Îi vezi ochii? Sunt atât de albaștri încât par aproape negri. Nu am mai văzut niciodată o culoare atât de închisă, dar care să fie totuși albastră».

Lupul negru a părut să se relaxeze. Și-a deschis puțin gura și și-a lăsat limba să atârne într-o parte.

Lyra are o privire nedumerită, la fel ca mine. «Aș vrea să știu cine este». M-am uitat din nou în ochii lui. Puncte aurii și argintii se roteau în ochii săi.

Lupul negru s-a ridicat și s-a aplecat peste apă, bând. Apoi s-a întins la baza stâncii.

«Ar trebui să mă întind și eu?», Lyra era nedumerită.

«Cred că da. Nu știu ce altceva am putea face». A dat din cap de acord și s-a întins pe stâncă.

Am stat așa timp de ceea ce a părut a fi cel puțin o oră. Soarele apusese, făcând pădurea destul de întunecată. Mi s-a părut liniștitor să stau cu lupul negru. Era ca și cum îi puteam simți energia. Nu mai simțisem niciodată asta cu un alt lup. Îi puteam simți energia în piept, radiind în tot corpul meu.

«Ce este sentimentul ăsta? Nu l-am mai simțit niciodată până acum», am întrebat eu, mirată. Lyra a dat din cap. Nici ea nu știa.

Ne-am uitat din nou la lupul negru. Ochii lui s-au fumat puțin și am știut că comunică telepatic cu cineva din haită, care presupun că este această haită.

S-a ridicat cu un pufnit și a scâncit ușor. Folosindu-și botul, a atins botul Lyrei. Lyra și-a frecat capul de al lui ca răspuns, echivalentul unei îmbrățișări între oameni. Părea reticent să plece, dar și-a plecat capul și a plecat la traistă pe unde venise.

«Ce a fost asta?», am întrebat-o pe Lyra, privind încă în direcția în care plecase lupul negru.

«Elara, nu știu ce să spun. Acea senzație de energie a fost atât de... ciudată. Nu am mai simțit asta niciodată în timp ce interacționam cu vreun alt lup». Lyra era clar la fel de confuză ca și mine.

«Hai să ne întoarcem. Se face târziu». Lyra s-a îndreptat înapoi spre locul unde ne lăsasem hainele.

După zece minute, eram înapoi la haine. Ne-am transformat repede și m-am îmbrăcat. Am mers înapoi spre casă în tăcere. Amândouă eram în contemplare mută despre interacțiunea pe care am avut-o cu lupul negru.

Cine era acela?

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

PERSPECTIVA ALFA KAELEN

Ajunsesem acasă de la întâlnirea cu haita vecină puțin mai devreme decât anticipasem. Un Alfa devine neliniștit când lipsește prea mult din haită. Deși fusesem plecat doar patru zile, începusem să simt nevoia de a mă întoarce la haita mea.

— Alfa Kaelen, bine ai revenit! m-a salutat Beta Varrick la întoarcere. — Cum a fost călătoria? Beta Varrick s-a încruntat când mi-a văzut expresia feței.

— A fost bine, doar lungă. Cred că trebuie să ies la o alergare. Mi-am trecut mâinile prin păr, simțindu-mă ușor tensionat. Alfa al haitei vecine, Celestia, fusese grav rănit într-un atac recent, iar haita avea nevoie de îndrumare. Deși nu aveam nicio problemă în a ajuta haita, eram obosit de atâta timp departe de ai mei.

— Am stabilit întâlnirea cu Elara, noua lupoaică care stă cu Amara și Faelan de câteva luni. Va fi aici mâine la ora 1. Beta Varrick m-a pus la curent cu câteva dintre evenimentele care s-au petrecut în absența mea. — Te las la alergarea ta. Anunță-mă dacă ai nevoie de ceva.

Am ieșit din casa haitei și m-am îndreptat spre lizieră. Mi-am dat hainele jos repede și am început să alerg. Rovok a urlat aprobator pe măsură ce am început să alergăm rapid, strecurându-ne printre copaci și sărind peste stânci. Am alergat până la linia de patrulare, verificând patrulele înainte de a ne întoarce spre casa haitei.

«De ce nu mergem până la pârâu? A trecut ceva timp de când nu am mai fost acolo», l-am îndemnat pe Rovok. Nu a fost greu să-l încurajez să continue să alerge. Îi plăcea la nebunie și a mârâit aprobator, alergând mai repede.

Pe măsură ce ne apropiam de pârâu, Rovok s-a oprit brusc.

«Simți asta? Cine este?». Și-a ridicat nasul în aer și a adulmecat din nou. Niciunul dintre noi nu recunoștea mirosul. Era un miros plăcut și atât lui Rovok, cât și mie, ne plăcea aroma.

Rovok s-a mișcat precaut de-a lungul pârâului până când a văzut-o. O lupoaică roșie superbă. Nu mai văzusem niciodată un lup roșu. Din câte știam, nu mai existau lupi roșii și nu mai fusese văzut niciunul de sute de ani. Culoarea era izbitoare. Era cu adevărat roșie, nu nuanța arămie care era adesea confundată cu roșul la lupi.

Apropiindu-ne de lupoaica roșie, îi puteam simți energia. Mirosul ei era intoxicant. Atât lui Rovok, cât și mie ne plăcea să fim lângă ea, deși nu ne puteam da seama exact de ce. Am constatat că mă holbam la ea și am decis să mă apropii mai mult să văd cum va reacționa. A rămas nemișcată, așa că am continuat să mă apropii. Este curajoasă? Speriată? Nu știam de ce nu plecase, dar ne bucuram că lupoaica roșie era încă acolo.

Nu voiam să-i părăsesc compania, așa că am decis să mă așez. Lupoaica roșie stătuse pe o stâncă tot timpul. Continuam să mă uit la ea, simțind pace în prezența ei. Mi-aș fi dorit să știu cine este, dar nu făcea parte din haita noastră, deoarece nu puteam stabili o legătură telepatică cu ea. Sau, dacă făcea parte, bloca legătura. Dar eu cunosc lupii din toată haita mea și pe ea nu o cunosc.

Într-un efort de a vedea cum va răspunde, m-am întins lângă ea. Lupii nu obișnuiesc să stea atât de aproape sau să se întindă unul lângă altul decât dacă se cunosc, dar atracția ei era atât de puternică. Nu știam cine este, dar îmi doream cu disperare să aflu.

Am stat așa pentru o vreme. Prezența ei era plăcută. Nu mă mai simțisem niciodată așa în preajma unui alt lup.

Mă gândeam să mă transform la loc pentru a mă prezenta când Beta Varrick m-a contactat prin legătura telepatică.

«Alfa Kaelen? Un proscris a fost capturat de-a lungul părții de nord-est a liniei haitei. Doriți să-l interogați?». Beta Varrick a rupt vraja hipnotizantă pe care lupoaica roșie o exercita asupra mea. De cât timp eram aici?

I-am comunicat lui Beta Varrick că mă voi întoarce în scurt timp.

M-am ridicat cu un pufnit, iar Rovok a scâncit.

«Nu știu ce este asta, dar nu vreau să plec», s-a plâns el. Rovok și-a frecat botul de botul lupoaicei roșii. Se părea că dezvoltase o atașare față de ea, și nu-l puteam blama. Era atât de intrigantă.

«Știu, dar trebuie să mergem să vedem ce se întâmplă cu proscrisul acela», i-am răspuns lui Rovok. Rovok a plecat la traistă de-a lungul pârâului. Ne-am uitat înapoi o dată și am putut vedea lupoaica roșie privindu-ne.

Cine era aceea?

Rovok a alergat repede înapoi la marginea pădurii și am revenit rapid la forma umană. Punându-mi hainele la loc, m-am îndreptat rapid spre casa haitei.

— Alfa Kaelen, bine că te-ai întors. Sunt întâmpinat de războinicul meu șef Torin și de războinicul lui de elită, Navarre.

— Ce știm? mi-am îndreptat întrebarea către Torin. Am continuat să merg și m-am îndreptat spre biroul meu.

— Din câte ne putem da seama, a fost doar un proscris rătăcit. Am periat toată zona și nu am detectat alți proscriși în împrejurimi. Torin a împărtășit detaliile aflate.

— Părea aproape rănit, Alfa. Totuși, când l-am capturat, a încercat totuși să lupte. Dar era aproape ca și cum nu putea vorbi, a intervenit Navarre, oferind mai multe detalii despre ceea ce s-a întâmplat în timpul capturării propriu-zise.

— Mulțumesc, Torin. Navarre. Vă rog să continuați interogatoriul. Beta Varrick, te rog să rămâi. Aș vrea să vorbesc cu tine. Am așteptat ca Torin și Navarre să plece înainte de a mă întoarce către Beta Varrick. I-am făcut semn să ia loc. Mi-am turnat o băutură și i-am oferit și lui una.

M-a privit întrebător. — Ce se întâmplă?

Beta Varrick și cu mine suntem prieteni din copilărie. Pe lângă faptul că era Beta-ul meu, era și cel mai bun prieten al meu și mă cunoștea mai bine decât oricine.

M-am așezat și am suspinat, luând o înghițitură din whiskey-ul meu. — Spune-mi ce știi despre lupii roșii.

Mi-a aruncat o privire nedumerită, dar apoi a decis să-mi răspundă. — Nu prea multe. Cu toții știm poveștile despre moartea ultimului lup roșu cu mulți, mulți ani în urmă. Se spunea că lupul roșu are un fel de putere magică, deși nu a fost niciodată clar care era acea putere. Se crede că, odată cu moartea ultimului lup roșu, toate haitele de lupi au devenit mai vulnerabile la atacuri.

— Și nimeni nu a mai văzut un lup roșu de atunci? Rovok s-a activat, așteptând răspunsul lui Varrick.

— Nu. De ce? Beta Varrick era vizibil confuz.

— În timpul alergării de azi, am mers pe lângă pârâu. Am dat peste un lup. Nu i-am recunoscut mirosul și nu i-am recunoscut ochii când m-am uitat în ei. Lupul era un lup roșu. Era absolut superbă. Mirosul ei era intoxicant. M-am simțit atât de liniștit când am stat lângă ea. Am dat din cap, realizând că trebuie să sun complet siropos în timp ce vorbeam cu Varrick.

— Îi cunoaștem pe toți lupii din haită. Ei bine, pe toți în afară de Elara. Nu sunt sigur că cineva i-a văzut lupul de când a ajuns în haită. Beta Varrick a declarat evidentul, dar am știut că afirmația era mai mult pentru beneficiul lui decât al meu.

— Ei bine, bănuiesc că vom afla mai multe mâine. Mi-am ridicat paharul către Varrick și mi-am terminat whiskey-ul. Să fie oare noul membru al haitei mele cu adevărat un lup roșu?