M-am trezit înainte de ora 6 dimineața, ușor dezamăgită că niciun vis cu Navarre nu-și găsise drumul spre mine în timpul somnului. Probabil era mai bine așa, oricum. Întinzându-mă și ridicându-mă din pat, nu m-am mai obosit să mă schimb și m-am așezat la birou să continui lucrul. Mai aveam trei proiecte de terminat și speram să le gata în dimineața asta. După aceea, nu vor mai rămâne decât examenele finale la ultimele trei materii.

Mi-am închis laptopul după ce am terminat ultimul dintre cele trei proiecte. M-am întins și m-am frecat la ochi. Uitându-mă la telefon, realizez că lucrasem aproape șase ore.

— Temele tale pentru școală sunt atât de plictisitoare, s-a plâns Lyra.

— Știu, dar știi cât de important este pentru mine să termin asta. M-am ridicat și m-am întins din nou, simțindu-mă puțin înțepenită după activitățile de aseară. Am dat din cap, încercând să alung gândurile.

— Nu l-ai invitat pe Navarre să mai treacă pe aici? a întrebat Lyra, trimițându-mi imagini cu lucrurile pe care voia ca Navarre să mi le facă. Niciodată imagini cu sex – nu-mi trimisese niciodată așa ceva, dar cu siguranță îmi trimitea destule alte imagini explicite.

— Lyra, destul! Gata! am gemut eu, știind că sunt periculos de aproape de a deveni din nou copleșită. — Și ai dreptate, l-am invitat să treacă pe aici. Nu am nicio idee dacă o va face, dar ar trebui să dau jos pijamalele astea.

M-am dus repede în baie și m-am pregătit. Neștiind încă ce voi purta, am decis să-mi prind părul într-o împletitură care cădea pe o parte. Mai multe șuvițe îmi cădeau lejer în jurul feței. Acesta era unul dintre modurile mele preferate de a-mi aranja părul. Am decis să folosesc doar puțin rimel și un luciu de buze nude.

M-am dus la dulap și am încercat să decid cu ce să mă îmbrac. Neștiind dacă Navarre chiar va veni, am optat pentru ceva drăguț și confortabil, alegând o fustă bleumarin până la jumătatea coapsei și un tricou roz cu decolteu în V. Decizând că vreau într-adevăr un nivel ridicat de confort, am ales tenișii mei Converse bleumarin pentru a completa ținuta. Satisfăcută că mi-am îndeplinit cerințele de drăguț dar confortabil, am coborât la parter să iau prânzul.

— Hei, Lysa! Ți-a plăcut focul de tabără? Nu sunt sigură cât de mult ai văzut din el, de fapt. Am tachinat-o pe Lysa în timp ce intram în bucătărie.

S-a uitat la mine, făcându-se roșie ca racul. — Da, m-am simțit bine. Părea agitată, dar a zâmbit în timp ce clar își amintea detalii de azi-noapte. — Dar tu? Cineva mi-a spus că ai plecat acasă cu cineva. Cine a fost? a întrebat ea, încercând clar să schimbe subiectul.

— M-am simțit bine. Jessa m-a pus la curent cu o mulțime de lucruri despre haită. Beta Varrick mi-a spus că Alfa Kaelen a fost „mai mult decât răbdător” și că trebuie să mă întâlnesc cu el mâine. Am fost sarcastică în timp ce făceam ghilimele în aer.

— Da, da, dar cu cine ai plecat acasă? Lysa clar nu avea de gând să lase subiectul să treacă.

— Navarre, am spus eu în timp ce mă uitam la ea să-i văd reacția.

Lysa a părut surprinsă. — E sexy. Mi-l amintesc de când era mai tânăr, dar nu știu prea multe despre el acum. S-a, um, întâmplat ceva?

Am suspinat și am dat din cap. Lysa era conștientă că eu simțeam emoțiile mai intens decât ceilalți. Eu și Lysa împărtășeam aproape totul și îi povestisem despre experiențele mele cu ceilalți câțiva iubiți pentru că, chiar dacă nu aș fi vrut, Lysa m-ar fi bătut la cap până aș fi spus.

— A vrut o îmbrățișare. Eu am vrut mai mult și l-am sărutat. L-am luat complet prin surprindere. I-am zâmbit Lysei în timp ce povesteam ce s-a întâmplat. Am scos niște resturi din frigider și le-am pus în cuptorul cu microunde. Mâncarea Amarei era prea bună pentru a nu fi mâncată și a doua zi.

— Hmmm, a fost răspunsul Lysei.

— Ce e cu „hmmm”-ul ăsta? am întrebat în timp ce-mi scoteam mâncarea din cuptorul cu microunde, luând o furculiță și așezându-mă lângă ea să mănânc.

Am luat câteva înghițituri din mâncare, așteptând ca Lysa să răspundă.

A chicotit. — Doar am crezut că te-am auzit distrându-te. M-a privit cu subînțeles în timp ce își mânca prânzul.

În timp ce majoritatea oamenilor s-ar fi simțit probabil jenați, eu nu eram. Deși eram ușor stânjenită că vocea mea s-a auzit și speram din tot sufletul că Lysa fusese singura care auzise, nu-mi era rușine de ceea ce făcusem.

— Așa a fost, mulțumesc, am declarat eu cu naturalețe. Schimbând subiectul, am întrebat: — La ce să mă aștept de la întâlnirea cu Alfa Kaelen? Beta Varrick a spus că vrea să vorbească despre integrarea mea în haită.

Lysa a dat din cap în semn de confirmare. — Toți lupii noi trec printr-o scurtă ceremonie pentru a se alătura haitei. Practic, îți rupe legăturile cu vechea haită, pe care oricum nu le mai ai, și îți permite să te alături pe deplin acestei haite. Vei putea apoi să folosești legătura telepatică cu oricare dintre membri. De obicei îi place să o facă destul de repede după ce avem un lup nou, așa că nu m-aș mira dacă o va face când te vei întâlni cu el mâine.

— E de treabă? Nu am nicio idee la ce să mă aștept. Reușind să-l evit pe Alfa timp de câteva luni, eram emoționată în legătură cu întâlnirea. Majoritatea Alfilor erau oarecum severi și impuneau respect. Trebuie să fie așa. Au o haită mare de condus și puțin timp pentru amabilități. Erau, de asemenea, extrem de loiali haitei și ar muri apărând-o. Și, de obicei, erau superbi. Alfii erau mai puternici, mai rapizi și mai mari decât orice alt lup.

— Interacțiunile mele cu el au fost în regulă. Este direct, dar e cunoscut pentru faptul că petrece timp în timpul evenimentelor haitei interacționând cu membrii. Unii oameni îl descriu ca fiind prietenos și sunt sigură că poate fi, dar de cele mai multe ori este numai afaceri. Și ți-am spus deja că este superb. Zâmbind, s-a uitat la mine și a ridicat din sprâncene.

— Ce e cu tine? am glumit cu ea, terminând resturile și punând bolul în mașina de spălat vase.

M-am întors să o întreb pe Lysa despre noaptea ei la focul de tabără când s-a auzit o bătaie în ușă.

— Alaric ar trebui să vină pe aici. Poți deschide tu? Mi-e așa foame și vreau să termin de mâncat. Și-a mai îndesat o bucată din sandviș în gură, afișând un zâmbet.

— Deschid eu. Am dat din cap și m-am îndreptat spre ușă. Fata asta chiar putea să mănânce. Apetitul ei era uriaș uneori. Lupii pot mânca mult, dar ea îi face de rușine chiar și pe lupii masculi cu cât poate consuma.

Mergând pe hol, am tras ușa, așteptându-mă să-l văd pe Alaric. Deși Alaric stătea acolo, la fel era și Navarre. Respirația mi s-a tăiat ușor când mi-am amintit cât de al naibii de bine arăta.

— Hei, Elara. Lysa e aici? a întrebat Alaric în timp ce trecea pe lângă mine. Nu a așteptat răspunsul meu și s-a îndreptat spre bucătărie. Am auzit-o pe Lysa împingând scaunul pe podea în timp ce-l striga pe nume, alergând clar spre el.

Întorcându-mă spre ușă, l-am surprins pe Navarre fixându-mă cu privirea. Nu că m-ar fi deranjat, dar m-a surprins.

«La naiba, e superb», a spus Lyra încet în mintea mea, trimițându-mi o imagine cu el la bustul gol.

— Da, este. Am alungat gândurile pe care mi le punea Lyra în minte și m-am mișcat spre Navarre.

— Mă bucur că ai trecut pe aici, am spus în timp ce m-am întins și i-am atins brațul. L-am văzut înfiorându-se ușor în timp ce mi-a zâmbit înapoi.

— M-am simțit bine aseară. Ai spus să trec pe aici. A părut să ezite puțin, de parcă ar fi fost emoționat. — Arăți bine azi, a spus el.

I-am aruncat un rânjet drăguț și mi-am dat una dintre șuvițele rebele de pe față. — Mulțumesc. Hai să ieșim la o plimbare. L-am luat de mână și l-am tras cu mine spre câmpul deschis din spatele casei. Era un mic grup de copaci de-a lungul marginii câmpului pe care îl vizitam des. Erau câteva stânci pe care îmi plăcea să stau și care ar fi fost locul perfect pentru a sta de vorbă cu Navarre.

Aș fi putut să-i dau drumul la mână în timp ce mergeam, dar am decis că îmi place contactul, iar el nu s-a retras.

Cele zece minute de mers până la copaci au fost pline de conversație prietenoasă. L-am întrebat pe Navarre despre familia lui și mi-a povestit despre părinți, frate și soră. Fratele lui și-a găsit perechea anul trecut și locuia cu ea în haită. Sora lui era cu un an mai mică decât Navarre și tocmai își găsise perechea. Navarre tocmai împlinise 19 ani. Evident, încă nu-și găsise perechea. Știa că perechea lui nu era în această haită, dar nu era prea dornic să plece în căutarea ei încă. Era unul dintre războinicii de elită ai haitei și încerca să se impună ca Războinic Șef.

Mi-a plăcut să-l ascult vorbind despre el. A făcut ca plimbarea să treacă repede. M-am oprit când am ajuns la micul grup de copaci. Primăvara înverzise totul, făcând luminișul mai des decât era când am găsit prima dată micul golfuleț ascuns, acum câteva luni.

L-am tras pe Navarre printre copaci. — Am găsit locul ăsta la scurt timp după ce m-am mutat cu Lysa. Nu era atât de bogat când am venit prima dată, dar tot mi-a plăcut. E un loc bun unde să vii să gândești. E destul de departe de linia pădurii încât majoritatea lupilor să nu vină pe aici.

Am înaintat prin tufișuri și am ajuns într-un mic luminiș. Erau două stânci mari, perfecte pentru șezut. Mutându-mă să mă așez, am ales stânca ce era scăldată în lumina soarelui, hotărâtă să mă bucur de puțină căldură în această zi de primăvară târzie.

— Deci, eu am vorbit tot drumul până aici. Ce-ar fi să-mi spui mai multe despre tine? Navarre s-a așezat lângă mine. Îmi plăcea să stau atât de aproape de el.

I-am povestit despre familia mea și despre ce s-a întâmplat când au murit. I-am explicat atacul rogue-ilor și cum păreau să fie atât de organizați, mult diferit față de atacurile tipice de acest gen. A părut foarte îngrijorat de acest lucru.

— Nu am auzit niciodată de așa ceva. Nu am auzit niciodată să atace în felul acesta. A reușit cineva să determine de ce au atacat? Arăta îngrijorat în timp ce vorbea, și nu-l puteam blama. În perioada de după atac, Alfa Torvald petrecuse multe ore întâlnindu-se cu haitele din jur, încercând să adune informații despre atac. Mă mai întrebase asta și înainte, și îmi puteam doar imagina că detaliile pe care le-am oferit l-au făcut și mai îngrijorat.

— În cele din urmă, Alfa Torvald nu a reușit să afle nimic altceva despre atacuri. Rogue-ii păreau să caute ceva sau pe cineva, dar nu a reușit niciodată să-și dea seama ce era. Câțiva lupi, inclusiv fratele meu, au părut să lipsească după atac, dar nimeni nu i-a văzut fiind luați de rogue-i, așa că nu suntem siguri ce s-a întâmplat. Sunt amintiri dureroase despre care nu vorbeam des.

Am petrecut următoarele ore vorbind despre subiecte mult mai ușoare, inclusiv muzica preferată, mâncărurile preferate și planurile de viitor. Era plăcut să am o conversație atât de simplă cu cineva.

Pe măsură ce ziua trecea și soarele începea să apună, s-a lăsat răcoarea. M-am înfiorat ușor. Navarre mi-a observat frisonul și și-a pus brațul în jurul meu, trăgându-mă aproape să mă încălzească.

— Mulțumesc. Am fost aici toată ziua. Se face răcoare, am spus în timp ce m-am cuibărit la pieptul lui. L-am simțit respirând adânc în timp ce își sprijinea bărbia pe capul meu.

— Ce crezi despre legătura perechii? m-a întrebat el, surprinzându-mă cu întrebarea lui. Deși eu nu aveam încă vârsta necesară pentru a-mi găsi perechea, Navarre o avea. Cu siguranță mi-ar fi spus dacă am fi fost perechi.

Retrăgându-mă puțin, dar rămânând destul de aproape pentru a mă bucura de căldura lui, i-am aruncat o privire nedumerită. — Ce vrei să spui?

— Mama și tata nu sunt perechi. Perechea mamei mele era abuziv. Tata era cel mai bun prieten al fratelui ei și era acolo când perechea ei s-a întors să o „aducă înapoi acasă” după ce ea îl părăsise. S-a încins o bătaie uriașă. Unchiul meu a fost aproape ucis, iar tatăl meu a sfârșit prin a-l ucide pe perechea mamei mele. Deși ea a fost evident zdrobită la început, l-a iubit pe tatăl meu pentru că a salvat-o. A privit în jos în timp ce vorbea.

— Dar tatăl tău? El nu și-a găsit niciodată perechea? am întrebat, oarecum confuză de direcția în care mergea conversația.

Navarre a dat din cap negativ, ținându-și ochii în jos. — Nu, nu și-a găsit niciodată perechea, cel puțin nu din câte mi s-a spus vreodată. Cred că acesta este parțial motivul pentru care tatăl meu nu călătorește. A venit cu noi când bunicii au avut nevoie de ajutor, dar nu călătorește niciodată cu noi. Este contabilul haitei și, de obicei, interacționează doar cu Alfa și Beta. Cred că se temea să-și găsească perechea. O iubește pe mama atât de mult – mai mult decât am văzut unele perechi iubindu-se. S-a uitat în sus și m-a privit fix în ochi în timp ce vorbea.

Tocmai îl cunoscusem pe Navarre, dar aveam sentimentul că el simțea o atracție mult mai puternică decât simțeam eu. Îi savuram compania, dar nu știam mai nimic despre el, în afară de orele pe care le-am petrecut vorbind. M-am simțit brusc emoționată și am încercat să identific ce mă făcea să mă simt așa.

Decizând că este mai bine să fiu sinceră, am tras adânc aer în piept. — Eu cred în legătura perechii. Eu și lupa mea am așteptat aniversarea mea de 18 ani ca să-mi pot găsi perechea. Mama și tata au fost perechi, iar dragostea pe care au simțit-o unul pentru celălalt a continuat până în momentul în care amândoi au murit. Am vorbit cu sinceritate.

El a dat din cap și am putut vedea că era puțin dezamăgit.

— Navarre, tu încă mai ai destul timp să-ți găsești perechea, iar eu nu voi fi destul de mare ca să măcar încerc să-mi găsesc perechea timp de câteva săptămâni. Mă îndoiesc că îmi voi găsi perechea imediat ce împlinesc 18 ani. Ne mai putem vedea între timp. Mi-am pus mâna pe coapsa lui și l-am privit, încercând să-i transmit sentimente de consolare prin atingere și privire.

— Dar ce se întâmplă dacă îți găsești perechea? a întrebat el. Lupii tind să simtă mult mai repede și mai profund decât oamenii, dar tot am fost puțin surprinsă de cât de profund părea să-i pese de mine într-o perioadă atât de scurtă.

— Mă îndoiesc că îmi voi găsi perechea repede. Și tu ai putea-o găsi pe a ta, să știi. L-am înghiontit jucăuș, sperând că va destinde atmosfera. Realizând că acele cuvinte tot trebuie spuse, am revenit la tonul meu blând, dar serios.

— Ascultă, amândoi suntem la vârsta la care relațiile se pot termina brusc. Verișoara mea ieșea cu cineva de aproape doi ani. La trei săptămâni după ce el a împlinit 18 ani, și-a găsit perechea. Ea a fost devastată, dar a înțeles. Două zile mai târziu, și-a găsit propria pereche. Am sperat că aceste cuvinte vor ajuta la îndulcirea realității întâlnirilor în rândul adolescenților vârcolaci. — Atâta timp cât amândoi știm că se poate întâmpla asta, putem fi măcar cât de cât pregătiți.

Eu și Lysa chiar am avut deja această conversație. Lysa știa că fie ea, fie Alaric își pot găsi perechea în orice moment. Plânsese ore în șir când Alaric împlinise 18 ani, de teamă ca el să nu-și găsească perechea. Faptul că am ajutat-o pe Lysa să vadă că într-o zi își va găsi propria pereche a ajutat la alinarea durerii ei.

— Știu, a spus el, dar părea totuși puțin trist.

— Uite, Navarre, îmi place de tine. Ziua de azi a fost cea mai frumoasă zi pe care am avut-o în mult timp. Hai doar să ne distrăm, să ne bucurăm de compania celuilalt și să ne facem griji pentru chestiile cu perechea când se va întâmpla.

M-a tras și mai aproape și și-a apropiat capul de al meu. I-am putut simți respirația accelerându-se. A ezitat o clipă și apoi, în cele din urmă, s-a aplecat să mă sărute. I-am simțit gura deschizându-se ușor și am profitat de ocazie pentru a-i explora buzele cu limba. Mi-am pus mâna pe pieptul lui, bucurându-mă de senzația mușchilor săi prin tricou. Și-a atins limba de a mea și a adâncit sărutul. Mi-am mutat mâna la spatele capului său, trăgându-l mai aproape de mine. S-a retras brusc. Sărutul s-a terminat mult prea repede pentru gustul meu.

I-am văzut ochii devenind ușor gri și am realizat că era într-o legătură telepatică cu cineva.

— Beta are nevoie de mine. A avut loc un atac aleatoriu al proscrișilor într-o haită vecină și trebuie să stabilim niște patrule suplimentare. S-a ridicat și m-a tras într-o îmbrățișare. Înainte să se retragă complet, m-a sărutat din nou blând. — E în regulă dacă nu te conduc acasă? Beta vrea să fiu acolo cât mai repede posibil.

— Desigur, înțeleg. I-am zâmbit. Naiba să-l ia, arăta bine. L-am privit fugind repede înapoi prin câmpul deschis.

«Ei bine, asta a fost o zi distractivă», a intervenit Lyra. Pentru o dată, nu era sarcastică.

«Sunt de acord». Deși tocmai îl sărutasem pe Navarre, am reușit să-mi controlez dorințele. Seara trecută trebuie să fi ajutat la resetarea emoțiilor mele.

— Vrei să știi ce ar fi un final bun pentru ziua asta? a întrebat Lyra, dând ture în mintea mea. — O alergare.