Lysa m-a luat de mână și m-a tras spre focul de tabără. Orășelul haitei era frumos. Erau multe case – haita era destul de mare. Orașul în sine avea multe magazine, restaurante, o cafenea și alte tipuri de afaceri. Teritoriul haitei era vast, iar multe dintre magazinele și afacerile din orașul uman vecin erau deținute tot de Alfa Kaelen și de haită. Nu mă aventurasem în orașul haitei decât de câteva ori de când locuiam cu Lysa. De cele mai multe ori, mergeam doar la școală și veneam acasă. Cu doar câteva zile rămase de școală, speram doar să termin fără alte probleme.

Câmpul mare situat în spatele casei haitei era locul perfect pentru focul de tabără. Cadrul era superb. Luminișul era înconjurat de copaci pe trei laturi și de un deal abrupt pe cea de-a patra. Nu venisem niciodată la casa haitei, așa că nu realizasem cât de multă pădure înconjura această parte a orașului. Casa Lysei era la celălalt capăt al orașului și dădea mai mult spre câmpie. M-am mustrat pentru că nu venisem pe aici mai devreme. Lyrei i-ar plăcea la nebunie să iasă la o alergare. Copacii păreau să ofere destul adăpost.

Erau mult mai mulți oameni prezenți decât mă așteptam. Haita Crimson Peak era numeroasă și se părea că jumătate din ea era aici. Simțeam miros de mâncare gătită și, deși cinasem, mi-a ghiorăit stomacul.

Lysa a scos un sunet ascuțit când un tânăr lup chipeș s-a apropiat de noi.

— Elara, el este iubitul meu, Alaric.

Am zâmbit politicos și i-am făcut cu mâna lui Alaric.

— Bună, încântată de cunoștință. Deși locuiam cu Lysa de câteva luni, nu-i întâlnisem încă iubitul. Îmi dorisem, dar Lysa înțelesese că aveam nevoie de timp să mă adaptez și să încerc să termin școala. Eram, de asemenea, convinsă că sunt împreună doar pentru sex. Nu mi s-a confirmat niciodată, era doar intuiția mea bazată pe lucrurile pe care mi le spusese Lysa. Deși nu mă deranja, nu-mi plăceau comentariile sarcastice pe care Lyra le avea mereu când Lysa vorbea despre relația ei cu Alaric.

Alaric a zâmbit înapoi și apoi s-a întors spre Lysa.

— Vino-ncoace, a spus el ridicând-o și trăgând-o aproape pentru a o săruta.

Întorcându-mă pentru a-i lăsa pe cei doi porumbei să aibă puțin timp împreună, m-am îndreptat spre mesele cu mâncare. Am luat un biscuit de pe masă și m-am îndreptat spre băuturi. Ca vârcolaci, putem consuma alcool în cantități destul de mari fără să ne îmbătăm. Putem simți ameteală, cu siguranță, dar să te îmbeți era aproape nemaiauzit din cauza cantității de alcool pe care ar trebui să o bei. Având în vedere că era prima dată când întâlneam majoritatea membrilor haitei, am decis că o bere m-ar ajuta probabil să-mi calmeze emoțiile.

Am rătăcit într-o parte și am început să-i observ pe toți. Observarea oamenilor a fost întotdeauna un hobby de-al meu. Învățam multe despre comportamentul uman în acest fel. Erau multe tradiții în lumea umană care nu erau atât de comune în haită. Înțelegerea acestui lucru făcea mai ușoară integrarea printre oameni, mai ales când lucrezi și mergi la școală cu ei.

Mai mulți oameni au venit și s-au prezentat. Mi-a plăcut conversația ușoară și am întâlnit niște oameni foarte drăguți. O fată pe nume Jessa a rămas mai mult decât ceilalți și a vorbit mult. Jessa era prietenoasă și era plăcut să vorbesc cu ea. Jessa mă punea la curent cu diferite aspecte ale haitei și cu diverse persoane, inclusiv cine era bun de o eventuală întâlnire și cine trebuia evitat. Mi-a povestit și despre Alfa Kaelen. Era plecat momentan, vizitând o altă haită, dar urma să se întoarcă peste câteva zile. Descrierea ei despre el era destul de asemănătoare cu ce-mi spusese Lysa mai devreme.

— Blondul acela înalt de acolo este Jax. L-aș evita. Are tendința de a schimba repede iubitele. Vorbesc din experiență. A dat din cap în timp ce vorbea, simțind clar încă efectele relației eșuate cu Jax.

Mi-am terminat berea, am mai luat una și încă un biscuit și m-am întors la Jessa. Ea a făcut un semn cu capul spre un tip care părea de vârsta mea, stând puțin mai încolo.

— Tipul acela este Navarre. El și familia lui au părăsit haita când bunicii lui s-au îmbolnăvit, ca să ajute la îngrijirea lor. Nu au părăsit niciodată haita oficial, așa că atunci când s-au întors acum patru luni, Alfa Kaelen i-a primit cu plăcere înapoi.

M-am uitat spre Navarre.

«Mă îndoiesc că este perechea noastră, dar e plăcut la vedere», a intervenit Lyra. Am rânjit la comentariul ei, bucuroasă că s-ar putea să înceapă să accepte ideea de a ieși la întâlniri.

«Lyra, serios? Credeam că tu ești cea cu așteptatul perechii?», am mustrat-o eu în glumă.

«Știu, știu. Dar naiba să-l ia, Elara! Uită-te la el! Cum poate să stea acolo singur arătând în halul ăla?»

Lyra nu greșea. Deși această haită părea să aibă mai mulți tipi și fete arătoase, Navarre părea să emane senzualitate. Părul lui castaniu era scurt în părți, dar puțin mai lung deasupra. Linia maxilarului proeminentă și ochii de un gri oțelit îi dădeau un aspect hotărât, dar misterios. Tricoul cu mânecă scurtă era mulat și dezvăluia aproape fiecare mușchi al bicepșilor și pieptului său.

Mă trezisem pierdută privindu-l când Jessa m-a scos din transă.

— Elara, Navarre vine încoace! mi-a șoptit ea cu entuziasm și eu m-am smuls din fantezia mea.

— Bună, Jessa. Cine este prietena ta? Nu am mai văzut-o pe aici. Vocea lui era profundă și liniștitoare.

— Sunt Elara. Și tu ești?

— Navarre. Nu te-am mai văzut la niciunul dintre focurile de tabără de până acum. Se uită la mine intens, aproape până la punctul de a mă face să mă simt inconfortabil cu privirea lui. Deși era superb, nu puteam preciza exact ce, dar ceva mă făcea ușor neliniștită. Poate faptul că era atât de direct?

— Sunt aici de vreo două luni. Încerc doar să recuperez prima parte a anului școlar ca să pot termina și absolvi anul acesta. Nu prea ies mult, am ridicat eu din umeri. Hotărâtă să nu mă las intimidată de încă un tip, am menținut contactul vizual. În vechea mea haită, ori de câte ori ieșeam la întâlniri, mă simțeam mereu puțin timidă în preajma băieților. Nu eram sfioasă, dar mă simțeam ușor copleșită ori de câte ori un tip mă aborda. Voiam ca această nouă haită să fie un nou început pentru mine. — Dar tu? Jessa menționa că tu și familia ta tocmai v-ați întors în haită.

Părea puțin surprins de întrebarea mea, judecând după reacție.

— Familia mea s-a mutat înapoi aici acum câteva luni. Bunicul meu a fost bolnav, așa că ne-am dus să avem grijă de el și de bunica mea. Am fost plecați câțiva ani. După ce bunicul a murit, am decis să ne mutăm înapoi aici cu bunica. Părea sumbru în timp ce vorbea.

— Îmi pare rău să aud de bunicul tău. M-a cuprins compasiunea, deoarece înțelegeam emoțiile puternice care vin odată cu pierderea unui membru apropiat al familiei.

Fiind puțin îndrăzneață și vrând să-mi arăt simpatia, mi-am pus mâna pe brațul lui în timp ce îi vorbeam. Pielea lui era caldă la atingere și îi puteam simți mușchii, chiar și în antebraț. Mi-am retras mâna înainte de a o lăsa să zăbovească prea mult și să arăt cât de stânjenitoare puteam fi cu adevărat. Voiam să transmit grijă, nu să par vreun lup inapt social.

Navarre a părut să se înfioare ușor la atingerea mea.

— Dar tu? De unde ai venit?

Vrând să evit discuția lungă și dureroasă, i-am oferit versiunea prescurtată a evenimentelor petrecute.

— Un grup mare de rogue-i a atacat vechea mea haită anul trecut. Mama și tata au fost uciși. Fratele meu a fost dat dispărut. Am încercat să rămân și să ajut la reconstrucție, dar prea multe vieți s-au pierdut. Am venit aici acum vreo două luni să locuiesc cu Lysa și familia ei. Mama Lysei a fost cea mai bună prietenă a mamei mele. M-am oprit brusc ca să nu mă întristez prea tare din cauza conversației.

— Wow, îmi pare rău, Elara. Este groaznic. Au aflat vreodată de ce au atacat rogue-ii? Nu am auzit niciodată de un grup atât de mare de rogue-i atacând. Navarre se mișcase mai aproape de mine în timp ce vorbea. Se uita fix în ochii mei, făcându-mă să simt că îi pasă cu adevărat de ceea ce aveam de spus. Sau poate interpretam eu prea mult.

— Alfa al nostru a supraviețuit și a încercat să afle motivul din spatele atacului. O altă haită a trimis urmăritori și a reușit să dea de urma unuia dintre rogue-ii implicați în atac. Singura informație pe care au putut-o obține a fost că urmăreau ceva. Ar fi fost plătiți bine dacă l-ar fi adus înapoi. Dar nu au reușit niciodată să afle ce era acel ceva. M-am înfiorat ușor în timp ce vorbeam. Aerul nopții devenise puțin răcoros, iar rememorarea evenimentelor de acum un an a contribuit la frison.

— Poftim, ia hanoracul meu, a spus Navarre în timp ce-mi întindea hanoracul lui cu fermoar.

L-am pus pe mine și i-am inhalat mirosul. Mirosul era pământiu, o combinație de stejar și citrice. Mi-a dat o senzație de confort.

— Mulțumesc, am îngăimat eu, după ce am realizat că probabil arătam ca o idioată mirosindu-i hanoracul.

— Cu plăcere. Deci, mă întrebam... dar înainte ca Navarre să poată termina, a fost întrerupt.

— Elara, sunt Beta Varrick. Alfa Kaelen m-a rugat să te contactez. Momentan este plecat în vizită la o altă haită, dar ar dori să se întâlnească cu tine când se întoarce. A fost foarte răbdător permițându-ți să vizitezi, dar dacă ai de gând să rămâi, ar dori să discute despre aderarea ta la haită. Este așteptat înapoi mâine seară târziu. Te rog să plănuiești să-l vizitezi duminică după-amiază, în jur de ora 1. Beta părea serios – numai afaceri. M-am întrebat dacă este mereu așa. Pielea lui castanie îi scotea în evidență ochii de culoarea aurie. Ochii lui erau atât de intriganți. Nu mai văzusem niciodată o astfel de culoare de ochi.

— Sigur, mulțumesc, Beta. Voi fi acolo. Am îngăimat cuvintele și am privit în jos. Omul era peste măsură de intimidant. Dacă acesta era Beta, nu voiam să mă gândesc cum va fi întâlnirea cu Alfa!

M-am uitat spre Jessa și Navarre.

— Ar trebui probabil să plec. Sunt obosită și mai trebuie să o găsesc și pe Lysa înainte de a pleca spre casă.

Jessa m-a tras într-o îmbrățișare.

— Mi-a făcut mare plăcere să te cunosc, Elara. Sună-mă în weekendul ăsta și ne vom vedea din nou. A plecat repede, lăsându-ne doar pe mine și pe Navarre stând împreună.

— Te pot conduce eu acasă, dacă vrei. Cred că i-am văzut pe Lysa și pe iubitul ei îndreptându-se spre pădure acum vreo jumătate de oră. Nu se știe cât timp vor sta acolo. Navarre a ridicat din umeri în timp ce vorbea. Avea o privire blândă pe chip și am decis să-l las să mă conducă acasă.

«Și poate, dacă avem noroc, vom primi un sărut la sfârșitul plimbării», i-am spus Lyrei.

«Hmmm, poate. Dar fără sex până la pereche», a declarat Lyra ferm.

«Am avut deja conversația asta de o sută de ori. Știu cum te simți. Știi cum mă simt. Virginitatea mea rămâne în siguranță până când ne întâlnim perechea. Dar între timp, amândouă știm că sunt o mulțime de alte lucruri distractive de făcut pe lângă asta».

«Asta așa e», a tors Lyra în mintea mea. Când am împlinit 16 ani, am dezvoltat o dorință sexuală destul de puternică. Deși nu făceam niciodată nimic cu oricine, m-am bucurat de experiențele mele cu câte un iubit. Faptul că nu am avut unul de atâta timp m-a lăsat cu siguranță cu multe dorințe. Mama spunea că asta se datorează probabil lupei mele roșii. Ceea ce se știe despre lupii roșii este în mare parte legendă. Mama îmi spunea mereu că s-ar putea să capăt un fel de putere „magică”, dar în afară de faptul că simțeam aproape toate emoțiile intens, nu eram sigură că am ceva „magic”. Regretam că nu aflasem mai multe despre asta înainte ca ea să moară. Totul era secret în legătură cu lupul roșu și simțeam că ar trebui să știu mai multe decât știam.

— Sigur, hai să mergem, i-am spus lui Navarre.

Și-a pus mâna pe partea de jos a spatelui meu și m-a condus prin mulțime. Un mârâit profund a venit de undeva din mulțime, dar nu am reușit să identific de unde venea. Nimeni altcineva nu părea să observe.

«Ai vreo idee ce a fost asta?», am întrebat-o pe Lyra.

«Cred că a venit de la o lupoaică, dar nu pot să-mi dau seama care», Lyra părea la fel de nedumerită ca și mine despre sursa mârâitului. «Dar cu siguranță am simțit că a fost îndreptat spre noi».

Am decis să ignor momentul și am continuat să merg cu Navarre.

Am mers în tăcere o vreme. În timp ce mergeam, am simțit cum Navarre își urcă mâna pe brațul meu și își pune brațul în jurul umerilor mei. Decizând să-mi evit instinctul natural de a mă retrage, mi-am sprijinit capul de pieptul lui în timp ce mergeam. Trecuse atât de mult timp de când cineva mă atinsese cu adevărat. Lysa mă îmbrățișa tot timpul, dar îmbrățișările ei erau fie când era entuziasmată, fie când mă consola.

Atingerea lui Navarre era diferită. Îmi plăcea. Mă făcea să mă simt aproape de cineva într-un mod diferit, de parcă voiam să mă atingă mai mult. Nu-mi dădeam seama dacă acel sentiment venea din faptul că trecuse atât de mult timp de când un băiat mă atinsese sau dacă era altceva. Mi-a provocat niște valuri de dorință și am savurat senzația.

Când am ajuns la casa Lysei, am văzut că Amara lăsase lumina de pe pridvor aprinsă pentru noi. Nu știam când va ajunge Lysa acasă, dar am apreciat faptul că lumina era aprinsă, deoarece era deja trecut de ora 10 și era destul de întuneric afară.

La câțiva pași de ușa de la intrare și încă în umbrele întunericului, Navarre m-a întors spre el.

— Mi-a plăcut să petrec timpul cu tine diseară, Elara. Sper să ne mai vedem. S-a uitat în ochii mei când a spus-o și am putut vedea puncte negre rotindu-se în ochii lui în timp ce vorbea. Culoarea gri a ochilor lui cu acele puncte negre era o combinație superbă.

A început să mă tragă într-o îmbrățișare, dar eu voiam mai mult. M-am uitat la el și l-am tras într-un sărut. Clar l-am luat prin surprindere, deoarece gura lui a fost oarecum rigidă la început. Hotărâtă să obțin mai mult decât niște buze rigide din acest sărut, l-am lăsat să dureze până când gura lui s-a relaxat și mi-a răspuns la sărut. M-am jucat cu ideea de a-mi împinge limba în gura lui, dar am decis că asta poate aștepta pentru altă zi. Ultimul lucru pe care trebuia să-l fac era să mă mișc prea repede.

— De ce nu treci pe aici mâine? i-am spus lui Navarre în timp ce mă retrăgeam. Clar nu se așteptase la sărut, dar privirea de pe chipul lui indica faptul că i-a plăcut.

— Sigur, sună grozav. Navarre s-a bâlbâit puțin în timp ce vorbea și am putut simți excitația sexuală emanând din el.

Am intrat în casă și am închis ușa. Chiar făcusem asta?