Stăteam pe pat, suspinând. Privind mormanele de teme de pe birou, știam că trebuie să mă ridic și să mă pun în mișcare. Și totuși, pur și simplu nu reușeam să mă motivez. Pe măsură ce se apropiau examenele finale din ultima săptămână a ultimului an de liceu, eram hotărâtă să închei în forță. Știu, sună clișeic, dar după tot ce mi-a rezervat acest ultim an, simțeam că trebuie să-mi demonstrez mie însămi că pot.

Mi-am prins părul roșcat, lung și des, într-un coc neglijent și m-am ridicat din pat, decisă să încep măcar unul dintre proiectele finale. Mi-am tras în jos tricoul care se ridicase în timp ce stăteam întinsă. Eram înaltă pentru o fată – aproape 1,80 m, așa că multe tricouri îmi rămâneau scurte. Mi-au spus că sunt frumoasă mai mulți băieți decât aș putea număra, dar asta nu însemna nimic pentru mine. Deși ieșisem la câteva întâlniri ocazionale, îmi așteptam perechea. Însă situația actuală nu ajuta deloc în acest sens. M-am așezat la birou și o fotografie cu familia mea mi-a atras atenția. De fiecare dată când stăteam la acest birou și încercam să lucrez, acea fotografie mă oprea mereu din drum. Nu știu de ce nu o mutasem în altă parte, dar o țineam chiar acolo, sperând că mă va motiva să termin treaba. Dar nu părea să ajute niciodată. Doar mă umplea de amintiri dureroase din ultimul an.

Am încercat să mă gândesc la amintirile pozitive care se petreceau atunci când a fost făcută fotografia. Eu, mama și fratele meu stăteam în fața casei haitei. Era o zi frumoasă de primăvară, asemănătoare cu cea de azi. Mama mea, Maeva, arăta superb în poză, ca întotdeauna. De la ea moștenisem părul roșcat și ochii verzi strălucitori. Fratele meu, Bramwell, stătea lângă ea. Semăna leit cu tatăl nostru – înalt, cu părul închis la culoare, tuns scurt în părți și mereu ciufulit deasupra. Avea ochii de un albastru profund care făcea toate fetele să suspine. Tatăl meu, Darius, Beta al Haitei Veridia, ne-a făcut fotografia. Voise să comemoreze a 18-a aniversare a fratelui meu. Îmi amintesc sentimentul de pace și fericire pe care l-am simțit în acea zi, privind fotografia. Ziua următoare avea să fie cea mai rea zi din viața mea.

Am încercat să nu stărui asupra evenimentelor din ultimul an, dar fotografia îmi amintea mereu de ce s-a întâmplat a doua zi. Am încercat să blochez amintirile, dar frânturi tindeau să revină și să mă lovească direct în piept. Încă mai puteam auzi țipetele mamei mele în timp ce rogue-ii atacau. Nu a existat niciun avertisment înainte de atac. Atâtea vieți s-au pierdut în acea zi. Alfa Torvald mi-a salvat viața atunci, dar mulți alții au murit, inclusiv mama și tata. Am început să plâng amintindu-mi cum am alergat la mama în timp ce ea zăcea la pământ. I-am ținut mâna în timp ce și-a dat ultima suflare. Lupa mea, Lyra, a plâns cu mine în acea noapte. O auzeam fredonând în mintea mea acum, ceva ce a început să facă după ce părinții mei au murit.

Mi-am șters o lacrimă și m-am uitat la teme. M-am cufundat în unul dintre ultimele mele proiecte. Mi-am promis că voi termina liceul, indiferent de situație. Mama și tata ar fi fost atât de mândri că termin școala și eram hotărâtă să finalizez toată munca asta. Am lucrat timp de ceea ce păreau a fi ore întregi și, în cele din urmă, am adormit la birou.

M-am trezit la auzul vocii „verei” mele care mă striga.

— Elara, cobori la cină? Vocea Lysei mă striga de la baza scărilor. Întotdeauna le considerasem pe Lysa și pe mama ei, Amara, familia mea. Amara fusese cea mai bună prietenă a mamei mele. Chiar și după ce mama și Amara și-au găsit perechile, au rămas în contact. După ce mama și tata s-au stins din viață, Amara m-a invitat să stau cu ea. Inițial am refuzat, încercând să rămân cu haita mea pentru a reconstrui, dar se pierduse prea mult în acea zi, așa că m-am mutat cu Lysa, Amara și Faelan acum două luni.

— Cobor imediat! am strigat înapoi. Nu realizasem cât de foame îmi era până când am deschis ușa să cobor, iar mirosul de pui fript, cartofi și legume la cuptor m-a izbit.

Am coborât scările în fugă, aproape împiedicându-mă de viteza cu care m-am dus spre bucătărie. Mâncarea Amarei era întotdeauna uimitoare.

— Cum merg proiectele? m-a întrebat Amara cu o privire îngrijorată. Era superbă – păr blond lung și ochi albaștri superbi, dar inima ei plină de grijă o făcea și mai frumoasă.

— Bine, doar că e atât de mult de muncă. E brutal să recuperez primul semestru și să țin pasul cu munca din semestrul ăsta, dar voi trece eu peste. Mi-am dat părul pe spate și am acceptat farfuria pe care mi-o întindea Lysa. Farfuria era plină ochi, dar am mâncat totul cu ușurință. Vârcolacii au un apetit mult mai mare decât oamenii, lucru pe care trebuie să mi-l amintesc mereu când sunt cu alții – prietenii mei umani. Primisem mai mult de o privire ciudată din cauza cantității de mâncare pe care o consumam.

— Vrei să mergem la focul de tabără diseară? Ar putea fi o șansă bună să mai cunoști câțiva membri ai haitei, m-a întrebat Lysa zâmbind.

Am suspinat. Recunosc, evitasem asta. Știam că trebuie să mă alătur unei noi haite. Nu aveam nicio dorință de a fi un „rogue”, mai ales după ce s-a întâmplat cu familia mea. Întâlnisem câțiva membri ai haitei la școală, dar cum era o școală umană, reușisem să evit destul de mult restul membrilor. Alfa Kaelen fusese amabil când am venit să locuiesc cu Lysa și familia ei, oferindu-mi spațiu să mă acomodez și să încerc să termin școala. Alfa Kaelen și Haita Crimson Peak aveau reputația de a fi o haită puternică și impunătoare. Erau extrem de protectori cu teritoriul și lupii lor. Se spunea că Alfa Kaelen îi ucide pe cei care încearcă să se pună cu haita lui, dar Lysa mi-a spus că este și foarte plin de compasiune și că luptă pentru și alături de haită. Alfa Kaelen a preluat conducerea când tatăl său a murit pe neașteptate în timpul unui atac al rogue-ilor, pe când Kaelen avea doar 17 ani. Cu îndrumarea mamei sale, Alfa Kaelen s-a asigurat că haita a înflorit în cei cinci ani de când a preluat conducerea. Aștepta ascultare și respect și le primea pe ambele de la membrii haitei. Lysa suspina de fiecare dată când vorbea despre Alfa Kaelen. Deși încă nu-l întâlnisem, descrierea Lysei era suficientă pentru a face un bărbat în toată firea să roșească.

— Sigur, putem merge, am spus eu cu reținere.

«Mai bine terminăm cu asta mai devreme decât mai târziu», mi-a spus Lyra. «Știi că mi-e dor să alerg. Nu am mai ieșit la o alergare de atâta timp. Dacă îi întâlnim pe ceilalți, vor ști cine ești și nu se vor întreba de ce un lup roșu aleargă prin pădure».

«Știu. Ai dreptate», i-am spus Lyrei. Culoarea Lyrei era uluitoare, un roșu mult mai intens decât propria mea culoare de păr. Lupii roșii erau destul de neobișnuiți. Deși culoarea lupului este adesea apropiată de propria lor culoare de păr, majoritatea vârcolacilor cu părul roșcat în formă umană ajung să aibă o nuanță de maro în formă de lup. Unicitatea lupei mele dusese la unele probleme în fosta mea haită. Alfa de acolo nu-mi dădea voie să mă transform decât dacă eram izolată. De asemenea, avusesem unele probleme cu membrii haitei. Unii dintre lupii masculi păreau excesiv de interesați de mine, ceea ce mă făcea să mă simt inconfortabil. Acest lucru a contribuit și la latura mea rebelă, deoarece simțeam mereu că lupt pentru mine însămi.

— Iiii! Sunt așa fericită că mergi! Hai să găsim ceva de îmbrăcat! Lysa m-a apucat de braț și m-a tras înapoi sus.

M-am împiedicat în urma ei, încercând să nu cad.

— Nu așa repede! i-am strigat. Nu m-a ascultat și a continuat să mă tragă pe scări.

— De ce ești așa entuziasmată? Mi-a dat drumul la braț și am căzut în camera ei.

— Nu știi niciodată pe cine întâlnești la genul ăsta de evenimente. Eu mi-am cunoscut iubitul la unul anul trecut. Trebuie să te îmbrăcăm! A început să scotocească prin dulap, scoțând diverse piese și aruncându-le pe pat.

— De ce ar trebui să întâlnesc pe cineva? Sunt perfect mulțumită singură. M-am așezat pe patul ei bosumflată și mi-am încrucișat brațele la piept.

— Elara, suntem lupi. Știi că avem dorința de a fi cu alții. Să ai un iubit este ceva natural. Nu spun că trebuie să faci ceva cu el, pentru că știu că ai spus că vrei să aștepți. Doar faptul de a avea pe cineva căruia îi pasă de tine te poate ajuta atât de mult. Sunt îngrijorată pentru tine. Ai fost atât de izolată de când ai venit aici. M-a privit cu multă grijă în ochi. Știam că vrea tot ce e mai bun pentru mine și să fiu fericită. Sincer, fusese un mare sprijin pentru mine de când m-am mutat cu familia lor. Eu și Lysa eram prietene de ani de zile, deoarece familiile noastre se vizitau des.

— Știu, și apreciez cât de mult îți pasă. A fost foarte greu să merg mai departe de când au murit părinții mei. Nici măcar nu știu unde este fratele meu. După atac, a dispărut. Nu știu dacă a fost ucis, capturat sau pur și simplu a fugit. Mă gândesc la ei în fiecare zi. Am luptat cu lacrimile în timp ce îi vorbeam.

Mi-a dat la o parte câteva șuvițe rebele de pe față și mi-a șters singura lacrimă care îmi scăpase din ochi. Plânsesem atât de mult încât nu mai voiam să plâng din nou.

«Lysa are dreptate, să știi. Trebuie măcar să ieșim și să încercăm să cunoaștem oameni – mă refer la prieteni», a spus Lyra blând, fredonând în mintea mea. Dacă nu ar fi fost Lyra, aș fi pierdut bătălia cu tristețea acum câteva luni.

«Știu. Știu», am fost de acord cu Lyra. Să ai un lup în cap avea cu siguranță beneficii, mai ales când era cineva atât de încurajator ca Lyra.

— Deci, ce ai ales pentru mine? I-am zâmbit Lysei. Ea a sărit spre hainele de pe pat și a început să-mi arate ce alesese.

Eram mai înaltă decât Lysa, așa că prima rochie pe care a ales-o am refuzat-o destul de repede. Acea rochie era scurtă chiar și pe Lysa. Nu eram sigură că mi-ar fi acoperit măcar tot posteriorul. Nu căutam acel tip de atenție.

M-am uitat la o rochie de flanel pe care o alesese. Era de culoarea verde smarald cu accente bleumarin. Deși era mai degrabă o rochie de toamnă, îmi plăcea culoarea și știam că îmi va scoate în evidență ochii verzi și părul roșcat.

— Vreau să o port pe asta! i-am spus. Aveam o pereche drăguță de ghete care s-ar fi potrivit perfect cu rochia.

Lysa s-a uitat la cocul meu ciufulit și a dat din cap.

— Putem face ceva cu părul tău? Îl prinzi mereu la spate, dar este superb! S-a întins la spatele capului meu și mi-a desfăcut cocul. Părul mi-a căzut pe umeri, ajungându-mi până la jumătatea spatelui. Cocul îi dăduse părului meu o ușoară onduleu.

— Fată, nu trebuie să faci nimic cu părul tău! Este superb! Hai să punem doar puțin luciu de buze și rimel. E tot ce ai nevoie! Lysa mi-a întins trusa ei de machiaj și am început să scotocesc prin ea, găsind ce aveam nevoie.

— Nu există niciun motiv să nu mergem să ne uităm. Poate că un iubit nu e o idee atât de rea, am spus în timp ce îi dădeam Lysei trusa de machiaj înapoi.

— Exact, fată. Distrează-te. Bucură-te. Nu ai de ce să nu ieși și să vezi ce e pe-acolo. Știi că băieții fac asta tot timpul. Poți și tu. Lysa vorbea în timp ce se mișca prin cameră, luându-și peria și prinzându-și părul.

Mi-am pus rochia și mi-am luat pantofii. Trebuie să admit, Lysa are niște haine drăguțe. Rochia asta era uimitoare.

— Ce părere ai?

— Uimitor! a strigat Lysa. Este mereu atât de gălăgioasă și plină de energie.

Lyra a mormăit puțin în capul meu. «Vreau să aștept perechea», a intervenit Lyra.

«Știu, Lyra. Îmi aștept perechea. Dar asta nu înseamnă că nu pot avea un iubit între timp. În plus, știi că nu ne putem găsi perechea până nu împlinesc 18 ani, iar asta mai durează câteva săptămâni. Pot măcar să-mi fac niște prieteni și poate să găsesc pe cineva destul de drăguț cu care să mă sărut între timp». Lyra a pufnit la comentariul meu. Știam că nu-i place, dar Lysa avea dreptate. Puțină companie ar fi fost binevenită.