Alfa-tripleții stăteau desculți în zăpadă de parcă n-ar fi fost mare lucru. Mi-am întors privirea. Nu eram pregătită să-i văd. Am zărit totuși lupul lui Zander din greșeală și, chiar și în frigul de îngheța pietrele, blana lui era extrem de deasă și lungă. Erau tripleți identici, așa că îmi făceam griji pentru mine. S-au transformat mult mai repede decât mine. Le-a luat abia zece secunde să-și rupă oasele și să le crească blana, devenind lupi sub ochii mei. Erau lupi negri, lucioși, reflectând culoarea părului lor. Erau uriași. M-am ascuns după un copac acoperit de zăpadă din apropiere. Mi-au respectat intimitatea. Transformarea era încă dureroasă pentru mine. Mi-a luat cam cinci minute. Am ieșit la trap ca să le arăt lupoaica mea de culoarea nisipului. M-au încercuit jucăuș. Eram la jumătatea dimensiunii lor.

Am alergat prin zăpadă. Îi puteam deosebi în formă de lup după gesturi. Zander sărea. Avea pași grei. Mârâia și scotea sunete jucăușe tot timpul. Kellan era adesea la conducere și avea cele mai fluide mișcări. Și-a încetinit pasul ca să alerge lângă mine, supravegheându-mă atent, protector. Corbin era extrem de jucăuș. El a fost primul care m-a ciupit ușor. M-a dărâmat cu blândețe și ne-am rostogolit prin zăpadă. Apoi, a alergat în cercuri în jurul meu, arătându-mi cât de repede poate merge. Trebuie să fi petrecut ore întregi jucându-ne sub formă de lupi, deși eram adulți. M-am întrebat de ce nu ne jucasem niciodată împreună în copilărie, în formă umană.

Am fugit după copacul meu ca să mă transform la loc și să mă îmbrac. Băieții s-au transformat și ei și s-au îmbrăcat, urmându-mă în timp ce intram în casă.

— Trebuie să vorbim, le-am spus. Arătau îngroziți.

— Obișnuiți-vă să avem discuții, le-am spus. Ei erau Alfa, dar eu eram viitoarea lor Luna dacă decideam să fiu cu ei. Erau trei, iar eu eram singură, așa că trebuia să învăț să fiu fermă cu ei. Voiam respect. Ne-am dus în camera lui Zander, singura cameră pe care nu o văzusem încă. Avea pereții acoperiți de lucrări de artă, ceea ce nu era deloc ceea ce bănuiam.

— Cine le-a desenat pe toate astea? am întrebat.

— Eu, a spus Zander, rânjind.

Zander? Un artist sensibil? În ce univers paralel intrasem?

Desenele și picturile înfățișau lupi. I-am recunoscut pe tripleți în formă de lup în multe dintre desene. Am observat unul cu cinci lupi. Ceilalți doi trebuiau să fie părinții lor. Erau schițe aleatorii cu diverse obiecte și portrete ale membrilor familiei și ale unor prieteni de la școală. Zander nu părea să aibă nicio lucrare cu Tessa sau cu alte foste iubite, ceea ce m-a ușurat. Am zărit un tablou cu o fată. Era o pictură. Am rămas fără suflare. Eram eu, stând pe treptele pridvorului și privind spre zăpadă. Toate lucrările lui erau datate. Pictura cu mine era de acum aproximativ un an. M-am uitat la Zander, așteptând o explicație.

— Ți-am spus, a zis el simplu. — Cred că ești superbă.

Am roșit.

— Îmi provoci anxietate, Amity, hai să avem discuția asta, pe bune, ne-a încurajat Corbin.

Ne-am așezat cu toții pe pat. Zander și Corbin stăteau atât de aproape de mine. Mă simțeam foarte încinsă. Kellan stătea în spatele meu. Eram atât de pierdută în toate astea încât am uitat pentru o clipă despre ce voiam să vorbim.

— Vorbește, Amity, a spus Kellan la urechea mea.

— Corect, hm, deci am o întrebare, am spus. Tripleții au așteptat să o pun.

— De ce m-ați urât atât de mult în timp ce creșteam? Și vă rog să vă gândiți bine și să-mi dați un răspuns adevărat, nu ceva prostesc de genul „eram băieți”... „eram proști”... astea nu sunt motive bune. Întotdeauna m-am întrebat de ce nu am putut fi prieteni, am spus, oftând. — E doar pentru că sunt săracă și o povară în ochii părinților voștri? Ce este?

Tripleții au păstrat tăcerea. Încercau să mă facă să uit de discuție?

— În cazul meu..., a spus Zander. — Tu... mă frustrai.

Poftim?

— Mi se părea că ești o fetiță drăguță când eram un băiețel. Ai venit la noi după o tragedie și eu n-am înțeles asta. Erai posomorâtă și plângeai tot timpul, iar eu eram doar un pic prost la vârsta aia, a spus Zander.

Frații lui au râs.

— Îmi plăcea să te tachinez, dar a scăpat de sub control și dinamica a continuat. Nu știam cum să o repar. De asemenea, erai mereu în mintea mea și eram furios că nu te puteam scoate din cap. Are sens acum că știu că ești perechea mea, dar pe atunci mă enervam de fiecare dată când te vedeam. Uneori mă sărutam cu oricine era iubita mea de atunci...

Am tresărit, iar Zander mi-a sărutat degetele, apoi încheietura mâinii.

— ...și mă gândeam la tine obsesiv. Uneori... în fine, a spus Zander.

— Nu! Spune-mi! am insistat, fascinată de sinceritatea lui.

— Uneori strigam o fată „Pity” din greșeală, a spus el, menționând porecla mea. — Scuze pentru porecla aia. A fost nepoliticos. Nu e nicio rușine să fii sărac. Nu-mi vine să cred că m-am comportat așa.

Zander a oftat.

— E atât de aproape de numele meu real, încât chiar s-a prins. Majoritatea membrilor haitei cred că Pity e numele meu, am spus zâmbind.

Zander s-a încruntat. — O să repar eu asta, și curând, a spus Alfa. M-am întrebat ce avea de gând să facă. Nu voiam să fiu reintrodusă în haită ca viitoarea lor Luna. Încă aveam nevoie de timp să mă decid.

Kellan a urmat. — Și eu am crezut mereu că ești drăguță, dar părinții noștri îi urau pe părinții tăi. Acumulaseră atât de multe datorii. Tu vorbeai mereu despre cât de grozavi erau părinții tăi și cât de răi ai mei. Am început să cred că ești nerecunoscătoare, dar acum realizez că... dacă părinții mei aveau de gând să te trateze așa, atunci mai bine te duceai la un orfelinat. Chiar nu există nicio scuză, Amity. Îmi pare rău, a spus Kellan.

Corbin a tras aer în piept. — Eu doar am mers cu valul. Mama a mai spus că ești aici ca să plătești o datorie, nu ca să fii o parteneră de joacă. Erau multe lucruri care îmi plăceau la tine și n-ar fi trebuit să mă iau de tine în felul ăla. A fost total greșit. Îmi pare atât de rău.

Am oftat. Trebuia să vorbim despre incident. Mă măcina.

— Azi-noapte mi-a fost puțin teamă să fiu în pat, am recunoscut.

— Pentru că ești virgină, a spus Zander. — Iubito, știu.

— Nu, nu din cauza asta. M-am tot gândit la momentul când Corbin m-a insultat și a spus că părinții mei sunt morți, iar eu i-am spart nasul. Apoi voi...

M-am oprit, tremurând. Era foarte greu să vorbesc despre asta.

Toți tripleții au înlemnit, cu fețele palide.

— Atunci fiecare dintre voi mi-a tras câte o palmă, apoi m-ați băgat în copca de gheață până când mi-am pierdut cunoștința. Am urlat de groază în ziua aia când mă târâiați spre copca aia. Chiar am crezut că o să mă omorâți. Aș fi putut să mor, am spus, reținându-mi lacrimile.

Tripleții tăceau.

— Nu trebuie să ne ierți niciodată, dar fii a noastră oricum, a spus Corbin.

— Dacă te ajută cu ceva, chiar n-am încercat să te înecăm. Doar voiam să te speriem. Dar chiar și înainte de legătura de pereche, mi se făcea rău când mă gândeam la ziua aia. A fost un act odios și n-o să mi-o iert niciodată, a spus Zander.

— Dacă te-ai fi înecat, nu ne-am fi găsit niciodată perechea și n-am fi știut de ce. Am fi căutat pe cineva deja pierdut pentru noi. Am fi meritat asta, dar tu, Amity, după tot ce ai luptat... meriți cea mai bună viață imaginabilă. Te rugăm, lasă-ne să-ți oferim acea viață, a spus Kellan.

— Te rugăm, Amity, ne pare atât de rău, a spus Corbin.

Am oftat. M-aș putea obișnui cu asta. Toți se uitau la mine cu ochi flămânzi.

— Ai sărutat vreodată pe cineva? a întrebat Corbin brusc.

— Nu, am spus roșind. Tripleții au schimbat priviri.

— Vrem să te sărutăm, a spus Zander.

Mi-am mușcat buza nervoasă.

— Nu sunt sigură dacă sunt pregătită încă, am spus.

— E în regulă, a spus Kellan.

Lupoaica mea interioară urla la mine să-i sărut.

— Ați fost dezamăgiți când ați realizat că eu sunt perechea voastră? am întrebat.

— Nu! Bineînțeles că nu! a spus Kellan.

— Am intrat în camera ta și m-am întins pe patul tău, a spus Corbin.

Mi-am amintit de mirosul lui Corbin pe patul meu și am zâmbit.

— M-am uitat prin lucrurile tale, a spus Kellan cu sfială. — Scuze, pur și simplu m-a lovit faptul că aveai atât de puține lucruri, așa că am vrut să văd de ce aveai nevoie să-ți cumpăr.

Am dat din cap. Kellan era cel practic.

— M-am speriat groaznic pentru că am crezut că ne vei respinge, pentru că știam că fuseserăm oribili cu tine, a mormăit Zander.

Nu greșea în totalitate. Mă gândisem să plec.

— Mi-am dat seama ce se întâmplă când m-am întors de la prima mea transformare și am simțit un miros uimitor care venea din fiecare dintre camerele voastre, am explicat.

Tripleții au rânjit.

— Așa că m-am dus în camera lui Corbin să cercetez. Eram prea îngrozită să intru în oricare dintre celelalte două camere, de frică să nu vă enervați. De Corbin îmi era cel mai puțin frică, am recunoscut.

Corbin a zâmbit. Kellan și Zander s-au fâstâcit inconfortabil.

— Apoi n-am fost sigură ce să fac... am încercat să vă evit cât mai mult timp posibil în timp ce îmi procesam sentimentele. Am crezut că voi mă veți respinge, de fapt, am spus.

— Ce?! a spus Zander, râzând. I s-au lărgit ochii.

— Niciodată, a spus Kellan.

— Ne așteptăm perechea de trei ani, de când ne-am transformat prima dată, a spus Corbin.

— Atunci de ce ieșiți mereu cu fete la întâmplare? am întrebat.

— Suntem bărbați. Avem nevoi, a spus Zander pur și simplu. Frații lui s-au uitat urât la el, dar n-au spus nimic contrariul.

— Când pregăteam petrecerea, mă gândeam că va trebui să vă privesc pe voi trei dansând lent cu iubitele voastre în timp ce eu serveam băuturi, am spus, râzând trist.

Le-a picat fața la propriu. Tripleții păreau îngroziți. Am chicotit la expresiile lor.

Ochii albaștri ai lui Zander s-au întunecat puțin. Mi-am amintit cum trebuia să fiu atentă cu chicotelile mele în preajma lui și a lupului său. M-a tras spre el. M-au trecut fiorii.

— Vreau să te scot la o întâlnire, iubito! a spus Zander, cu vocea răgușită.

— Hm... sigur, am spus cu jumătate de gură.