1 AN MAI TÂRZIU...

SIENNA

Eram ocupată cu prepararea unui tort pentru un client. A trecut un an de când am lăsat în urmă căsnicia mea mizerabilă și am găsit pacea în Hawaii. Adaptarea la noua mea viață a necesitat timp, pe măsură ce m-am reconstruit. Mi-am făcut câțiva prieteni buni aici, iar ei sunt cei care m-au încurajat să-mi urmez pasiunea pentru copt. Am început modest, acasă, luând comenzi de la prieteni și familiile lor. Cu timpul, am prins încredere și am decis să-mi deschid propria cofetărie.

Deschiderea cofetăriei nu a fost ușoară. Am cerut sfaturi de la prieteni și am învățat din afacerile lor. Când, în sfârșit, am deschis, a fost un moment plin atât de entuziasm, cât și de incertitudine. Clienții au descoperit încet-încet cofetăria mea, nu doar pentru deliciile gustoase, ci și pentru sentimentul de comunitate.

Cofetăria s-a extins, iar eu am angajat o mică echipă pentru a face față cererii tot mai mari. Lucram la rețete și modele noi, vizând mereu excelența. Cofetăria a devenit un simbol al transformării mele dintr-un trecut dureros într-un prezent plin de bucurie.

„Te deranjează dacă sar rândul?” Vocea, atât de familiară, mi-a atras instantaneu atenția.

Am întors capul în direcția vocii și am fost întâmpinată de zâmbetul cald și captivant al lui Caleb. A fost unul dintre primii oameni pe care i-am cunoscut în acest orășel pitoresc și își asumase rolul de ghid, ajutându-mă să navighez prin acest loc nou până când m-am simțit cu adevărat acasă.

Buzele mi s-au curbat într-un zâmbet de răspuns în timp ce mi-am mutat atenția de la coptul din fața mea. Am întins mâna după un prosop și mi-am șters făina de pe mâini pe șorțul meu alb. „Mă tem că nu pot face asta. N-aș vrea ca mușteriii mei să creadă că fac favoritisme,” am glumit, lăsând o notă de tachinare jucăușă să coloreze schimbul nostru de replici.

Caleb s-a prins teatral de piept, simulând o rană. „Mă rănești, draga mea,” a răspuns el cu o sclipire jucăușă în ochi.

Nu m-am putut abține să nu clatin din cap, cu un zâmbet afectuos pe buze, în timp ce îl priveam cum se delecta cu farsele sale jucăușe. Erau momente ca acestea care făceau ca legătura noastră să fie atât de specială — umorul împărtășit și voioșia care ne luminau zilele.

„Se pare că ai o mulțime de comenzi astăzi. Ai nevoie de ajutorul meu?” a întrebat el.

„Nu, sunt bine. Aproape am terminat. Chloe se va ocupa de restul,” i-am răspuns.

„Deci, ești liberă acum? Pot să-ți fur după-amiaza pentru o scurtă plimbare prin oraș?” a întrebat el entuziasmat.

Eram pe deplin conștientă de sentimentele lui Caleb pentru mine, deoarece fusese destul de vocal în privința lor. Afecțiunea sa era evidentă în fiecare privire, fiecare cuvânt și fiecare gest. Cu toate acestea, m-am surprins ezitând. Abia mă desprinsesem dintr-o încurcătură emoțională, iar rănile erau încă proaspete. Gândul de a mă arunca cu capul înainte într-o altă situație complicată mă făcea să șovăi.

Eram pe punctul de a-i răspunde când mi-a sunat brusc telefonul. „Păstrează ideea,” am spus, ridicând un deget. Am mers spre colț înainte să mă uit la telefon. Inițial, am crezut că era un alt client. Dar m-am încruntat când am văzut un număr neînregistrat. Am dat din umeri, gândindu-mă că ar putea fi o recomandare și că acesta ar fi un client nou. Am răspuns la telefon și l-am ținut mai aproape de ureche. „Alo?” am răspuns.

„Doamnă Sterling...” a spus vocea de la celălalt capăt al firului. Auzind pe cineva strigându-mă pe acel nume, un fior mi-a străbătut șira spinării. Trecuse atât de mult timp de când folosisem ultima dată acel nume.

„Hayes,” l-am corectat. „Aș putea să știu cine sunteți, vă rog?”

„Sunt Arthur. Vă sun din partea lui.” Era secretarul tatălui meu.

„Ce s-a întâmplat?” Am știut imediat că ceva nu era în regulă. Tatăl meu era singurul care îmi știa numărul, dar nu încercase să mă contacteze de când plecasem. De aceea, a primi un apel de la secretarul lui, după atâta timp, nu putea însemna decât un singur lucru: ceva nu era în regulă.

„A suferit un atac de cord și v-a cerut prezența. Dacă ați putea veni acasă...”

„Voi fi acolo. Trimiteți-mi adresa,” am răspuns fără ezitare. Oricât de pașnică ar fi fost viața mea aici, nu puteam pur și simplu să stau și să-l ignor pe tatăl meu. Poate că nu fusese cel mai bun soț, având în vedere că o înșelase pe mama mea și se căsătorise cu femeia cu care o înșelase. Dar fusese întotdeauna un tată bun pentru mine.

„E totul în regulă, Sienna?” a întrebat Caleb imediat ce am închis telefonul.

„Trebuie să plec acasă. Te rog, poți să ai grijă de magazinul meu cât sunt plecată?” am cerut, cu un simț de urgență în glas.

Caleb s-a încruntat, cu îngrijorarea întipărită pe față. „Sunt sigur că Chloe se poate descurca și singură. Mai mult mă îngrijorezi tu. De ce pleci brusc acasă? Întotdeauna ai spus că urăști să mergi acolo, nu-i așa?” Îngrijorarea lui era palpabilă, și știam că îi păsa cu adevărat de bunăstarea mea.

„E tatăl meu,” am răspuns cu sinceritate.

A tras adânc aer în piept înainte de a vorbi din nou. „Așteaptă-mă. Vin cu tine,” a spus el. Era pe punctul de a pleca când l-am prins repede de braț pentru a-l opri.

„Caleb, așteaptă! Nu trebuie. Sunt bine. Nu este nevoie să vii. Sunt sigură că ai o mulțime de lucruri aici de care trebuie să te ocupi,” am spus.

„Se poate descurca și fără mine. Nu-ți face griji,” a spus el.

Nu aveam niciun argument cu care să-l conving de contrariu. Dar când era pe punctul de a pleca, fratele său s-a ciocnit de el, grăbindu-se.

„Caleb! Slavă Domnului că ești aici! Una dintre vite este pe cale să fete din clipă în clipă. Avem nevoie de tine acolo,” a spus el.

A scos un oftat zgomotos în semn de frustrare. „Nu vă puteți descurca fără mine?”

„Ba da. Dar știi, dacă lucrurile o iau razna, ești singurul care știe cum să gestioneze situația,” a răspuns el.

S-a întors în direcția mea cu ochi plini de regrete. „Îmi pare rău,” și-a cerut scuze.

Am zâmbit și i-am spus: „Sunt bine, Caleb. După cum ți-am spus, nu e nevoie să vii. Te voi suna când ajung acolo.”

„Lasă-mi adresa ta. Voi veni după tine acolo când voi putea,” a spus el înainte de a-l urma pe fratele său, care se grăbea înapoi la fermă.

M-am întors să fac curat în magazin înainte de a începe să-mi fac bagajele. Exact când eram pe punctul de a pleca, mi-a sunat telefonul pe neașteptate. Era un număr necunoscut, exact ca la apelul anterior, dar nu am observat dacă era același. Fără să mă gândesc prea mult, am răspuns la apel, presupunând că era Arthur.

„Te sun de îndată ce ajung la aeroport,” am spus rapid în momentul în care am răspuns la telefon.

„În regulă, atunci te iau eu,” a spus vocea familiară de bariton de la celălalt capăt al firului. Era o voce mult prea familiară, care mi-a trimis un fior pe șira spinării. Eram prea șocată ca să răspund. Și înainte de a o face, el a închis repede telefonul.

„Ticălosule...” i-am șoptit pentru mine.

***********