Nici măcar nu-mi amintesc cum am ieșit din casa aia.

Tot ce aveam era o singură concluzie tăioasă care îmi răsuna în minte—

Sigur nu sunt fiica lor.

Și trebuia să aflu adevărul.

Era singura explicație de care mă puteam agăța — pentru că altfel, cum aș fi putut trăi cu ideea că proprii mei părinți erau capabili de o asemenea cruzime?

În clipa în care m-am întors în apartament, m-am prăbușit în pat. Nu m-am mișcat până când nu a început să-mi sune telefonul.

Era Victoria.

Nu am așteptat să mă întrebe nimic — pur și simplu am vărsat tot ce făcuseră părinții mei.

Și, da... i-am spus și despre aventura de o noapte.

Am omis cererea în căsătorie.

Victoria a scos un țipăt atât de ascuțit, încât probabil ar fi putut să spargă sticla și să ucidă toate plantele din apartamentul meu.

„Ai avut o aventură de o noapte?! Și nu m-ai sunat pe FaceTime în direct de la fața locului?!”

Am trecut telefonul pe difuzor și l-am aruncat pe canapea, lăsându-mă pe spate între perne, cu ochii închiși.

Vocea ei a continuat ca focurile de artificii:

„Cine e? Din ce tărâm mitologic a coborât bărbatul ăsta? Vrei să-mi spui că, în sfârșit, l-ai lăsat pe Julian să plece? Nu-mi spune — arată de parcă l-a sculptat Michelangelo, sau...”

S-a oprit. Mi-o puteam imagina stând pe canapeaua ei, înfășurată într-o pătură, făcând acel gest infam și exagerat.

„Are o baghetă de proporții nefirești?”

„Ești... atât. De incredibil. De enervantă,” am gemut eu, trăgându-mi o pernă peste față.

„Eviți subiectul,” mi-a retezat-o ea instantaneu.

Da.

Da, așa era.

Niciodată nu-i ascundeam lucruri Victoriei. Nici măcar cele mai urâte părți ale poveștii mele.

Nici măcar... noaptea trecută.

M-am culcat cu un bărbat al cărui nume de familie nu mi-l puteam aminti.

Doar ca să-mi curăț reziduurile lui Julian de pe piele — pentru un minut, o oră, o noapte — orice era nevoie ca să mă simt din nou liberă.

A fost eliberator?

Nu.

A fost răzbunare, evadare, un cocktail din amândouă, urmat de un shot de vinovăție.

Dar Victoria nu era aici ca să mă judece.

Ea era aici să stingă flăcările — chiar dacă o făcea doar prin difuzorul minuscul din sufrageria mea.

„Măcar spune-mi asta,” a zis ea deodată, cu vocea mai joasă, mai blândă. „Era sexi? Genul ăla de sexi de închizi-ochii-și-încă-îi-vezi-arcadele?”

„...Sexi,” am mormăit eu în pernă.

„Și când te-a atins... ai simțit că el știa că ești ceva rar? De parcă ai fi o ediție limitată creată doar pentru el?”

Am strâns din maxilar. Nu am răspuns.

„O, doamne,” a șoptit ea.

„Chiar te-ai culcat cu cineva care a meritat.”

Am ținut ochii închiși și, dintr-un motiv anume, acea singură propoziție s-a simțit ca o sutură trasă cu blândețe peste ruptura din pieptul meu.

Vocile părinților mei încă îmi răsunau în cap — tăioase, sufocante, ca pâinea prăjită arsă pe care nu o poți răzui.

Modul în care m-au aruncat — atât de clinic, atât de calm. De parcă ar fi aruncat un biberon care nu le mai era de folos.

„Sera,” vocea ei s-a schimbat din nou, mai liniștită, mai fermă. „Poți să faci orice. Să dai greș, să te prăbușești, să iubești persoana greșită — e complet în regulă. Dar nu mai poți duce toate astea de una singură.”

Nu am spus nimic.

Doar mi-am tras genunchii la piept și mi-am îngropat fața în ei.

„Sunt aici,” a șoptit ea. „Oriunde te-ai duce. Orice ai face. Sunt aici.”

Nu am plâns.

Jur că n-am plâns.

Doar am strâns din maxilar, am închis ochii și mai strâns și am înghițit cuvintele mulțumesc ca pe o pastilă care nu voia să se ducă pe gât.

Am aruncat o privire la ceas.

Trebuia să merg la muncă.

Acum că părinții mei clarificaseră faptul că eram de unică folosință, slujba mea era singurul lucru pe care nu-mi permiteam să-l stric.

Bineînțeles, ei credeau că lucrez ca barista.

Îmi interziseseră să am un job în corporație.

În mintea lor, odată căsătorită, ar fi trebuit să stau acasă cu normă întreagă — o mică și perfectă casnică.

Așa că nu le-am spus niciodată ce făceam cu adevărat.

Trăgându-mi corpul epuizat pe ușă, m-am îndreptat spre Ground & Pound — locul meu de muncă.

Numele? Ales pentru că proprietarul a considerat că nu are un potențial real de brand. Era o cafenea atrăgătoare? O sală subterană de MMA? Cine știa? Cui îi păsa?

Dar era decent.

Stabil.

Și deocamdată — sigur.

Ei bine... până când n-a mai existat.

„Sera.”

Șeful meu, Mateo, m-a salutat de parcă aș fi fost ofițerul lui de eliberare condiționată — nervos, transpirat, probabil la două secunde distanță de a face pe el.

Avea în jur de patruzeci de ani, purta un coc bărbătesc care nu făcea nicio favoare liniei de unde îi creștea părul, iar brațele îi erau acoperite de tatuaje cel mai bine descrise drept regretabile — dintre care unul reprezenta o capră cu ochelari de soare.

„Nu e nevoie să fii aici azi. Chiar voiam să te sun...” A privit fix în podea. „Nu mai ești pe program.”

Poftim?

„Ai fost... concediată. Îmi pare foarte rău. N-am vrut, dar... am primit un telefon. De la mama ta.”

Mi s-a pus un nod în stomac.

„A amenințat că ne reclamă, a spus că ne va revoca licența dacă nu te concediez.” Mateo a continuat să privească podeaua. „Îmi pare rău. N-am putut face nimic.”

„Ea conduce o companie de produse de îngrijire a pielii de lux, Mateo. Nu nenorocitul de FBI.”

A ridicat neputincios din umeri. „A zis că ne va raporta pentru încălcarea normelor sanitare. Și știi că are relații. Chiar ar putea s-o facă.”

Am tras aer adânc în piept. Să țip la Mateo nu m-ar fi ajutat cu nimic. Nu era vina lui.

Înainte să fac vreo prostie — cum ar fi să arunc o cană de lapte pe fereastră — am ieșit val-vârtej.

Nu uram acel job. A fi barista era doar o sursă suplimentară de venit.

Ceea ce plătea de fapt facturile — lucru pe care nu-l știa nimeni cu excepția Victoriei — era designul meu de bijuterii.

Încă de când eram copil, mama îmi spunea că sunt mediocră. Banală. Lipsită de talent. De fiecare dată când încercam să strălucesc, mă trăgea înapoi în umbra ei.

În cele din urmă, am învățat să mă supun. Mi-am îngropat ambiția, am purtat pene gri ca un păun care se preface a fi porumbel.

Deci nu, nu-mi păsa că pierdusem slujba de la cafenea.

Ceea ce mă înfuria nu era șomajul. Era faptul că asta — această demonstrație de forță — era ea.

Amprentele ei erau peste tot.

Era pedeapsa ei. Un răspuns la încercarea mea de a scăpa de Julian. De a scăpa de ea.

Îmi trimitea un mesaj:

Nu ai voie să pleci.

Pot distruge orice urmă de mândrie pe care crezi că ai câștigat-o — cu un singur deget.

Dacă ea credea că mă voi întoarce târâș, așa cum obișnuiam, cerșindu-i aprobarea...

Se putea duce dracului.

Nu mai eram marioneta ei.

Terminasem cu jucatul rolului de fată cuminte.

Treizeci de minute mai târziu, am deschis cu putere ușa de la intrare a conacului Sterling.

Fără să bat. Nu-mi păsa.

Veneam pregătită să încep runda a doua a războiului nostru de familie.

Ce am găsit în schimb a fost ceva mult mai rău.

Părinții mei stăteau pe canapeaua de culoarea fildeșului din living, sorbind un vin care valora mai mult decât chiria mea, râzând — râzând — alături de un bărbat pe care nu-l recunoșteam.

Scena era pitorească. De parcă ar fi coborât direct din Cum să găzduiești cina perfectă a elitei din suburbii.

Bărbatul arăta ca o versiune unsuroasă, diluată a unui magnat din anii 1950 — poate unul care și-a petrecut timpul într-o închisoare cu guler alb și a ieșit cu un croitor.

Costum făcut la comandă. Cămașă descheiată până la jumătatea pieptului, dezvăluind un petic de păr pe piept care arăta de parcă cineva abia tunsese o coroniță de Crăciun.

Dinții îi erau prea albi, zâmbetul prea studiat — ca lăcomia scufundată în lac.

„Scumpo,” a ciripit mama, dulce ca siropul, „vino să-l cunoști pe domnul Archibald Vane, CEO la Alcott Shipping. Un om adevărat, făcut prin forțe proprii. Ai atât de multe de învățat de la el — despre transformarea talentului brut într-un succes real.”

M-a lovit ca un ciocan parfumat direct în față.

Archibald a rânjit până la urechi. Ochii lui... nu, ochii lui s-au dus direct sub fusta mea.

„Încântat de cunoștință, domnișoară Sterling,” a spus el. „Chiar sper să apucăm să vorbim mai mult. Întotdeauna îmi face plăcere să fiu mentorul femeilor tinere. În special al celor deștepte și frumoase, ca dumneavoastră.”

Nu m-am obosit să-mi ascund expresia feței.

Nu era dezgust. Era greață.

Practic, își lingea buzele.

Puteam auzi coloana sonoră din Propunere Indecentă cântându-i în minte.

„Sera,” m-a avertizat mama pe acel ton de amenințare îmbrăcat în zahăr, „nu fi nepoliticoasă. Strânge-i mâna domnului Vane.”

Nu m-am mișcat. Nici măcar nu am clipit.

Dacă cineva ar fi aruncat cu un raton în mine în acel moment, aș fi preferat să-l îmbrățișez decât să-i ating mâna lui Archibald.

Râsul Eleanorei a răsunat, ascuțit și fragil, de parcă încerca să acopere rezistența mea.

„Tinerii sunt atât de sensibili în zilele noastre, nu-i așa?” i-a spus ea lui Archibald, cu tonul exersat al cuiva care dă de înțeles că o să-i treacă.

Archibald doar a făcut un gest din mână, minimalizând situația. „Îmi plac fetele cu puțin foc.”

Da, și mie îmi plac dentiștii care n-au nevoie de clește. Nu putem obține toți ceea ce vrem.

Iar tatăl meu — același bărbat care, cu doar câteva zile în urmă, îmi spusese „ne vom ocupa noi de tot” — dădea acum din cap spre Archibald ca un portar de hotel care speră la un bacșiș gras.

Atunci am înțeles.

Asta nu era o simplă cunoștință.

Era o prezentare.

Eu eram produsul expus în seara asta.

Nu era vorba de a cunoaște un „bărbat singur și promițător”.

Asta era o vânzare. Eram promovată ca un pachet financiar cu un cadou bonus.

Când Archibald a plecat, în sfârșit — lăsând în urmă un nor de apă de colonie și o dâră de vulgaritate — m-am întors cu fața spre ei.

„Ce naiba a fost asta?”

Mama și-a ridicat paharul de vin, luând o înghițitură lentă, triumfătoare.

„Acela,” a spus ea zâmbind, „a fost viitorul tău soț.”