„Nu știi?” Seraphinei și-a amintit că Julian menționase o videoconferință când a plecat aseară.

„Domnul Sterling nu m-a anunțat și nu am primit nicio sarcină de lucru”, a răspuns Maya.

Era secretara principală a lui Julian, responsabilă de urmărirea întregii lui activități. Dar nu existau minute de ședință, iar Maya nu știa nici ea de vreo astfel de întâlnire.

O urmă de îndoială s-a strecurat în mintea Seraphinei. O mințise Julian?

Dar odată cu ploaia torențială de aseară și el fiind ud până la piele, poate că amânase ședința pentru că nu se simțea bine.

„Poate m-am înșelat eu. Credeam că a avut o videoconferință aseară”, a spus Seraphina.

La prânz, Julian i-a trimis un mesaj propunându-i să ia cina împreună în acea seară pentru a discuta despre tratamentul lui Beatrice. Seraphina a acceptat fără ezitare.

După muncă, s-a grăbit să-și strângă lucrurile, doar ca să primească un apel de la Julian în care acesta îi spunea că are un angajament social neprevăzut.

Seraphina și-a încetinit mișcările. „Este în regulă. Munca e pe primul loc. Odihnește-te după ce termini. Putem vorbi despre tratamentul mamei mele când ești liber.”

După ce a închis, s-a simțit puțin dezamăgită.

Beatrice era în comă de 20 de ani, iar acum exista o șansă de tratament. Își dorea să poată începe imediat.

Totuși, a încercat să se consoleze. Lucrurile bune necesită timp. Să mai aștepte o zi nu avea să schimbe prea multe.

Imediat ce Seraphina a ieșit din Turnul Sterling, a zărit o siluetă izbitoare.

„Surpriză! Nu te așteptai să mă vezi, nu?” Veronica era rezemată de capota unei mașini, făcându-i cu mâna.

„Nu erai într-o călătorie de afaceri?” a întrebat Seraphina șocată în timp ce se apropia.

Au urcat în mașină. Veronica i-a explicat în timp ce conducea: „Partea principală a traducerii este gata. Restul i-a rămas echipei, așa că m-am grăbit să mă întorc ca să te văd.”

Seraphina și Veronica fuseseră colege de cameră la facultate, deși urmaseră specializări diferite.

Veronica a studiat traducerile și și-a deschis propriul studio după absolvire. Se ocupa personal de fiecare proiect și se afla în plină ascensiune profesională.

„Sunt bine. Nu trebuia să te grăbești să te întorci”, a spus Seraphina. Știa că Veronica își lăsase treaba la o parte și se întorsese mai devreme doar pentru că era îngrijorată pentru ea.

Mașina a oprit în fața unui restaurant și au coborât.

„Hei, nu pot să iau și eu o pauză mai devreme?” a glumit Veronica.

După ce s-au așezat și au comandat mâncarea, Veronica a devenit serioasă. „Deci, ce s-a întâmplat cu tine și Julian?”

Seraphina i-a povestit toată întâmplarea.

„Julian și Chloe? Serios? Nu sunt rude de sânge, dar ea îi spune „Unchiul Julian” de ani de zile! N-au niciun dram de rușine amândoi?” spumega Veronica, însă tot nu-i venea să creadă ce se întâmplase.

„Tu și Julian aveți o relație atât de bună. Au trecut opt ani. Cum a putut să facă asta?”

Nu putea înțelege acțiunile lui Julian și a continuat să o înjure pe Chloe că e plină de pretenții. Se întreba cum de ar putea lui Julian să-i placă cineva ca ea.

La final, a tras o concluzie cu un râs amar. „Indiferent cât de grozav este un bărbat, e tot bărbat. Se va gândi la alte femei chiar și atunci când are o iubită.”

Seraphina n-a putut decât să zâmbească ironic la auzul cuvintelor ei.

„Dar chiar te-ai hotărât să te muți înapoi? O să-l ierți?” a întrebat Veronica.

„Sunt totuși o Vance. Nu pot fi egoistă. Și având în vedere că a găsit un neurolog care să o trateze pe mama, vreau să încerc să-l iert.”

Seraphina și-a trecut degetul pe marginea ceștii și a continuat cu neputință: „Poate că și-a dat cu adevărat seama de greșeala făcută.”

Uneori, oamenii pur și simplu nu aveau control asupra propriilor vieți.

Veronica s-a simțit frustrată, dar apoi a părut să se gândească la altceva, în timp ce un ușor zâmbet malițios i-a traversat chipul. „Ei bine, cel puțin i-ai pus coarne. Nu e o pierdere totală.”

Seraphina nu menționase cine era bărbatul din acea noapte de la bar. La auzul acelor cuvinte, aproape că a scuipat apa din care tocmai luase o înghițitură.

Nu-i păsa deloc dacă era o pierdere sau nu. Regreta din tot sufletul.

Deodată, expresia Veronicăi s-a schimbat, privind în spatele Seraphinei. Observând asta, Seraphina s-a întors.

Cassian și Tristan intrau pe ușă și se îndreptau în direcția lor.

Seraphina a fost surprinsă să dea nas în nas cu el din nou. S-a întors rapid și s-a prefăcut că nu a observat.

„Oh, deci mă urmărești acum?” Tristan a privit-o pe Veronica cu un zâmbet arogant.

„Nu te flata singur. Aș prefera să traduc zece documente decât să-mi pierd timpul urmărindu-te pe tine”, i-a replicat Veronica.

Seraphina știa că Veronica are un logodnic pentru care avea o pasiune de ani de zile. Totuși, din moment ce bărbatul nu era interesat de Veronica, ea a simțit că nu avea niciun motiv să-l aducă să o cunoască pe Seraphina.

„Nu te purta ca și cum nu m-ai mai urmărit și înainte, Veronica. Dacă chiar mă urăști atât de mult, pur și simplu anulează logodna.” Încă afișa acel zâmbet batjocoritor.

Mâna Veronicăi, în care strângea furculița și cuțitul, s-a încleștat drept răspuns. Deodată, și-a ridicat mâna dreaptă și a îndreptat cuțitul spre Tristan. „Ești orb? Nu vezi că iau cina cu prietena mea cea mai bună?”

„Acum, vrei să mă omori?” Tristan i-a împins mâna într-o parte și apoi a aruncat o privire spre cealaltă parte a mesei. „Prietenă cea mai bună?”

Seraphina putea simți acum ochii tuturor ațintiți asupra ei.

Nu se mai putea preface că nu aude, așa că s-a prezentat cu reticență: „Bună, sunt Seraphina Vance, fosta colegă de cameră a Veronicăi din facultate și cea mai bună prietenă a ei.”

A ignorat intenționat expresia lui Cassian. Din fericire, el nu s-a purtat ca și cum ar fi recunoscut-o.

„Ești iubita lui Julian? Sau ar trebui să spun logodnica? Vă căsătoriți luna viitoare, nu?” a întrebat Tristan în timp ce o privea cu oarecare incertitudine.

Înainte ca Seraphina să poată răspunde, el s-a întors spre Cassian. „Trebuie să o cunoști, nu?”

Cassian a aruncat o privire spre Tristan, apoi a răspuns: „Se pare că tu o cunoști mai bine decât mine.”

„Am un ochi bun pentru femeile frumoase. Mi le pot aminti doar dintr-o singură privire”, a spus Tristan cu un zâmbet plin de suficiență.

Veronica a pufnit. „Să fiu ținută minte de tine nu e nicio onoare!”

Apoi, s-a întors spre Cassian cu o expresie severă. „Spune-i lui Julian că Seraphina nu e cineva cu care se poate juca. Nu e singurul bărbat din lumea asta. N-ar trebui să creadă că nu mai e nimeni interesat de Seraphina. Chiar recent, un tip super fierbinte practic se grăbea să se culce cu ea, dar ea a rămas fidelă principiilor ei.”

La auzul acestor cuvinte, Seraphina voia doar să-i acopere gura Veronicăi, dar nu putea să ajungă peste masă. Își dorea să poată dispărea pe loc.

Privirea lui Cassian s-a mutat spre Seraphina. Exista o urmă de amuzament jucăuș pe care doar Seraphina îl putea percepe în tonul său. „Se grăbea să se culce cu ea?”