SERAPHINA

Mă simt de parcă îl trădez pe Julian luând un taxi spre adresa lui Rosalie. Știu că ar trebui să am încredere în Julian, dar o voce dinăuntrul meu îmi spune să verific. Octavia nu a fost niciodată drăguță cu mine, dar nu avea niciun motiv să mă mintă. Nu are de ce s-o facă, ceea ce mă convinge și mai mult că există un adevăr în ceea ce mi-a spus.

Inima îmi bătea cu putere în timp ce mă îndreptam încet spre ușa casei lui Rosalie. Inima mi s-a strâns când am văzut mașina lui Julian parcată în fața casei lor. În ciuda adevărului evident, încă voiam să-l aud din gura lui Julian.

Am suflat zgomotos în timp ce stăteam în fața ușii. Mă gândeam dacă ar trebui să apăs soneria sau nu. Am ridicat mâna și voiam să apăs, când am fost brusc copleșită de teamă. Îmi era frică să aflu adevărul. Am decis să mă întorc și să plec. Dar înainte să pot face măcar câțiva pași distanță de acel loc, ușa s-a deschis brusc. Și acolo am văzut o femeie frumoasă cu cel mai dulce zâmbet pe care l-am văzut vreodată.

"B-bună---" am salutat emoționată. Dar înainte să apuc să termin, ea m-a îmbrățișat strâns.

"Ce drăguț din partea ta să vii!" m-a salutat ea extaziată. "Tu ești sora lui Julian, nu-i așa? Ai venit aici pentru anunț?" a spus ea, afișându-și cel mai dulce zâmbet. "Haide, intră. E destulă mâncare pentru toată lumea."

Nu am avut ocazia să refuz. M-a tras ușor spre mulțime. Julian era ocupat să vorbească cu un membru al haitei noastre, când s-a întors și ne-a observat. L-am văzut cum s-a albit la față când m-a văzut cu logodnica lui.

"Julian, uite pe cine am văzut afară. Parcă spuneai că nu poate veni pentru că e bolnavă?"

Chipul lui Julian era plin de surpriză. Probabil că eram ultimul lucru pe care se aștepta să-l vadă astăzi.

"Oh, probabil că vorbea despre Octavia. Eu sunt Seraphina, cealaltă soră a lui," m-am prezentat, forțând un zâmbet pe față.

Rosalie a părut surprinsă: "Oh! Nu știam că Julian mai are o soră. Dar oricum, a fost foarte drăguț din partea ta să vii la logodna noastră. Încă urmează să facem un anunț oficial. Momentan, au fost doar prietenii și alți membri ai familiei."

Julian a părut surprins și în același timp ușurat că nu i-am spus lui Rosalie cine eram.

"Felicitări. Voi doi veți face cu siguranță un cuplu bun," am spus, forțând un zâmbet pe față.

"Mulțumesc," a răspuns Rosalie. "Vrei să fii un scump și să ai grijă de Seraphina pentru mine, Julian? Aș fi vrut să petrec mai mult timp cu sora ta, dar mai am o mulțime de lucruri de făcut pe aici. Mă întorc într-o clipită, bine?" a spus Rosalie înainte de a-i da o sărutare pe obraz. Apoi a plecat să se ocupe de petrecere.

Nu vreau să fiu lăsată singură cu Julian acum, dar nu aveam altă opțiune. "Felicitări," l-am salutat eu.

"Îmi pare rău. Nu am de ales," și-a cerut el scuze.

Am luat un pahar de șampanie de la un chelner care trecea pe acolo. "Toți avem de ales, Julian. Fii bărbat și asumă-ți," am spus înainte de a da peste cap întregul pahar dintr-o înghițitură. "Felicitări din nou pentru logodna ta. Te rog, transmite-i la revedere lui Rosalie din partea mea. E o femeie de treabă, ai grijă de ea," am spus înainte de a părăsi petrecerea.

*

*

*

"Câte ai băut, Seraphina?" vocea lui Harper avea o nuanță de îngrijorare în timp ce mă privea cum dau pe gât încă un shot de tequila. O rugasem să mă însoțească la bar, căutând alinare în îmbrățișarea amorțitoare a alcoolului.

Consideram că meritam această evadare după revelația șocantă care tocmai îmi spulberase lumea. Tatăl meu adoptiv, Alpha Alistair, îmi hotărâse soarta, legându-mă de nemilosul rege Lycan fără măcar să-mi ia în considerare consimțământul. Cel mai rău este că asta e și ziua în care singurul bărbat pe care credeam că mă pot baza m-a abandonat și m-a lăsat de izbeliște.

Până în seara asta, am fost fata timidă și ascultătoare care urma ordinele fără să pună întrebări. Simțeam că nu aveam de ales. Tatăl meu fusese ucis, acuzat de trădare, când haita noastră a căzut victimă unui atac al lupilor renegați. Alistair, bărbatul care mă adoptase, a fost singurul destul de generos încât să mă ia sub aripa sa. Nimeni nu a îndrăznit să conteste directivele lui, iar eu am rămas recunoscătoare pentru adăpostul pe care mi-l oferea, în ciuda a ceea ce făcuse tatăl meu. El a preluat haita și a devenit noul Alpha după ce tatăl meu a murit.

Dar în seara asta, s-a dezvăluit în sfârșit motivul din spatele deciziei sale de a mă adopta. Toți Alpha din haite fuseseră de acord să trimită pe una dintre fiicele lor pentru a face parte din haremul tiranului și a deveni una dintre soțiile lui. Acum, a sosit timpul ca haita Shadowfall Crest să-și plătească datoria. Iar Alpha Alistair avea toată intenția de a mă trimite în numele fiicei sale, Octavia.

Dar ceea ce e mai dureros dincolo de toate astea e faptul că singurul bărbat pe care l-am iubit vreodată a ales puterea în locul meu. A promis să mă protejeze, cu toate acestea, el e primul care mă aruncă la înaintare atunci când tatăl său a decis că a mă mărita cu nemilosul rege lycan va fi cel mai bun lucru pentru haită.

În timp ce stăteam la bar, holbându-mă în paharul meu gol, gravitatea destinului meu mă apăsa ca o furtună amenințătoare. Prezența lui Harper și sprijinul ei neclintit au fost singura rază de speranță în această noapte, cea mai întunecată din viața mea. S-a aplecat mai aproape, cu o voce abia șoptită, ca și cum s-ar fi temut că pereții ne-ar putea trăda secretele. "Ce vei face, Seraphina?"

I-am întâlnit privirea: "Ce alegere am?"

Imediat după ce am rostit acele cuvinte, mi-am amintit ce i-am spus lui Julian. Toată lumea are o alegere. Da, așa este. Iar în seara asta, am o alegere. Poate că nu pot scăpa de soarta de a mă mărita cu cineva pe care nu-l iubesc, dar pot alege cui îmi voi dărui virtutea.

"Stai! Cunosc privirea aia. Nu poți face asta, Seraphina!"

Am zâmbit misterios: "Dar încă n-ai auzit ce am de gând să fac."

"Da, dar te cunosc și știu privirea aia. Ești pe cale să faci ceva periculos."

"Da, și la fel e și a mă mărita cu acel nemernic pompos," am replicat eu, cuvintele mele fiind o replică tăioasă împotriva viitorului care îmi fusese croit cu cruzime.

Panichată, Harper s-a grăbit să-mi acopere gura cu mâna ei delicată, cu o privire frenetică în ochi, scanând barul pentru a depista urechi indiscrete. Muzica pulsa pe fundal, basul ei asurzitor acoperind majoritatea conversațiilor. Oamenii erau prea absorbiți de propriile vieți și drame pentru a da atenție schimbului nostru de șoapte.

"Ești nebună? Cineva te-ar putea auzi!" a spus ea, masându-și ușor tâmpla.

Am zâmbit și am spus: "Nu-ți face griji. Muzica e prea tare; sunt sigură că nimeni nu poate auzi ce am spus," i-am zis, urmat de un chicotit.

"Știi ceva? Hai să mergem acasă. Ești beată. Tatăl tău ne va omorî dacă descoperă că am venit la acest bar," a sugerat ea. "Dar înainte de asta, mă duc repede la toaletă. Nu pleca nicăieri, bine? Așteaptă-mă aici." A ezitat să mă lase singură, mai ales după ceea ce am spus. Dar se pare că nu are de ales. S-a întors repede și a fugit spre toaletă.

Am profitat de ocazie pentru a-mi pune planul în aplicare, nepăsându-mi cine avea să fie. Tot ce aveam nevoie era de cineva pentru noaptea asta, iar problema mea ar fi fost rezolvată. Scanând ringul de dans, am căutat un partener dispus.

Barul era plin de bărbați dornici, fiecare o potențială scăpare din soarta mea prestabilită. În ciuda dorinței lor palpabile, niciunul nu mi-a captat interesul până când l-am văzut pe el - o figură captivantă. Privirea lui cenușie a întâlnit-o pe a mea într-o conexiune magnetică, făcând lumea să se încețoșeze în jurul nostru. Timpul părea să înghețe, iar el a devenit singura mea concentrare.

În timp ce își savura băutura, ținută într-o mână puternică și grațioasă, mi-am ținut respirația. Privirea lui a aprins o dorință pe care nu o cunoșteam, iar inima îmi bătea în sincron cu muzica pulsantă.

Aura lui emana pericol, o forță primară care mă putea subjuga, și totuși simțeam o atracție irezistibilă. În acea clipă arzătoare, am tânjit să fiu consumată de acel pericol, să fiu ținută în brațele lui.

"Nu el," mi-am repetat mie însămi, cuvintele fiind o încercare slabă de a-mi proteja inima care bătea cu putere de pericolul pe care însăși prezența lui părea să-l întruchipeze. El reprezenta probleme, iar asta era ultimul lucru de care aveam nevoie.

Privirea lui intensă se simțea copleșitoare, sufocându-mă. Trebuia să găsesc pe altcineva. Încercând să-mi mut atenția, am scanat barul după o nouă perspectivă. Totuși, amintirea brațelor sale tatuate stăruia în capul meu, refuzând să dispară.

Navigând prin încăperea aglomerată, anticiparea atârna greu. Muzica pulsantă se potrivea cu ritmul meu cardiac neregulat. M-am îndemnat să merg mai departe, evadând din calea pericolului tentant care îmi umbrea fiecare pas.

În mijlocul luminilor învolburate de pe ringul de dans, m-am mișcat de urgență, propulsată de nevoia de a scăpa de privirea lui intensă. Nesigură de destinația mea, m-am predat energiei nopții.

Dorințe conflictuale m-au copleșit. Într-un colț retras, m-am sprijinit de perete, încercând să-mi recăpăt calmul și să mă distanțez de străinul enigmatic.

Închizând ochii, am încercat să uit privirea lui și alura pericolului. Privirea mi-a revenit acolo unde stătuse el, iar dezamăgirea m-a spălat când am văzut că era de negăsit.

"Harper avea dreptate," am murmurat pentru mine, clătinând din cap ca și cum aș fi vrut să spulber atracția irațională pe care o avea asupra mea. "Asta e o nebunie."

Am decis să plec din bar, făcând pași ezitanți spre ieșire. Pe măsură ce mă îndepărtam de ringul de dans, capul a început să mi se învârtă, probabil din cauza shoturilor de tequila pe care le băusem mai devreme.

Încercând disperată să mă stabilizez, degetele mele nesigure au eșuat. În loc să mă lovesc de podea, am simțit ceva cald și solid sub mine. Am aterizat pe pieptul unui străin, gafăind de surpriză, ochii mei leneși chinuindu-se să se focalizeze.

Privind în sus, am întâlnit privirea familiară a acelor ochi cenușii fascinanți, care mă priveau de sus cu un amuzament complice.

"Ar trebui să fii atentă, pisicuțo," m-a avertizat el, vocea lui fiind ca o catifea fină, un bariton seducător care a trimis fiori în cascadă pe șira spinării mele.

În acel moment exaltant, inhibițiile mele au dispărut ca ceața dimineții. Cu o îndrăzneală nou descoperită, am aruncat prudența pe fereastră. Fără un cuvânt, mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului său — o mișcare bruscă, îndrăzneață, care l-a surprins. Expresia sa inițială s-a transformat din surpriză într-un zâmbet șiret.

Deși neașteptat, el nu s-a opus mișcării mele impulsive. Brațele lui m-au înconjurat ca răspuns, trăgându-mă mai aproape pe măsură ce căldura dintre noi se aprindea.

"Ești o pisicuță foarte curajoasă," a șoptit el.

Am simțit căldura respirației lui tachinându-mi buzele întredeschise, declanșând o dorință irezistibilă de a-i gusta gura. Fixată pe buzele lui delicioase, lumea din jur s-a estompat.

Condusă de o dorință primară, m-am întins cu îndrăzneală, apucându-l de ceafă pentru a-l trage mai aproape. Foamea din sărutul meu i-a revendicat buzele cu fervoare. Drept răspuns, el a replicat cu un sărut plin de pofte, urgent.

Un geamăt involuntar mi-a scăpat în timp ce mâinile sale calde și hotărâte îmi explorau corpul. Atingerea lui a aprins o cascadă de senzații, un amestec de dorință și nevoie. În acel moment încărcat, reținerea s-a estompat, iar eu m-am predat alurii îmbătătoare a mângâierii lui.

**************