SERAPHINA

"La mulți ani, Seraphina," mi-am șoptit imediat ce am deschis ochii.

Aveam o stare de spirit excepțional de bună în dimineața asta. Astăzi este o zi foarte specială pentru mine. Pe lângă faptul că e a 18-a mea aniversare, astăzi este și ziua în care voi sta în fața Zeiței Lunii și îmi voi primi lupul.

Viața mea a fost grea de când a murit tatăl meu. Fusese un Alpha, dar a fost condamnat la moarte când a fost acuzat de trădare. Alpha Alistair, Alpha al haitei Shadowfall Crest, a fost suficient de generos încât să mă cruțe și să mă ia sub aripa lui pentru a mă împiedica să împărtășesc aceeași soartă.

Mă ridic și îmi fac patul înainte să mă îndrept spre baie. Nu m-am putut abține să nu zâmbesc cât timp am stat la duș. Chiar așteptam cu nerăbdare ziua de azi. Pe lângă faptul că îmi voi primi lupul, Julian mi-a spus că pregătise ceva pentru ziua mea.

Julian a fost singurul lucru bun care mi s-a întâmplat de când Alpha Alistair m-a luat să locuiesc cu ei. Nu m-au tratat niciodată ca făcând parte din familia lor. Sunt mai degrabă ca slujnica lor, care trăiește doar pentru a-i servi. Julian a fost singurul care m-a tratat ca pe o prietenă, nu ca pe o sclavă. Am crezut că Alpha Alistair m-a luat din bunăvoință și că el chiar credea că sunt nevinovată de păcatul tatălui meu. Dar totul a devenit clar în clipa în care am pus piciorul în casa lor. M-au lăsat să stau în buncăr, iar gândacii și șobolanii îmi sunt tovarăși constanți. Am voie să mănânc doar resturile lor.

Dar Julian era diferit. El îmi strecoară mereu mâncare proaspăt gătită ori de câte ori părinții lui nu sunt prin preajmă. Nu a țipat niciodată la mine și nu m-a lovit, ca ceilalți membri ai familiei sale.

"Odată ce voi deveni Alpha, te voi face Luna mea, Seraphina. Îți promit. Nimeni nu te va mai răni vreodată."

Acestea sunt promisiunile pe care le-a făcut când și-a mărturisit dragostea pentru mine. Am fost în culmea fericirii când mi-a spus asta. Eram deja conștientă de sentimentele mele pentru el înainte să-și facă mărturisirea. El e singura pată de lumină în actuala mea soartă teribilă. E singurul motiv pentru care îndur tortura din partea lui Alpha Alistair și a familiei sale.

Am ales să port singura haină de calitate pe care o dețineam. Julian mi-a dăruit o rochie roz cu motive florale pentru a șaptesprezecea mea aniversare, anul trecut. Suntem într-o relație de doi ani. Deși am ales să ținem totul secret față de familia lui pentru moment, mă agăț de promisiunea lui Julian de a mă prezenta în curând haitei ca fiind iubita lui.

M-am mai privit o ultimă dată în oglinda în mărime naturală înainte de a urca la etaj pentru a pregăti micul dejun pentru familie. Asta e rutina mea de cinci ani încoace, de când am ajuns în această casă. Nu contează dacă e ziua mea sau nu; trebuie să-i servesc ca de obicei.

Am fost surprinsă când i-am găsit pe toți în sala de mese. Masa era deja pusă, iar mâncarea fusese servită.

"Oh, e aici! Femeia pe care o așteptam cu toții," a anunțat Alpha Alistair, zâmbind larg în timp ce se apropia de mine. "Bună dimineața, Seraphina!" m-a salutat el înainte de a-mi da o sărutare pe obraz.

M-am simțit un pic stânjenită de bunătatea lui bruscă față de mine. M-a luat pe nepregătite, din moment ce nu l-am mai văzut zâmbindu-mi de când am ajuns aici.

"Haide, Seraphina. Alătură-te nouă. Am pregătit această mâncare special pentru tine," a spus Beatrice, soția lui Alpha Alistair.

Am devenit imediat suspicioasă în legătură cu bunătatea pe care mi-o arătau. Îmi sărbătoresc ziua de naștere de cinci ani deja și nici măcar o dată nu mi-au pregătit ceva, nici măcar o felie de tort. Așadar, le iese complet din caracter să facă un asemenea lucru.

Am un presentiment rău în legătură cu asta. Plănuiesc oare să mă otrăvească?

L-am căutat pe Julian cu privirea în jurul mesei, sperând să obțin niște răspunsuri de la el. Dar când ochii mei s-au oprit asupra lui, el și-a ferit repede privirea. Pare plin de remușcări și vinovat. Dar de ce se simte atât de vinovat?

"Uite, ia locul ăsta," a spus Alpha Alistair în timp ce trăgea un scaun gol aflat la celălalt capăt al mesei. Odată ce m-am așezat, el s-a întors repede la locul său de pe partea cealaltă a mesei.

"La mulți ani, Seraphina," a salutat Octavia cu un zâmbet superior în timp ce ridica din sprâncene. Pare că știe ceva ce eu nu știu.

Misterul deja mă omoară. Am simțit impulsul de a întreba ce se întâmplă.

"Ce se întâmplă?"

"E ziua ta, Seraphina. Am pregătit ceva special pentru tine, acum că ai ajuns la majorat. În plus, la noapte va fi noaptea în care vei sta sub Zeița Lunii pentru a-ți primi lupul, nu-i așa?" a răspuns Beatrice.

"Niciunul dintre voi nu a fost amabil cu mine de când am ajuns aici. M-ați tratat cu toții ca pe o sclavă. Deci, vă rog să mă scuzați dacă îmi vine greu să cred că v-ați obosit atât de mult doar pentru a-mi pregăti ceva de ziua mea," am spus eu.

Râsul lui Alpha Alistair a umplut brusc încăperea. Apoi și-a luat ceașca de cafea și a luat o înghițitură. "Mereu ai fost isteață să prinzi ce se întâmplă," a spus el, dezvăluindu-și acel zâmbet diabolic pe care l-a purtat mereu de când l-am cunoscut. "Ai dreptate. Asta nu e doar despre ziua ta și despre atingerea majoratului. Cred că e timpul să plătești pentru toată bunătatea pe care ți-am arătat-o de când ai trădat haita noastră."

"La ce vă referiți?" am întrebat confuză.

"Ești conștientă de tratatul de pace dintre regele Lycan și toate haitele din acest teritoriu, nu-i așa?" a început el.

Bineînțeles că sunt perfect conștientă de asta. Toți membrii Alpha de pe acest continent au fost de acord să-și trimită fiicele pentru a fi concubinele regelui Lycan, cu scopul de a controla haitele și de a le împiedica să trădeze regatul.

"D-da," am bâlbâit. Deja bănuiesc unde vrea să ajungă cu asta, dar încă mai speram să mă înșel.

"Ei bine, ar trebui să fii încântată să reprezinți haita noastră și să onorezi tratatul pe care haita noastră l-a semnat," a continuat el.

"Dar tratatul spunea că trebuie să vă trimiteți fiica cea mare." M-am oprit la jumătatea frazei când am realizat ceva.

"Care crezi că e motivul pentru care te-am adoptat, Seraphina? În întregime pentru acest scop," a spus el, confirmând ceea ce îmi trecea prin minte de când menționase asta. "Nu sunt atât de prost încât să-mi trimit adevărata fiică la acel rege sălbatic și nemilos."

Mereu m-a nedumerit de ce m-a adoptat. Acum totul iese la lumină. L-am privit pe Julian, sperând să văd o rază de lumină în această veste teribilă. Dar a refuzat să mă privească.

"Vei merge la palat mâine. Să nu strici asta pentru haită, Seraphina. Măcar o dată, fii și tu utilă," a comentat Beatrice.

Am rămas tăcută. Nici măcar nu pot să-mi înghit mâncarea. La tot ce mă gândesc acum este la Julian. Ce se va întâmpla cu noi acum?

Alpha Alistair și Beatrice au plecat imediat după micul dejun. Aveau nevoie să aranjeze niște lucruri pentru logodna de mâine. Am profitat de ocazie pentru a vorbi cu Julian. Poate are un plan.

Octavia era în camera ei, iar Julian se pregătea să plece când l-am oprit pentru a-l confrunta.

"Care e planul tău, Julian?" l-am întrebat. "Putem fugi împreună. Să lăsăm totul în urmă, Julian. Te iubesc, iar tu mă iubești. Cred că e un motiv mai mult decât suficient ca noi să plecăm."

A scos un oftat zgomotos înainte să răspundă. "Fă ce spune tata, Seraphina. Nu avem de ales."

Am fost surprinsă de răspunsul lui. Mi-a luat ceva timp să-mi revin. "Cum adică?" am întrebat, simțindu-mă confuză.

"Dacă nu ești de acord, tatăl meu nu va avea de ales decât s-o trimită pe sora mea la acel monstru. Nu pot să las să se întâmple asta. E sora mea," a spus el.

Imediat am făcut un pas în spate la realizarea faptului că nu avea de gând să mă aleagă pe mine. "Deci, mai degrabă eu să fiu cea trimisă la ceea ce tu numești un monstru, decât sora ta, nu?"

El m-a apucat repede de ambele brațe. "Îmi pare rău că s-a ajuns la asta, Seraphina. Dar îți promit, odată ce voi deveni Alpha, te voi aduce înapoi. Am mâinile legate chiar acum, Seraphina. Nu pot să fug cu tine. Nu te poți aștepta să arunc totul pe fereastră doar ca să fiu cu tine. Trebuie să înțelegi."

Am tras aer adânc în piept. "Ai dreptate. Îmi pare rău. N-ar fi trebuit să-ți cer asta."

A zâmbit înainte să-mi ia obrajii în palme. "Știam că vei înțelege. Fă doar ce-ți cere tatăl meu să faci, bine? Dacă regele Lycan te respinge, te voi lua înapoi. Promit." Apoi și-a apăsat buzele pe fruntea mea, înainte să plece.

Nu trecuse mult de când Julian plecase, când am auzit o voce în spatele meu.

"Cât de curajos din partea ta să-i ceri fratelui meu să-și abandoneze familia și responsabilitatea de viitor Alpha al acestei haite. Trebuie să fii delirantă." a rânjit Octavia în timp ce se sprijinea de tocul ușii.

"Nu știi ce avem eu și Julian. Ne iubim și îl cred pe cuvânt."

"Serios? Și ți-a zis unde se duce chiar acum?" a zâmbit ea cu subînțeles.

"Nu trebuie să știu. Știu că e ceva important. Dar am încredere în Julian."

"Așa să fie?" S-a apropiat încet de mine și mi-a întins o bucată de hârtie. "Asta e adresa lui Rosalie," a spus ea.

"Cine e Rosalie?" am întrebat confuză.

"E logodnica lui Julian și viitoarea lui Luna."

Am fost luată prin surprindere. Am încercat din răsputeri să-mi ascund surprinderea față de Octavia. "Nu ar face asta. A promis că nu va lua nicio altă Luna în afară de mine," am răspuns plină de încredere.

"Dacă ești atât de încrezătoare, atunci de ce nu le faci o vizită? Să vezi cu ochii tăi," m-a provocat ea.

"Nu e nevoie. Am încredere în Julian."

Ea a rânjit, "Inocența ta te va ucide, Seraphina." A ridicat din umeri. "Mă rog, oricum e alegerea ta. Încerc doar să fiu drăguță, din moment ce îmi vei lua locul ca nouă concubină a regelui Lycan. Să zicem doar că e plata mea pentru sacrificiul tău," a spus ea, înainte de a mă lăsa înmărmurită în sufragerie.

M-am holbat la hârtia din mâna mea câteva minute. "Julian nu mi-ar face asta. Am încredere în el," am murmurat.

***************