Mica Războinică.

**Raven**

Sângele îmi stropește obrazul în timp ce încă un cap al unui lup proscris cade pe iarba umedă. Căldura lui pe pielea mea este o binecuvântare tăcută în aerul rece al nopții. Îmi trag sabia înapoi și mă întorc rapid pe călcâie înainte ca dinții următorului lup care sare asupra mea să se poată înfige în umărul meu. Sabia mea alunecă lin de pe o parte a maxilarului său, în jos, pe întreaga lungime a blănii sale încâlcite, gri închis. Scâncește puternic înainte să îl arunc peste umăr și să îi iau și lui capul. Șapte cadavre de proscriși zac fără viață în jurul meu, cu sângele îmbibând iarba. Aud tropăitul unor mișcări și adopt o altă postură, pregătită să atac, dar lupul se transformă din mers în timp ce se îndreaptă spre mine.

"Ușor, mică războinică, sunt doar eu." spune Nathaniel, unul dintre gardienii de patrulă ai haitei, în timp ce se apropie cu mâinile ridicate. "Chiar le-ai venit de hac de data asta." spune el, inspectându-mi opera.

"Da, mersi de ajutor și toate cele," mormăi eu, la care el doar râde și îmi ciufulește părul. "Nu aveai nevoie de ajutorul meu. În plus, cred că anul ăsta va fi anul tău."

Anul meu în care împlinesc optsprezece ani și îmi primesc lupul, asta vrea să spună. Având în vedere că am fost abandonată la granița haitei când eram bebeluș, nimeni nu este sigur când este ziua mea de naștere și, prin urmare, când îmi voi primi lupul. Statutul de orfan a însemnat și că sunt dispensabilă. Am fost crescută de războinicii haitei. Când eram mică, mă luau cu ei în patrulă ca să mă poată hrăni și supraveghea. Ocazional, mă luau acasă la perechile lor, dar majoritatea timpului am fost crescută pe linia întâi a granițelor haitei noastre. Când au crezut că am în jur de doisprezece ani și am făcut prima mea ucidere, Alpha Brock a început să-mi dea un salariu și m-a pus în propriile mele ture de patrulare care se potriveau în jurul orelor de școală. Nu am avut niciodată mare lucru pe care să trebuiască să-mi cheltuiesc banii, pentru că locuiesc la casa haitei cu toți ceilalți membri care nu au încă propria lor casă. Ceea ce înseamnă și mâncare gratuită. Tot ce se așteaptă de la tine acolo este să cureți după tine și să iei o tură la bucătărie din când în când. Pur și simplu se întâmplă să iau aproape fiecare tură de cină pe care o pot lua. Se potrivește bine în programul meu. Mă trezesc devreme pentru patrula de dimineață, apoi merg la școală, patrula de după-amiază, mă îndrept direct la tura de cină, și apoi la culcare, doar pentru a o lua de la capăt.

Din cauza proscrișilor, acum am întârziat la tura de cină, dar sunt sigură că Lexi, una dintre suratele omega care lucrează la cină, m-a acoperit fără probleme.

"Pot doar să mă rog ca acesta să fie anul meu, Nate."

"Nu-ți face griji, puștoaico, chiar și fără lupul tău, te-ai descurcat mereu mai bine decât cei care au unul."

Suspin în timp ce trag unul dintre cadavrele proscrișilor spre focul de tabără unde îi ardem pe această parte a graniței.

"Da, știu, dar... nu știu. Ar fi pur și simplu grozav să mă simt conectată cu cineva."

Nate scapă din mâini cadavrul pe care îl trage și își încrucișează brațele pentru a mă privi aspru. "Ești conectată cu noi, cu toți. Noi vom fi mereu familia ta, puștoaico."

Ochii lui devin sticloși, semnul revelator că folosește legătura mentală cu cineva, și aștept cu răbdare să termine.

"Alpha vrea să vorbească cu tine. A zis să nu-ți faci griji pentru tura de cină, s-a ocupat Lexi."

"Te descurci cu ăștia?" fac semn către cadavre.

"Știi că da, du-te." mă gonește el.

Vreo zece minute mai târziu, sunt afară, în fața biroului lui Alpha, încercând să îmi șterg sângele de pe față, dar cred că tot ce fac este să-l întind și mai mult.

"Intră, Raven." Vocea lui răzbate prin ușa groasă de lemn.

"Alpha Damon", îl salut cu o plecăciune.

"Nathaniel mi-a spus că te-ai confruntat cu un alt atac al proscrișilor." Îmi face semn către scaunul confortabil de vizavi de biroul său. Îmi scot cele două săbii lungi de pe spate și le așez pe birou înainte de a mă așeza. Țin morțiș să mă așez doar pe marginea scaunului. Sunt sigură că Luna Paige ar fi supărată dacă aș murdări de sânge mobila ei sofisticată.

"Șapte dintre ei." spun eu pe un ton inexpresiv.

"Te-ai descurcat bine."

"Mulțumesc, Alpha."

"Alpha Vince de la haita Scarlet Moon de dincolo de graniță a auzit de abilitățile tale. Ar dori să-ți fac o ofertă. O ofertă bine plătită."

"Oh?"

"Hmmm, este destul de onorant, dacă e să fiu sincer. Fiica lui, Brianna, este cam de vârsta ta. Ea este perechea viitorului Beta al haitei; prin urmare, va fi femela Beta când va veni timpul și el ar dori ca ea să fie antrenată corespunzător."

"Nu a fost antrenată?"

"A fost, dar se pare că nu la un standard de care el să fie mulțumit. Ar dori ca tu să te antrenezi cu ea. Te voi scoate de pe patrulele de după-amiază și, în schimb, vei călători după școală la Scarlet Moon ca să te antrenezi cu ea, cel puțin două ore în fiecare după-amiază. Ți-ar conveni asta?"

"Da, Alpha, asta ar fi cu adevărat o onoare."

"Perfect, îi voi transmite lui Alpha Vince că vei fi acolo mâine. Du-te și întâlnește-te cu Beta Asher în garaj; are o surpriză pentru tine."

Părăsesc biroul cu un sentiment ciudat. Știu că sunt o luptătoare bună, mă antrenez de dinainte să pot merge, dar să fiu recunoscută pentru asta? Ei bine, asta îmi provoacă ceva ciudat în interior. Poate așa se simte când te laudă părinții tăi. Îl găsesc pe Beta Asher afară, în fața garajului, aproape țopăind de entuziasm. E probabil cel mai apropiat lucru de un părinte pe care îl am, până la urmă, el este cel care m-a găsit și l-a convins pe Alpha Damon să le permită războinicilor să mă păstreze și să mă crească.

"Salut, mică războinică!"

"Beta Asher. Cărui fapt îi datorez plăcerea?"

"Știi motocicleta aia la care tot lucrăm?" El rânjește, deschizând ușa care face legătura între casa haitei și garaj. "Ei bine, am terminat-o."

Acolo, în toată splendoarea sa, se află proiectul de suflet la care Asher și cu mine am meșterit de mai bine de un an. Am cumpărat piesă cu piesă și am construit-o de la zero, propriul nostru CBR1000, făcut la comandă. Neagră ca noaptea, elegantă ca o vulpe, cu o viteză ca a unui afurisit de cal de curse îndopat cu droguri. "Uau. E superbă..." Îmi trec mâna pe exteriorul ei strălucitor. Aceasta este a treia pe care am construit-o împreună. Asher m-a învățat să meșteresc la motocicletele lui de când eram mică și, în cele din urmă, am început să le construim împreună pe ale noastre. Prima a fost un CBR600 pe care m-a învățat cum să merg, apoi un 1000, verde aprins și al naibii de sexy, pe care Asher a revendicat-o ca fiind a lui.

"O meriți pe asta." El rânjește și îmi aruncă cheile.

"Nu cred așa ceva, pe bune?"

"Pe bune, pe bune. Du-te, ia-ți echipamentul și șterge-te pe față. Scoatem bijuteria asta la o plimbare!"