Voia să-și canalizeze furia către altceva înainte de a ajunge să o verse pe Jerry... pe fața lui Jeremiah.

Starea bunicii sale atârna deja greu pe umerii lui, pe lângă multe alte probleme; nu voia să mai adauge pe capul lui și un băiețel bogat și răsfățat.

— Hei, a strigat cineva din spate, întrerupându-i lui Liam ploaia de pumni și lovituri.

S-a întors și l-a văzut pe Jeremiah stând cu o sticlă de apă în mâini.

— Ce vrei? a întrebat Liam, ridicând dintr-o sprânceană.

— Bine, poți să-mi spui Jerry, a zis Jeremiah cu un zâmbet șmecheresc.

— Poftim? Liam i-a aruncat o privire de genul „Ești nebun?”, a pufnit disprețuitor și s-a întors la sacul lui de box.

Era sigur că Jeremiah fusese trimis de inamicul său ca să vină să-l irite și să-l frustreze. Refuza să le facă jocul; avea să-l ignore, iar când ăstuia îi va fi prea lene să mai stea în picioare acolo, va pleca.

Chiar credea că îi păsa de cum naiba îl chema?

— Bine, în regulă, îmi cer scuze că am fost atât de rigid, a spus Jeremiah.

Dar a văzut că Liam nu se oprise din a lovi sacul cu furie; îl ignora intenționat.

— Hei! L-a apucat pe Liam de braț când acesta s-a tras în spate pentru a lansa un pumn.

— Ce dracu', omule?! Liam l-a împins furios pe Jeremiah.

— Hei, calmează-te, Jeremiah a ridicat mâinile a predare. Voiam doar să-ți dau niște apă și să-mi cer scuze, pe bune... a spus el și i-a întins sticla cu apă lui Liam.

Liam l-a privit cu suspiciune și i-a luat apa cu reticență.

Era mai bine să dărâme zidul dintre ei. Munca avea să meargă mai lin așa.

— Am... am fost gelos, a zis Jeremiah din senin.

— Poftim? Liam și-a dat seama că era a doua oară când îi răspundea așa lui Jeremiah. Omul ăsta avea tendința să vorbească destul de neclar.

La ce se referea când spunea că era gelos?

— Ăă, am fost... Ai terminat? a întrebat Jeremiah, văzând că Liam se îndrepta spre vestiar.

L-a urmat în grabă; trebuia să clarifice lucrurile dintre ei.

— De ce te ții după mine, Jerry? a întrebat Liam în timp ce își scotea shake-ul proteic și sticla de apă.

— Îmi cer scuze pentru atitudine, Antrenorule... a zis Jeremiah, luând loc lângă Liam pe bancă.

— Antrenorule? Ce-i în neregulă cu tine, frate? Liam a clătinat din cap la el.

— Da, după cum am zis mai devreme, eram gelos pe tine, a mărturisit Jeremiah, scărpinându-se la ceafă.

— Huh... De ce? a întrebat Liam neîncrezător.

Nu credea că viața lui avea ceva de invidiat; era o epavă, un dezastru, cu facturi uriașe care îi găureau buzunarele și o viață făcută praf.

— Păi, sunt mai în vârstă, a zis Jeremiah dând din umeri.

— Fir-ar să fie! Poți să treci la subiect odată?! a izbucnit Liam exasperat.

— Scuze, omule, a chicotit Jeremiah.

— Nu-mi place să fiu în subordinea cuiva mai tânăr; nu sunt un începător în box și m-am alăturat acestui club pentru că e destul de faimos în lumea interlopă și plata e decentă, și, de asemenea, intenționam să-l provoc pe cel mai bun luptător, despre care am aflat că era, ei bine... Tu, a spus Jeremiah, privindu-l pe Liam din cap până-n picioare.

— Dar, în loc ca Victor să ne facă parteneri sau adversari, având în vedere experiența mea, m-a pus sub comanda ta, desconsiderându-mi toate eforturile. Când am aflat că ești mai tânăr, am fost furios și gelos, a oftat Jeremiah.

Liam nu s-a putut abține să nu chicotească ușor după discursul lui Jeremiah.

— Vorbești serios, omule? Și atunci, ce te-a făcut să te răzgândești? a întrebat Liam, holbându-se uimit la Jeremiah.

Nu-i venea să creadă că un adult putea fi atât de copilăros și meschin, și să mai și pretindă că e cel mai în vârstă.

Viața lui era deja destul de grea, dar mai apare și Jeremy și decide să o condimenteze; nu avea nevoie de astfel de drame absurde în acest moment.

— Am văzut că eram nerezonabil, de-asta sunt aici să-mi cer scuze... Prieteni? Jeremiah a ridicat mâna la nivelul feței, așteptând ca Liam să bată palma cu el.

— Da, prieteni, a chicotit Liam și i-a bătut palma lui Jeremiah.

— Ha! Știam eu că voi doi veți deveni prieteni! Thomas a venit și s-a trântit între ei, punându-le brațele pe umeri.

— Să bem pentru prietenia acestui trio! a anunțat el cu voce tare.

— Au! Hei! a strigat Thomas de pe podea, frecându-se la noadă și privindu-și acuzator fratele pentru că-l trântise jos.

Liam a clătinat din cap spre gemeni.

Poate... Doar poate, până la urmă nu era chiar atât de rău să fii prieten cu ei.

Liam tocmai își primise plata pentru seara respectivă și ieșea din biroul lui Victor când i-a văzut pe gemeni așteptându-l la ieșire.

— Hei, pleci acum? a întrebat Jeremiah.

Thomas a venit la Liam și i-a pus brațul pe umăr.

— Da, voi nu plecați încă? i-a întrebat Liam.

— Păi, ne gândeam să...

— Hai să bei cu noi diseară, a spus Thomas, întrerupându-și fratele.

Jeremiah și-a dat ochii peste cap; era sigur că Liam va refuza. Thomas era mereu lipsit de tact.

— Ăă, nu în seara asta, băieți, am ceva de făcut, le-a spus Liam gemenilor în timp ce ieșeau din clădire.

— Mâine? a insistat Thomas, nedându-se bătut.

— Da, mâine merge, a spus Liam în timp ce încăleca pe motocicletă.

— Ok, prietene, noapte bună, a spus Jeremiah, i-a făcut cu mâna lui Liam și și-a târât fratele încăpățânat spre mașina lor.

Liam i-a privit urcând într-o mașină elegantă cu geamuri fumurii și s-a întrebat de ce voiau să lucreze aici, păreau plini de bani.

— Hei, Campionule, a spus Chloe în timp ce se apropia de el.

— Chloe, ai nevoie de o cursă până acasă? a întrebat el cu un zâmbet.

— E tentant. Chloe s-a apropiat de el și și-a ridicat mâna spre fața lui, mângâindu-i abia perceptibil linia maxilarului.

— Doar o cursă până acasă... Sau... Și-a mușcat buzele senzual, apropiindu-și fața de a lui.

AICI

Liam doar îi zâmbea; știa că Chloe făcuse o pasiune pentru el, și nici ea nu arăta rău, dar era pur și simplu surprins de cât de îndrăzneață putea deveni uneori.

— Ăă... Liam s-a prefăcut că se gândește la răspuns.

— Cred că... doar o să te las acasă, i-a zâmbit el jucăuș.

— Uf! Strică-bucurie! s-a dat Chloe înapoi, încruntându-se.

— Haide, prințesă, hai să te ducem la castelul tău. Știi bine că Zane a plecat deja cu tipa aia, a spus el și a turat motorul, prefăcându-se că pleacă fără ea.

— Hei, omule, așteaptă-mă! Ești atât de rău, a spus Chloe în timp ce l-a prins din urmă și a sărit în spatele lui, încolăcindu-și brațele în jurul taliei sale.

— Ține-te bine, prințesă Chloe, a spus el și a pornit la drum.

După un timp, a oprit în fața unui bloc de apartamente.

— Mersi pentru cursă, și, Zane a plecat cu un tip în seara asta, a ridicat Chloe din umeri.

— Ah, nu sunt surprins, a clătinat Liam din cap.

— Noapte bună, Campionule! Ne vedem mâine, i-a făcut Chloe cu mâna în timp ce Liam demara de la casa ei.

Liam mai avea doar câteva străzi până acasă când a observat o mașină cu geamuri negre fumurii și faruri foarte puternice urmărindu-l cu viteză din spate.

La început s-a gândit că era o mașină oarecare care se grăbea să treacă, așa că a încetinit și s-a dat la o parte de pe mijlocul drumului.

Dar a observat că și mașina încetinise, continuând să-l urmeze în același ritm. Atunci a știut că era urmărit.

— Fir-ar, a murmurat el și a accelerat.

A trecut în viteză pe lângă casa lui; nu a riscat să oprească acolo, pentru ca oricine ar fi fost ei să nu afle unde locuia.

A continuat să conducă rapid, încercând să lase mașina în urmă, dar aceasta se apropia tot mai mult de el.

Era sigur că el cunoștea străzile mai bine decât ei, așa că i-a condus tot mai adânc în zone cu drumuri proaste; a ajuns la o alee și a intrat imediat pe ea.

Era convins că mașina nu avea cum să încapă pe aleea îngustă. Dar, spre șocul lui, două motociclete puternice au apărut din spatele mașinii și l-au urmat.

— În puii mei! a înjurat el și a mărit viteza pe care o redusese mai devreme, crezând că i-a lăsat în urmă.

Lua viraj după viraj, manevrând printre coșurile de gunoi și luând curbele strânse.

A riscat să arunce o privire în spate și i-a văzut pe cei doi bărbați îmbrăcați în negru, cu căști negre pe motociclete; nu se putea abține să nu se întrebe cine erau.

Nu jignise pe nimeni din înalta societate sau din mafie, așa că era complet perplex cu privire la identitatea lor.

Liam era pierdut în gânduri și n-a observat noua motocicletă care apăruse de după colț și se îndrepta cu viteză spre el.

— Rahat! a exclamat el în ultimul moment, când motocicleta lui era pe punctul de a se izbi de cea care venea, și a sărit cu un salt pe spate de pe motor, dând dovadă de o agilitate uimitoare.

S-a rostogolit de câteva ori pe ciment înainte de a se ridica rapid în picioare, iar până atunci, trei bărbați îmbrăcați în negru îl înconjuraseră deja.

— Vii cu noi, a spus cel din mijloc; era cel mai înalt dintre ei.

— E evident că nu vreau, a replicat Liam și i-a zburat un picior în piept celui care tocmai vorbise, aruncându-l departe la pământ.

Au sărit pe el cu pumni și lovituri brutale, dar el a eschivat inteligent majoritatea atacurilor, aplecându-se și ferindu-se.

Și-a plasat loviturile cu precizie și a reușit chiar să-l facă knockout pe unul dintre ei.

— Argh! a urlat Liam și s-a prăbușit la pământ.