"Domnule Liam, starea bunicii dumneavoastră este critică, avem nevoie de bani pentru a începe tratamentele. Deocamdată, banii pe care i-ați dat vor ajunge pentru două luni, dar nu pot promite că vom continua după aceea, dacă nu aduceți mai multe fonduri," i-a explicat dr. Harrison lui Liam, în afara salonului de urgențe.

"Înțeleg, doctore. Îi voi plăti toate facturile medicale, vă rog să aveți grijă de bunica! Vă promit să plătesc în fiecare lună, până când totul va fi acoperit!" a implorat Liam.

Era cu inima frântă; tocmai își pierduse părinții într-un accident, în urmă cu douăzeci și două de ore. Astăzi ar fi trebuit să fie a douăzeci și patra aniversare a căsătoriei lor; conduceau să-l ia de la casa unui client pentru a putea ieși cu toții să sărbătorească, dar, din nefericire, s-au lovit de o soartă cumplită.

Părinții lui au murit pe loc, fără niciun rămas-bun, în timp ce bunica lui a fost grav rănită, iar acum se afla în comă.

"Totul depinde de tine, ține-te de cuvânt. Mult noroc!" a spus dr. Harrison și l-a lăsat stând pe hol.

Liam a rămas acolo, cu întreaga lui lume năruindu-se la picioarele sale. Se simțea pierdut.

Pentru prima dată în cei douăzeci și trei de ani de viață, avea să fie singur. Fusese mereu înconjurat de părinții săi minunați și de bunica lui dulce. Acum, rămăsese orfan și era pe punctul de a-și pierde singurul membru al familiei pe care îl iubea atât de mult.

Curajul l-a inundat când s-a gândit la bunica lui; avea să facă tot și orice îi stătea în putință pentru a se asigura că bunica lui primea tratamentul adecvat. Nu o putea lăsa să moară.

De data aceasta, avea de ales; cu părinții lui nu avusese o asemenea șansă.

Avea să prețuiască și să lupte pentru singura persoană pe care universul i-o mai lăsase alături.

Dominic Blackwood era îmbrăcat în cămașa lui neagră, scumpă, făcută la comandă, și pantaloni negri. Pantofii săi negri, strălucitori, și ceasul Rolex personalizat îi completau aspectul rece și intimidant de miliardar mafiot.

Trăsăturile sale înalte și ascuțite erau un bonus la înfățișarea sa. Părul îi era tuns și aranjat îngrijit pe spate; doar două șuvițe de păr îi cădeau pe fiecare parte a feței sale netede, chiar deasupra ochilor.

Stătea în fața conacului său impunător, așteptându-și mașina.

"Domnule, mașina este pregătită," l-a informat, prin cască, un bărbat îmbrăcat complet în negru.

Un Lamborghini negru, cu numele său scris pe plăcuța de înmatriculare, a oprit încet în fața lui, portiera deschizându-se lent și lin, asemenea unei pene de pasăre.

Înainte să poată coborî scările, o voce tânără și agitată l-a oprit.

"Tati, de ce nu pot să merg cu tine de data asta?!" Un băiețel de patru ani a ieșit în fugă din casa cea mare, purtându-și mica valiză în mânuțe.

Cu siguranță arăta ca un mini-Dominic. Trăsăturile feței sale păreau clonate de pe fața tatălui său, iar aura îi era la fel.

Toți bărbații în negru au părut speriați când l-au văzut pe băiețel. Știau că șefului lor nu-i plăcea când cineva dădea greș în datoria sa, iar ei dăduseră greș.

Le dăduse instrucțiuni, cu o săptămână în urmă, să-l țină pe băiat ocupat și să-i găsească o bonă temporară, înainte ca el să plece în călătoria de afaceri.

Dar au dat greș.

Nimeni nu voia să accepte un post de bonă de la Dominic Blackwood. Se temeau de el, îngroziți de ce li s-ar putea întâmpla dacă ar lucra într-o asemenea proximitate față de el.

Zvonurile despre cum oamenii care îl ofendau dispăreau brusc fără urmă erau la ordinea zilei pe străzi. Nimeni nu îndrăznea să-și asume un asemenea risc lucrând în casa lui!

"Îmi pare rău, șefule, te-am dezamăgit. Voi accepta orice pedeapsă." Hayes, asistentul său personal, s-a grăbit și s-a înclinat în fața lui, asumându-și vina pentru eșecurile sale.

Hayes nu a îndrăznit să spună că nu putuse găsi pe nimeni, pur și simplu pentru că toți îi spuneau că le era frică.

Șeful lui credea că banii pe care îi scosese la înaintare cu acea ofertă ar aduce pe oricine.

Dominic știa motivul pentru care nu-i putuseră găsi o bonă fiului său, auzise și el zvonurile, ei bine... nu în totalitate zvonuri.

Doar a dat din cap și s-a întors spre fiul său furios.

"Leo, mă voi întoarce imediat ce închei o afacere cu președintele Franței." S-a aplecat la nivelul fiului său, mângâindu-l pe păr.

Leo doar a făcut un botic și și-a întors fața de la tatăl său.

"Vei fi bine îngrijit de o bonă. Nu mai fi încăpățânat ca data trecută. Bine?" a încercat Dominic să-și convingă fiul.

"Cum zici tu!" Leo s-a întors în direcția opusă și a pășit apăsat înapoi în casă.

Oamenii lui știau că fiul său era singurul care avea dreptul să vorbească și să acționeze cum dorea cu șeful lor; oricine altcineva ar fi fost trimis la doi metri sub pământ.

"Dublează prețul, Hayes," a ordonat Dominic, cu vocea sa profundă.

"Da, domnule," a răspuns Hayes.

Liam tocmai coborâse din ringul de box; transpirația îi picura pe corpul masculin și tonifiat, adăugând o strălucire pielii sale.

Din nou, a ieșit victorios. Vocile oamenilor se auzeau aclamându-l în jurul ringului, ținând sus un afiș pe care era scris numele lui, fluturându-l cu grijă de la stânga la dreapta.

Erau fericiți că își câștigaseră pariul.

Liam era bucuros că avea acei mulți susținători; asta însemna că mulți oameni pariaseră pe el. Era sigur că plata pentru seara asta avea să fie uriașă.

L-a ignorat pe șeful adversarului său, care era ocupat să-l acuze de joc murdar și să ceară o revanșă.

Bătrânul era de-a dreptul nebun; cum putea să ceară o revanșă când adversarul lui zăcea inconștient în ring?!

Nu era în starea necesară să-i facă pe plac bătrânului lacom, tot ce voia era să-și întâlnească șeful și să-și ia banii pe seara respectivă; avea nevoie de toți banii pe care îi putea obține pentru facturile medicale ale bunicii sale.

Și-a tras cămașa neagră peste cap, în timp ce mergea spre șeful său.

"Domnule Victor," l-a strigat Liam pe bărbatul de vârstă mijlocie care stătea cu spatele la el și discuta cu un bărbat mai tânăr, ce părea făcut din bani.

"Ah, Liam! Bună luptă, băiete!" Domnul Victor l-a bătut pe umăr, făcându-l să tresară de durere.

"Ugh!" a gemut Liam.

"Oh, scuze, băiete. Am uitat că a fost una dură," a spus domnul Victor chicotind.

"Nu-i nimic," a răspuns Liam.

"Acesta este domnul Julian, îl vei vedea mai des. Julian, acesta este Liam, e cel mai bun boxer al nostru aici." Asta a fost tot ce a spus domnul Victor, înainte să-l tragă pe Liam departe de domnul Julian. Nici măcar nu i-a lăsat să se salute.

"Uite aici! Băiete, o luptă grozavă în seara asta." I-a înmânat lui Liam un plic subțire.

"Să nu uiți să dai tot ce poți săptămâna viitoare, adu-mi mai mulți bani! Ha-ha-ha!" a râs zgomotos domnul Victor.

Liam nu i-a împărtășit amuzamentul, a stat doar acolo, cântărind plicul subțire în mâini. Știa deja cât era înăuntru. Indiferent cât de mare era lupta, nu primea niciodată mai mult de douăzeci de dolari. Era puțin, dar nu avea de ales; ori de câte ori cerea o mărire, i se spunea mereu că banii făcuți erau băgați în întreținere și în mituirea vreunui oficial care îi lăsa să organizeze boxul clandestin.

Se resemnase să accepte orice i se dădea; nu voia să fie nerezonabil.

"Mersi, Victor." A pus plicul în buzunarul pantalonilor scurți și a plecat.

"Oricând, băiete, oricând," a spus domnul Victor în urma siluetei lui care se îndepărta.

În afara clădirii, bărbați și femei puteau fi văzuți fumând și stând de vorbă.

"Hei, priviți! E campionul nostru!" a spus o fată din mijlocul unor tipi; purta o bustieră sport și blugi largi, cu cămașa în carouri legată în jurul taliei.

"Hei, omule! Felicitări pentru victoria din seara asta!" a spus un tip, în timp ce sufla fumul din țigară.

Liam a zâmbit și s-a îndreptat spre ei.

"Mersi, Chloe, Zane," le-a spus, în timp ce au făcut o strângere secretă de mână.

Chloe și Zane erau frați, erau singurii pe care îi putea numi prieteni. De-a lungul anilor, își făcuse mai mulți dușmani decât prieteni din cauza profesiei sale; adversarii lui îl urau mereu după o luptă.

"Hei, Campionule, stai puțin." Chloe a alergat spre el, exact când era pe punctul de a se urca pe motocicleta sa de mare putere.

"Care-i treaba, Chloe?" a întrebat el.

"Știu că ești la ananghie chiar acum, am văzut anunțul ăsta online și m-am hotărât să ți-l păstrez, poftim," Chloe i-a întins telefonul ei.

Liam l-a luat cu reticență; se gândise că era o altă slujbă clandestină. Nu credea că avea să facă față dacă lua două joburi de box.

"Poftim?!" a întrebat Liam neîncrezător.

Primul lucru care i-a sărit în ochi a fost prețul din partea de sus a anunțului. Nu-i venea să creadă; ce slujbă putea oferi o asemenea sumă, în anul și vremurile astea?

L-a citit rapid și, într-un final, și-a dat seama.

"O bonă?" a întrebat el, ridicând dintr-o sprânceană.

Trebuia să fie o țeapă. Cine plătește o bonă cu zece mii de dolari pe lună?!