Uneori, tristețea îți definește viața în mai multe moduri decât ți-ai dori. Ar putea fi tristețea de a pierde pe cineva drag inimii tale, de a nu fi de ajuns, de a fi înconjurat de oameni care te judecă sau, și mai rău, de a te pierde pe tine însuți.

Și, în ciuda dorinței tale de fericire, singurul lucru care te însoțește de-a lungul vieții și vine să-ți bată din nou la ușă nu este altceva decât tristețea.

-de Vivienne Sterling.

Seraphina a închis cartea pe care o citea în cimitir, în timp ce o mică lacrimă rebelă i se rostogolea pe obraz.

"Asta e tot pentru azi, tată. Mă voi întoarce să-ți citesc o altă poveste," a șoptit ea, parcă temându-se să nu-i tulbure somnul veșnic al tatălui ei.

Era ironic. Dacă Seraphina ar fi putut cu adevărat să facă asta, ar fi făcut-o într-o clipită, nu-i așa?

Trecuse a doua săptămână de la moartea tatălui ei. Martirizat în atacul proscrișilor asupra haitei de acum două săptămâni, tatăl ei, Gama haitei, fusese unul dintre războinicii care și-au pierdut viața în lupta brutală.

Atacul a fost atât de sângeros și letal, încât abia au reușit să-și salveze haita la timp.

Membrii haitei încercaseră să lase în urmă persoanele care se duseseră, pentru a-și continua viața, dar era un pic prea greu pentru oameni ca Seraphina, care nu aveau unde să se ducă și la cine să apeleze.

Mama Seraphinei murise dându-i naștere, iar acum și tatăl ei se dusese. După ce și-a pierdut ambii tutori și nu mai avea nicio rudă directă care să aibă grijă de ea, era devastată.

Unii oameni îi compătimeau soarta, dar erau alături de ea doar pentru atât. Pentru a-i oferi simpatie și milă pentru condiția ei.

Cel mult, au putut să-i finanțeze taxa de școlarizare și să o salveze de la a ajunge la orfelinatul consiliului.

În această haită fericită unde crezuse că este cel mai în siguranță, Seraphina se simțea singură. Iar pentru a supraviețui singură, trebuia să poarte o mască. O mască de persoană puternică și independentă.

Văzând-o rece și distantă, privindu-i pe toți cu asprime în cea mai mare parte a timpului, toată lumea a început să păstreze distanța față de ea. Cu excepția a două persoane. Fiul lui Alfa, Declan, iubirea ei, și bătăușul ei, Ryder.

Declan era cel mai bun prieten al ei de când erau mici.

Declan și cu ea formau o pereche perfectă, sau cel puțin așa credea Seraphina. Fiind îndrăgostită de cel mai bun prieten al ei încă din copilărie, știa că el era cel mai bun băiat pentru ea. După moartea părinților ei, el devenise singura ei iubire și speranță în viață.

Deși nu voia să-și distrugă prietenia cu el pentru niște fantezii trecătoare, știa că există ceva între ei. Chiar și lupoaica ei, Nyx, era de acord cu ea.

Declan îi sugerase că o place, iar ea voia să fie cea care îi stătea alături pentru tot restul vieții, dar singurul lucru care îi oprea era legătura de pereche.

Nu știau dacă sunt perechea unuia altuia.

O legătură de pereche era considerată cea mai sacră legătură din țara lor, spre deosebire de altele, unde perechile alese erau permise.

A optsprezecea aniversare a lui Declan trecuse deja și, din moment ce el nu menționase că și-a găsit perechea, ea era acum și mai sigură că ea era aleasa. Deși nu spusese nimic despre faptul că ea ar fi perechea lui, poate o făcea pentru că nu voia să o împovăreze inutil.

Ea observase cum Declan devenea gelos și posesiv față de ea chiar și după ziua lui. Privirea pe care i-o arunca tot timpul nu putea fi confundată cu o privire prietenească. Seraphina zâmbea la simpla imaginație de a fi iubită de Declan.

Așteptarea mai era doar pentru un an, până avea să afle că Declan este perechea ei. Odată ce lupoaica ei va urla în semn de aprobare pentru lupul lui Declan, știa că vor finaliza ceremonia de împerechere în aceeași zi, iar Declan îi va oferi tot ce i-a promis mereu.

Zâmbind la gândurile care îi încețoșau mintea, după ce a avut grijă de mormântul tatălui ei și i-a povestit totul despre cum a încercat din răsputeri să trăiască fericită, Seraphina a decis să treacă pe la ferma familiei lui Declan pentru a se relaxa.

Declan îi dăduse cheile de la această fermă pentru că părinții lui nu veneau niciodată aici și voia ca ea să folosească locul oricând dorea să fugă de oameni.

Și exact asta voia să facă acum, să se ascundă de privirile pline de compasiune ale tuturor pe care ar fi trebuit să le suporte când ar fi văzut-o întorcându-se de la cimitir.

În afară de Declan, persoana căreia, fără să-și dea seama, îi era recunoscătoare, era cel mai mare agresor al ei, Ryder. Deși era un bătăuș clasic, iritând-o din când în când, era bucuroasă că nu se prefăcea că îi e milă de ea ca toți ceilalți.

La început, se gândise că e în regulă ca oamenii să se simtă rău pentru ea, din moment ce tatăl ei și Gama haitei murise, dar când a auzit câteva fete vorbind-o pe la spate că ține doliu pentru a atrage atenția, Seraphina a știut că erau doar niște vulpi viclene care se împrieteneau cu ea datorită sprijinului lui Declan.

Trăgând aer adânc în piept, Seraphina a dat colțul, strâmbând din nas pe măsură ce se apropia de fermă.

Era cineva înăuntru? Era evident că mirosul lui Declan va fi acolo, din moment ce locul era al lui, dar de ce mirosea a Hazel?

"Aahhh, te rog. Mai repede. Da, exact acolo. Haide. Dă-mi totul, Alfa. Ohh, ești cel mai puternic bărbat," cuvintele nerușinate ale lui Hazel au răsunat în urechile Seraphinei, iar ea s-a oprit din mers, contemplând dacă ar trebui să intre.

Întorcându-se, era pe punctul de a pleca, când a auzit o voce pe care nu s-ar fi gândit niciodată în cele mai nebunești vise că o va auzi.

"Ia asta, c*țea. Ia totul înăuntru. Lasă-mă să te umplu cu sămânța mea. Asta merită c*țele obraznice ca tine," cuvintele lui Declan au fost ca o palmă pe fața Seraphinei, iar ea a simțit cum corpul i se amorțește cu fiecare pas pe care îl făcea spre casă, cu fiecare cuvânt pe care îl rosteau și la mirosul de poftă trupească, s*x, transpirație și evenimentele lor colorate.

"Dă-mi totul, Alfa. Umple-mă. Sunt gata pentru orice pedeapsă. Sunt o c*țea mică. C*țeaua ta," cuvintele lui Hazel au continuat înainte ca Seraphina să audă țipătul fetei, iar mirosul sucurilor ei i-a pătruns în nări, amețind-o în timp ce simțea cum pământul de sub ea se furișează.

A căzut în genunchi în timp ce actul lor nemilos continua.

"Nu am terminat încă," vocea lui Declan era grea de poftă și putere, iar Seraphina nu mai știa ce să facă văzând scena chiar în fața ei.

Încercase să o sune pe Hazel. Hazel fusese al naibii de bună cu ea în perioada de doliu, așa că voia să vadă dacă voia să iasă pe undeva, dar apelul nu a mers, iar acum Seraphina știa motivul.

Pe canapeaua unde Declan obișnuia să vorbească despre dragostea lui nesfârșită pentru ea, Hazel și Declan erau acolo, prinși într-o pasiune arzătoare. Declan intra și ieșea violent din Hazel, în timp ce unghiile ei i se înfigeau în piept, fața ei fiind contorsionată de o pură beatitudine în timp ce gemea și suspina sub el.

Seraphina știa că trebuia să fugă, dar corpul ei paralizase. Era ca și cum trupul o forța să privească scena din fața ei.

Dacă cuvintele lui Hazel și ale lui Declan de mai devreme fuseseră o palmă pe fața ei, asta se simțea ca și cum cineva i-ar fi scos inima din piept și ar fi înjunghiat-o cu un cuțit încontinuu.

Simțul auditiv și olfactiv al unui lup este unul dintre cele mai puternice, dar ei erau atât de pierduți în sesiunea lor de amor, încât nici nu au observat o persoană nouă stând la ușă. La naiba, nici nu s-au deranjat să încuie ușa de la bun început.

Erau atât de consumați de pofta și pasiunea lor, încât părea că nimic altceva nu mai conta pentru ei în acel moment.

Ryder, care o urmărise pe Seraphina ca să o irite, să facă mișto de ea și să se asigure că nu plânge cu sughițuri din nou, s-a uitat la ea stând pe jos într-o stare de șoc și era pe punctul de a o lovi ușor peste ceafă ca să râdă bine, când scena din fața ei i-a apărut în câmpul vizual.

Planul lui inițial includea doar să o enerveze un pic, dar văzând lacrimile fierbinți care îi curgeau pe obraji, a simțit un vârtej de emoții care erau un amestec de furie, tristețe, milă, compasiune, frustrare și o angoasă ce a pus stăpânire pe el.

Era de acord că nu fusese cea mai bună persoană pentru ea de-a lungul vieții, dar măcar fusese sincer cu emoțiile lui și îi arătase exact ceea ce simțea.

Dar acest Declan, el era ca un șarpe ascuns care a mușcat-o când se aștepta mai puțin.

Lui Ryder îi plăcea să se ia de ea. Era distracția lui preferată, dar chiar acum, simțea nevoia să o îmbrățișeze și să o consoleze.

Singurul motiv pentru care o agresase în tot acest timp era că ea nu văzuse pe nimeni altcineva în afară de Declan toată viața, iar asta îl înnebunea.

Ea era ca mica marionetă a lui Declan, care făcea tot ce-i spunea el. A fost prima prietenă pe care și-a făcut-o la grădiniță și la antrenamente. Fuseseră destul de apropiați în copilărie, dar apoi a apărut Declan, și s-a simțit ca și cum el nu ar fi existat niciodată pentru ea.

Se simțea respins, iar acesta era singurul mod la care se putuse gândi pentru a-i atrage atenția.

Voia să fie prietenul ei, dar ea a trasat o limită strictă care îi permitea doar fiului lui Alfa să o treacă.

Încă de la bun început, știuse că nu era genul de fată care să umble după bani și putere, și astfel, faptul că făcea toate acestea din dragoste îl irita și mai mult. Nu-l plăcuse niciodată pe Declan, din capul locului.

Scuturând din cap pentru a-și scoate gândurile din minte și a-și controla furia, Ryder a tras aer adânc în piept.

Apucând-o strâns de mână, Ryder a tras-o afară de acolo, cu o privire încruntată. Dacă ar fi fost în oricare alt moment, Seraphina ar fi țipat la el chiar și pentru că a atins-o, darămite să o țină de mână în halul ăsta, dar chiar acum, nici măcar nu s-a obosit să se uite cine o trăgea.

Imaginea cu Declan f*tând-o pe Hazel pe canapeaua aia îi rula în minte ca o rolă de film nesfârșită. Până acum, trupul și mintea ei nici măcar nu voiau să creadă ceea ce văzuseră.

Trebuia să fie o glumă. Nu. Nu era o glumă. Era un vis. Unul foarte urât, de altfel.

Nu exista nicio șansă ca cel mai bun prieten al ei să-i facă așa ceva. Chiar dacă voia să aibă un moment cu Hazel, i-ar fi spus despre asta.

Dacă Hazel era perechea lui, ar fi clarificat lucrurile în loc să-i dea speranțe atât de false. Era greu de descifrat ce mai era real și ce era fals. Dacă acesta era adevăratul Declan, atunci cine fusese băiatul care obișnuia să-i promită dragoste și grijă eternă? s-a gândit Seraphina, chipul ei palid arătând de parcă și-ar fi pierdut toată viața din el.