„Îți dai seama că suntem în fața a o mulțime de oameni?” a întrebat Seraphina omega-ul lipsit de rețineri din fața ei.

Era epuizată. Tot ce voia era să se strecoare nevăzută, să găsească un loc liniștit și să se ascundă până la sfârșitul petrecerii, ca apoi să se retragă în patul ei și să doarmă. Simțea ochii vigilenți ai lui Alistair observându-i fiecare mișcare. Dar asta nu era partea cea mai rea; putea simți și privirea pătrunzătoare a lui Alpha Lucius asupra ei.

„Uite, nu-mi pasă de nimic. Vreau doar să știi că am auzit ce ai făcut azi în vestiar și vreau să știi că nu mi-e frică de tine. Nu mă poți intimida așa cum faci cu celelalte fete. Fata aceea, i-am uitat numele, a ieșit plângând și tremurând ca varga. Alte fete au avut reacții similare după aceea. Ai noroc că nu am fost cu ele; aș fi pus capăt prostiilor tale.”

Fata care spunea asta se înălța amenințător deasupra Seraphinei, atât ca înălțime, cât și ca masivitate. Deși, de obicei, nu participa la întâlnirile lui Alistair cu celelalte fete, făcea parte din grupul lor. Spre deosebire de restul omega-urilor, se purta ca și cum nu i-ar fi fost teamă de Lupoaica Luna a Seraphinei.

Seraphina a forțat un zâmbet cu buzele strânse, făcând tot posibilul să rămână diplomatică, având în vedere circumstanțele. Spera ca, pentru o dată în viață, Alistair să intervină cu adevărat și să îi ia apărarea, deoarece ea se afla pe marginea prăpastiei și încerca disperată să evite o scenă. Lupoaicei Seraphinei, pe de altă parte, nu-i păsa. Tânjea să o stranguleze pe fată.

„Știi cine trebuia să fie Luna înainte să ajungi tu? Una dintre noi, una dintre acele așa-zise omega de joasă speță pe care le vezi aici. Știam că Lupoaica Luna se află printre noi, așa că am plănuit să ne apropiem de Alpha Alistair. Dar apoi ai apărut tu și ai distrus totul, iar acum te întrebi de ce te disprețuim atât de mult. Zilele tale în această haită sunt numărate, așa că păzește-ți spatele și fiecare pas pe care îl faci”, a conchis ea, dându-și părul pe spate și plecând.

Seraphina a fost copleșită de un vârtej de emoții, nesigură de cum să se simtă, cum să se poarte sau cum să reacționeze. A stat înghețată o veșnicie, complet șocată de amenințările tot mai mari ale fetelor. Așa-zisul ei pereche nu a arătat nicio intenție de a o ajuta sau măcar de a-i recunoaște existența.

Supraviețuirea părea a fi singura ei alinare, în timp ce își amintea de jurământul de sânge pe care Alpha Alistair îl făcuse cu părinții ei când a luat-o, stingându-le datoria. Era singurul motiv pentru care rămânea în viață în această situație periculoasă.

Gândul la părinții ei îi lăsa un gust amar în gură. În comparație, se trezea preferându-l pe Alistair în locul lor, incapabilă să-și imagineze o ticăloșie sau o trădare mai rea decât cea pe care o comiseseră părinții ei.

Ce fel de părinți își dau copilul ca plată unui monstru, știind foarte bine că este malefic?

Deodată, vocea lui Alistair a răsunat în mintea ei, scoțând-o din starea de transă. „Seraphina, stai în aceeași poziție de peste cinci minute. De ce?” i-a cerut el socoteală prin legătura lor mentală.

Tresărind, Seraphina a ieșit din reverie și a încercat instinctiv să se retragă într-unul dintre colțurile întunecate.

„Oprește-te chiar acolo”, a ordonat Alistair, vocea lui emanând o putere care a străpuns-o ca electricitatea, țintuind-o locului.

„Nu ai terminat cu oaspeții. Unde crezi că te duci?” a chestionat-o el cu asprime.

Capul Seraphinei s-a întors brusc, căutându-l în încăpere. „Dar am vorbit cu toți cei importanți, exact așa cum m-ai instruit. Nu a mai rămas nimeni”, i-a răspuns ea prin legătura lor mentală.

„Îndrăznești să mă pui la îndoială? Voi rezolva asta mai târziu”, a replicat Alistair cu un subînțeles amenințător.

Un fior i-a străbătut corpul Seraphinei în timp ce a înghițit în sec, știind că „a rezolva asta mai târziu” însemna îndurarea unei pedepse aspre, probabil mai mult decât putea suporta fără să leșine.

„Acum întoarce-te”, a ordonat Alistair. „Am câțiva invitați speciali ascunși printre membrii Haitei, iar fiecare dintre ei trebuie să fie băgat în seamă, tratat cu cel mai mare respect și să i se acorde o atenție totală.

Ar trebui să fie destul de ușor de identificat odată ce ești cu membrii haitei, pentru că nu au același miros ca aceia din Crimsoncrest. Acum grăbește-te, petrecerea este aproape gata, iar ei sunt deja furioși. Cu siguranță nu ne dorim război și haos în Crimsoncrest, nu-i așa?”

Un val de teamă a cuprins-o din nou pe Seraphina. Ura când el o forța să zâmbească și să-i salute partenerii de fărădelegi. Mai presus de toate, detesta privirile lor concupiscente, remarcile nepotrivite și contactul fizic nejustificat.

Inspirând adânc, s-a întors și s-a supus ordinului lui Alistair.

„Hei Luna, ce mai faci? Voiam doar să spun că mi-a plăcut la nebunie discursul și prestația ta pe scenă de astăzi. Ești cu adevărat uimitoare și un far de lumină care binecuvântează Crimsoncrest. Nu ne-am putea descurca fără tine, nu-i așa?

Ce ne-am fi făcut dacă n-ai fi fost tu aici? Am observat cât ești de grijulie, mereu întrebând de toată lumea. Felicitări, Luna”, a spus o femeie mai în vârstă, probabil spre sfârșitul anilor patruzeci, în timp ce trecea pe lângă ea.

De obicei, Seraphina ar fi zâmbit cu grație, dar de data aceasta era prea frustrată chiar și ca să o bage în seamă. Era epuizată de toate aceste prostii, obosită să se prefacă a fi cineva ce nu era. Nimeni nu o trata ca pe o Luna, și totuși cu toții se așteptau ca ea să-i îndeplinească responsabilitățile.

„Mulțumesc”, a răspuns scurt Seraphina și a plecat.

Femeia și oamenii din apropiere au fost destul de luați prin surprindere.

„Ce naiba a fost asta, Seraphina? Ți-ai ieșit din minți? Te-ai țicnit? Acum întoarce-te, zâmbește și salut-o pe femeia aceea cum se cuvine”, a răcnit Alistair.

Seraphina s-a oprit brusc, respirând greu și mușcându-și buza pentru a se calma. Unghiile i s-au înfipt în palme, iar corpul îi tremura.

După o clipă, a continuat să meargă spre invitați fără să privească înapoi.

Răgetul lui Alistair i-a răsunat în minte. Putea simți cum dominația lui o străbătea, ca niște unde electrice pulsând sub pielea ei, amenințând să o consume. Era dureros.

Lupoaica ei înnebunise, instinctul ei primar îndemnând-o să se supună alfa-ului cu orice preț. Îi cerea să se întoarcă și să se conformeze instrucțiunilor lui Alistair. Dar nu putea. S-a concentrat pe orice altceva în afară de durerea arzătoare, mergând înainte.

„Ești moartă la noapte!” a reverberat răgetul lui Alistair.

Inspirând adânc, Seraphina și-a deconectat legătura cu haita, reducând efectiv la tăcere vocea lui Alistair din capul ei.

Știa că dăduse de belea grav. Corpul și mintea ei aveau, fără îndoială, să sufere consecințele sfidării ei din această noapte, dar a refuzat să se întoarcă și să-și ceară scuze unor membri oarecare ai haitei. Îi disprețuia. Închideau ochii la suferința ei.

Puteau să susțină sincer că nu-i auzeau țipetele în majoritatea nopților? Sau să închidă ochii la vânătăile, la fața ei umflată și la tristețea din ochii ei?

În acest moment, îi detesta pe toți din Haita Crimsoncrest și voia doar să fie lăsată în pace.

Apropiindu-se de secțiunea oaspeților, s-a bazat pe instinctele ei pentru a o conduce la primul invitat special. Era o femeie blondă elegantă, într-o rochie izbitoare, semănând cu o invitată la un eveniment de modă sau o gală.

Cu un zâmbet forțat, Seraphina a luat loc lângă ea.

„Bună ziua, ce mai faceți? V-ați bucurat de evenimente?” a întrebat ea politicos.

Doamna a rânjit ironic, și-a încrucișat picioarele lungi și și-a inspectat unghiile manichiurate.

„Văd că încă te ține pe-aici”, a remarcat ea, băgând-o abia în seamă pe Seraphina. „Ei bine, a fost o întorsătură de situație destul de interesantă. Spune-i alfa-ului tău că haita mea a luat la cunoștință. Suntem conștienți, dar nu îl vom susține până nu vedem cum se desfășoară asta.

Ar trebui să-și amintească de faptul că Alpha din Obsidian Moon este cea mai vicleană ființă de pe Pământ. Pentru noi, asta nu este o dovadă de putere, ci un risc periculos. Oricum, dacă reușește să o ducă la capăt și să-l omoare pe Lucius Blackwood, atunci vom fi de acord și va putea avea toată puterea pe care și-o dorește.”

Inima Seraphinei a sărit o bătaie. Crezuse că aceasta este o petrecere de bun venit pentru alfa-ul din Obsidian Moon, care era și cel mai periculos lup. Dar nu-și dăduse seama că, de asemenea, complotau asasinarea lui.

„Mai devreme este mai bine. Haita mea va fi de acord doar dacă se va rezolva cu el cât mai curând posibil. Ar trebui să se facă în timp ce Lucius încă nu bănuiește nimic și e distras de victoria sa. Odată ce va părăsi Crimsoncrest, va deveni de neatins, iar Alistair ne va pierde sprijinul.”

Seraphina a înghițit cu greu, și-a adunat puterile și a trecut la următorul invitat.

Au rezonat cu aceleași sentimente. Fiecare dintre ei îl voia pe Alpha Lucius mort înainte ca acesta să părăsească Crimsoncrest. Părea a fi o condamnare la moarte.

A transmis rapid informațiile lui Alistair și s-a furișat discret din raza vizuală. Nu putea explica de ce se simțea ca și cum l-ar trăda pe Lucius, deși el fusese crud cu ea și posibil mai rău decât perechea ei.

Pe măsură ce a ieșit din Sala Haitei, îndreptându-se spre camera ei din Casa Haitei, Lucius a interceptat-o din nou.

„Unde crezi că te duci?” a întrebat Lucius, vocea lui provocându-i fiori pe șira spinării în timp ce amintiri ale nopții lor pasionale împreună îi treceau fulgerător prin minte.

„Ce vrei?” l-a întrebat ea.

El a chicotit, dezvăluindu-și dinții perfecți. Ea a tras brusc aer în piept, amintindu-și senzația gurii lui pe sfârcurile ei.

„Petrecerea e departe de a se fi terminat, Seraphina”, i-a spus el, privind cum plăcerea vibra prin ea la auzul numelui ei.

„Afară de cazul în care te duci să-ți împachetezi lucrurile și să mă urmezi acasă, nu văd de ce ar trebui să pleci.”

Surprinzându-se pe ea însăși, Seraphina a pufnit și și-a încrucișat brațele.

„Asta e tot ce ai de spus? Cât de original... Ascultă, mi-a ajuns pentru seara asta. Nici măcar nu ești sigur dacă vei pleca de aici în viață...”

Ochii Seraphinei s-au mărit și și-a pus rapid mâinile la gură, dându-și seama de gafa ei.

„Ce?” a mârâit Lucius, dominația lui copleșind-o pe cea a lui Alistair. Forța ei absolută a făcut-o să se clatine pe spate.

Mâinile lui au țâșnit și au prins-o, și deși era terifiată, atingerea lui i-a trimis un val de plăcere direct în intimitatea ei.

„Ce. Tocmai. Ai. Spus?”

Corpul Seraphinei a tremurat. Și-a mușcat buza și s-a luptat cu impulsul de a dezvălui tot ce auzise. El nu este Alpha-ul tău, și-a amintit ea. Furia îi ardea în ochi, intensificându-i frica de o mie de ori. Totuși, nu-și putea trăda Alpha-ul și perechea.

După o clipă, a rânjit, ochii strălucindu-i ca și cum ar fi știut exact despre ce vorbise. Seraphina a clipit și a înghițit în sec, simțind căldura mâinilor lui pe talia ei, în timp ce degetele i se înfigeau în pielea ei fină.

Deodată, a tras-o la pieptul lui tare, ținând-o delicat de talie în timp ce o adulmeca pe gât.

„Te voi face să vorbești, Seraphina. E doar o chestiune de timp. În curând, vei cânta pentru mine, exact cum ai făcut-o acum două nopți. Dar asta va fi la conacul meu.”

Seraphina și-a amintit să respire în timp ce se cutremura în brațele lui. Limba lui a găsit un punct la baza gâtului ei, o senzație pe care nu știuse niciodată că există, și l-a lins. Instantaneu, picioarele i s-au înmuiat, iar corpul i s-a topit în strânsoarea lui. Un geamăt încet i-a scăpat de pe buze când el a făcut asta din nou.

Mâinile i s-au înfășurat instinctiv în jurul gâtului lui.

El a chicotit întunecat.

„Mă voi întoarce”, a spus el, desprinzându-se de ea și îndepărtându-se atât de rapid încât ea a început să se întrebe dacă ceea ce experimentase era doar în mintea ei.