-Sera-

În timp ce mă întorc spre casa haitei, mă opresc la marginea pădurii din instinct. Este întotdeauna dificil pentru mine să părăsesc acest loc. Mă întorc cu fața spre copaci, care parcă aproape că se întind spre mine. Oricât de ciudat ar suna, acesta este singurul loc în care nu m-am simțit niciodată singură. Chiar și în copilărie, m-am gândit de nenumărate ori să fug în pădure. Dacă nu ar fi fost Callie și familia ei, probabil că aș fi făcut-o.

Urc scările care duc la biroul lui Callie. Aici își petrece ea cea mai mare parte a timpului. Bat la ușă, iar Declan este cel care mă lasă să intru. Așa cum era de așteptat, viitoarea mămică este întinsă pe canapea complet lipsită de ceremonie, făcându-și somnul de după micul dejun, cu burta în sus.

Declan îmi face semn să mă așez pe unul dintre scaunele din fața șemineului, lucru pentru care sunt recunoscătoare, încă îmi este frig din cauza viziunii mele. El se așază pe scaunul de lângă mine.

„Se apropie tot mai mult de data nașterii”, meditează el în timp ce privește flacăra vie. Eu doar mă întorc spre el, așteptând să continue. „Nu știu cum o să ne descurcăm cu asta, Sera. După ce tatăl ei s-a stins din viață, ea a preluat cu grație rolul de Alfa interimar, eu am fost de acord pentru că mă așteptam să fie doar atât, o poziție interimară, și privește-ne acum.” Se întoarce să mă privească cu ochi triști. „Și-așa abia doarme, e mereu epuizată, și cu doi copii?”

Îi înțeleg îngrijorarea. Să fii Alfa-ul unei haite nu înseamnă doar să dai ordine oamenilor și să iei decizii executive.

Dacă are loc o bătălie, Alfa face parte din prima linie de apărare. Dacă are loc un atac menit să slăbească o haită, Alfa este prima țintă. Declan este un lup puternic, dar există o limită a ceea ce ar putea face pentru a o apăra dacă am fi atacați. Un nod mi se formează în gât.

„Ai dreptate să fii îngrijorat, Declan.” Flacăra mai rupe o bucată de lemn în timp ce vorbesc. „Încă de ieri, mă simt neliniștită, voi știți asta. Dar azi...” Declan nu cunoaște pe deplin amploarea abilităților mele, ci doar faptul că instinctele mele nu dau greș niciodată. „Ceva se apropie, Declan. Ceva pentru care nu suntem pregătiți.” Îmi aruncă o privire lungă, dar înainte să mă poată presa pentru informații, simțim că Callie se ridică.

„Declan, iubitule, mă lași câteva minute cu Sera, te rog?” El face cum i se spune, dar nu înainte de a-mi arunca o privire îndurerată. Îmi dau seama că toate acestea atârnă greu pe umerii lui. Callie merge să se așeze la biroul ei. Mă alătur ei, așezându-mă în fața ei. Biroul ei este mare și masiv, făcut integral din lemn, și datează de generații întregi. Masivitatea lui o face să pară mai mică decât este.

Cea mai bună prietenă a mea este una dintre cele mai frumoase femei pe care le-am întâlnit vreodată. Are un păr șaten deschis, drept, care îi cade în cascade până la baza spatelui și ochi de culoarea mierii aurii. Silueta ei zveltă o face să pară mai tânără și fragilă, dar este una dintre cele mai feroce războinice din întreaga noastră haită. Ceea ce îi lipsește în materie de forță brută, compensează prin agilitate, viteză și inteligență. Din acest motiv nu au existat obiecții când poziția ei de Alfa a devenit permanentă. Oamenii s-au bucurat, de fapt, că încă o dată cineva din familia Thorne avea să fie Alfa-ul nostru.

„Dacă viziunea ta a fost pe cât de rău arăți, deja sunt îngrijorată.” Avea acea expresie neutră pe care o recunosc ca însemnând trecerea la subiect. I-am povestit tot ce am văzut, fără a omite niciun detaliu.

Odată ce termin, se lasă o tăcere lungă, în timp ce Callie privește fix focul din stânga ei. Fereastra din podea până-n tavan din spatele ei arată că începe din nou să plouă.

„În viziunea ta, creatura se afla pe teritoriul licanilor?” Nu sunt sigură unde vrea să ajungă cu asta, dar dau din cap. Nu am văzut-o niciodată trecând pe pământurile noastre. Ea continuă: „Este pe urmele licanilor, Sera. Caleb mi-a spus că odată ce au început să fugă mai adânc în teritoriul lupilor, a încetat să-i mai urmărească.” Există o pauză în care își cântărește cu atenție următoarele cuvinte. „Asta miroase a magie, Sera. O magie foarte puternică și întunecată. Oricine direcționa creatura, o direcționa să ucidă licanii, dar nu și lupii noștri...”

„Trebuie să-i trimitem înapoi”, vorbesc înainte ca ea măcar să poată continua, dar nu mă pot abține, știu ce am văzut, ce poate face acel lucru. Ea pufnește sarcastic,

„Vrei să-ți trimit perechea la moarte?” Sunt luată prin surprindere de reamintirea aberațiilor pe care bărbatul acela le-a spus ieri. „Te-ai dus măcar să-l vezi ca să confirmi că este perechea ta?”

„Callie, ascultă-te, este un lican!” Mă ridic de pe scaun, exasperată că măcar trebuie să explic asta. Încep să mă plimb de colo-colo, uitasem complet de acest detaliu minuscul, dar crucial.

„Vreau să spun, dacă el este o bestie la propriu în luptă, îți poți imagina în-” O întrerup,

„Fie ca Zeița Lunii să-ți ierte gândurile murdare, Alfa.” O privesc tăios.

„Oh, haide, Sera. Vorbești de Zeița Lunii, dar ea este cea care te-a cuplat cu el! Nici măcar nu știu cum funcționează asta, să ai o pereche fără să-ți auzi lupoaica, dar să-ți găsești perechea este o binecuvântare foarte rară!”

Sunt roșie la față. Nu pentru că sunt supărată, ci pentru că sunt dintr-odată dureros de conștientă de faptul că l-am văzut pe acest bărbat dezbrăcat ieri. De fapt, i-am văzut pe toți dezbrăcați. Nici măcar nu au avut timp să-și pună niște haine după ce s-au transformat în forma lor umană. Îmi ascund fața roșie în palme, prăbușindu-mă din nou pe scaun, iar Callie chicotește. Am uitat complet de subiectul foarte serios pe care îl discutam cu doar câteva momente în urmă.