-Sera-

M-am perpelit toată noaptea, sperând că măcar în noaptea asta, dintre toate, aș putea să dorm cumsecade. Ceasul de pe noptieră arată ora 4 dimineața; e timpul să mă trezesc, iar eu abia m-am odihnit. Îmi pun colanții, bustiera sport, un maiou larg, pantofii de alergat și o iau din loc.

Pădurea la această oră este uluitoare; doar strălucirea blândă a zilei ce stă să înceapă îmi luminează calea. Păsările au început să se trezească și să cânte, vietățile nopții se întorc spre vizuinile lor, iar ceața dintre copaci face ca totul să pară atât de viu.

Mă opresc în locul meu obișnuit, pe stânca ce îmbrățișează faimoasa noastră cascadă. Este la vreo 10 mile de casa haitei și acum e vizitată doar pentru ceremonii speciale sau sărbători. E păcat că oamenii nu vin s-o admire mai des.

Cascada de Obsidian își trage numele de la piatra neagră ca tăciunele care o înconjoară. Un strat neted și vibrant de minerale întunecate, ce nu se găsesc nicăieri altundeva, acoperă stânca de 60 de picioare de pe care cade apa; bazinul adânc de la capătul ei are o apă limpede ca cristalul, dezvăluind tot terenul stâncos și întunecat de dedesubt. Sub lumina potrivită a lunii, întreaga cascadă pare a fi făcută din obsidian pur. Căderea ei blândă de apă face din acest loc unul perfect și pentru meditație.

Închizându-mi ochii, încep să mă întind, să respir și să-mi limpezesc mintea, dar chiar când sunt pe cale să mă așez, simt cum totul în jurul meu încremenește și un fior îmi străpunge șira spinării. Ochii mei scrutează frenetic împrejurimile, din copac în copac, din plantă în plantă. Pădurea încearcă să-mi spună că ceva este în neregulă și semnale de alarmă îmi răsună în cap, frica urcându-mi pe șira spinării.

*Păi, neața și ție*- o întrerup eu înainte să poată continua.

*Am nevoie de cercetași la Cascada de Obsidian.*

*Sera, ce s-a întâmplat?*

*Nu știu încă, dar –*

*Da, știu.*

Nici zece minute mai târziu, aproximativ douăzeci și cinci de cercetași mi se alătură, simțind aceeași tensiune în aer ca și mine atunci când se apropie. Alfa noastră sosește la scurt timp după aceea, însoțită de perechea ei în formă de lup. Cu toții ne simțim neliniștiți, dar nimeni mai mult decât mine. Chiar și în formă umană, nimeni nu este mai conectat la pădure decât mine. Alfa noastră vorbește prima:

— Orice ar fi asta, n-o afectează doar pe Sera. Toată lumea, formați perechi și căutați în pădure, începând din partea de nord. Țineți-mă la curent.

Cercetașii fac întocmai cum li se spune, repezindu-se în pădure cu un urlet. Alfa noastră se întoarce spre mine:

— Ar trebui să te întorci cu noi, Sera. Te așteaptă o zi importantă.

— Dacă nu te superi, Alfa... Ea mormăie.

— Dacă nu te superi... Callie... Am să mai rămân puțin aici. Poate pot fi de folos.

Callie, Alfa noastră, este fiica fostului Alfa și cea mai bună prietenă a mea. Ne știm de când eram mici și cunoaștem totul una despre cealaltă, dar acum că este Alfa noastră, această cunoaștere pare puțin cam intruzivă. Nici măcar nu mi se mai pare potrivit s-o chem pe nume. Ea mă privește îngrijorată:

— Te rog, ai grijă. Ești poate unul dintre cei mai buni războinici pe care îi avem, dar tot nu te poți transforma. Orice ar fi acolo afară, este suficient de puternic încât să ne tulbure pe toți.

Îmi plec capul la auzul acestor cuvinte, iar ea suspină. Faptul că nu am reușit încă să mă transform a fost o mare îngrijorare pentru mine. Orice lup cumsecade se poate transforma până la vârsta de 12 ani. Eu am 23 și tot nu pot să mă conectez cu lupoaica mea; uneori mă face să mă întreb dacă sunt măcar vârcolac.

Observ cum Callie încearcă să se urce legănat pe spatele soțului ei. Urăște să-l călărească în felul acesta, dar în starea ei de sarcină atât de avansată, el nu i-a lăsat altă alegere. O ajut să se urce deasupra, iar el se ridică ușor, înclinându-și capul spre mine într-un „mulțumesc” mut. Callie mă strânge de mână înainte de a-mi da drumul și a o lua din loc alături de perechea ei.

Odată ce se fac nevăzuți, îmi scot pantofii și mă las pe vine, afundându-mi ambele mâini în pământ. Trag aer adânc în piept și încep. Pielea mi se face de găină pe tot corpul pe măsură ce mă conectez la pădure. Vântul a început din nou să bată, atenuând zăpușeala de dinainte.

Îmi limpezesc mintea și mă concentrez doar asupra simțurilor mele; cât de umed se simte aerul pe care îl respir, cum îmi flutură părul la capriciul vântului, cum toate firele de păr de pe corp îmi stau ridicate.

5 minute

15 minute

30 de minute

În ciuda celor mai bune eforturi ale mele, nu simt nimic. Se pare că orice s-ar fi aflat acolo a dispărut odată cu sentimentul acela straniu. Cu un oftat, îmi iau pantofii în mână și încep să merg desculță prin pădure, îndreptându-mă înapoi spre casa haitei.

Pe măsură ce mă apropii de marginea pădurii, cu casa haitei la orizont, vântul începe să-mi bată din spate și mă opresc locului. Nici nu e nevoie să mă întorc pentru a simți asta. Îmi ridic fața ca să adulmec aerul și este inconfundabil.

Miroase a sânge. Mult sânge.

Am alergat ușor înapoi spre casa haitei și m-am întors în camera mea. Mirosul de sânge fusese intens, dar nu aveam nicio modalitate de a ști al cui era sau de unde venea.

După un duș rapid și fierbinte, mă schimb în uniforma medicală și îmi iau geanta de sport pentru ziua respectivă. Coborând spre clinica haitei, sar peste micul dejun.

Intru în clinică tensionată, de parcă s-ar putea întâmpla orice în orice clipă. Încep să mă simt puțin paranoică.

— Hei, Ruby? Avem pacienți noi?

Ruby, asistenta noastră șefă, mă privește nedumerită în timp ce verifică fișele. Observ că buclele ei lungi și întunecate, de obicei naturale, au fost îndreptate, iar rimelul îi încadrează perfect ochii albaștri. Este în vârstă de vreo patruzeci de ani și este o femeie excepțional de frumoasă, cu o piele închisă și radiantă.

— Nu, doc, deocamdată ne așteaptă o zi liniștită.

Nu mă pot abține să nu arunc o privire rapidă peste tot în Urgențe, doar ca să-mi calmez nervii. Această neliniște pare de neclintit, este aproape ca și cum aș fi purtat cu mine mirosul de sânge din pădure; îl simt peste tot.

Poate că sunt doar tensionată pentru că este o zi importantă, o zi care îmi va schimba viața. Astăzi este petrecerea de pensionare a doctorului Harrison, ceea ce înseamnă că astăzi devin Medicul Șef al clinicii.

Haita noastră are cea mai mare populație de lupi dintre toate haitele principale din țară; este de înțeles având în vedere că păzim granița de sud cu teritoriul licanilor. Vârcolacii și licanii au semnat un tratat de pace în urmă cu peste patruzeci de ani, propus de Regele lor lican de la acea vreme. Înainte de asta, ambele specii erau în război constant; pentru teritoriu, pentru perechi, pentru surse de hrană, pentru... distracție? Licanii sunt creaturi recunoscute pentru spiritul lor combativ, chiar și între ei.

Clinica supraveghează întreaga populație de lupi din haita noastră, iar în calitate de Medic Șef, va trebui să coordonez toate activitățile clinicii, chiar și pe cele administrative. Sincer vorbind, mă simt complet nepregătită să fac față unor asemenea responsabilități; am ajuns să dorm cel mult patru ore pe noapte doar stresându-mă în avans pentru asta.

Continuu să-mi fac vizitele obișnuite în restul dimineții, toate ca pregătire pentru petrecere. Doctorul Harrison este unul dintre cei mai importanți oameni din viața mea și am muncit din greu pentru a face din aceasta o zi cu totul specială pentru el. M-a luat ca ucenică pe vremea când nimeni nu vedea niciun potențial în mine.

Aveam doar 12 ani, dar deja învățam toate noțiunile de bază ale chirurgiei; în ciuda vârstei mele fragede, aveam stomac pentru așa ceva. Am absolvit liceul mai devreme și am reușit să intru direct la medicină, unde am terminat șefă de promoție. Și totuși, iată-mă în fața acestei noi provocări, simțindu-mă al naibii de anxioasă.

-

E trecut de ora cinci și totul a fost destul de liniștit. Sunt pregătită să predau pacienții mei următorului schimb, nerăbdătoare să termin odată cu petrecerea de rămas-bun. Mă gândesc s-o contactez telepatic pe Callie, dar ea mi-o ia înainte.

*URGENȚĂ!* țipă ea în capul meu.

Înainte să o pot întreba ceva, aud zarva de afară. Un vârcolac grav rănit dă buzna pe ușa de la Urgențe, ținând în brațe un lup inconștient. Mă reped spre ei, iar asistentele, care erau deja în rochii și tocuri, le vin în ajutor. Așezăm lupul inconștient pe un pat de spital, iar el se transformă înapoi în forma umană. Celălalt lup se prăbușește și îl ajutăm să urce pe un alt pat. Doctorul Harrison a ieșit din biroul său la auzul agitației.

— Sera, preia-l pe Caleb. Ruby, pregătește defibrilatorul. Chloe și Harper, pregătiți o sală de operații. Urgența din vocea lui este inconfundabilă.

Încep să-i verific semnele vitale lui Caleb. Nu fusese el unul dintre cercetașii de azi? De fapt, nu fuseseră amândoi în patrulare? Pare să aibă o comoție, iar întregul său corp îi tremură de șoc. Trebuie să verificăm dacă există sângerări interne.

Sentimentul de groază pe care îl purtasem cu mine toată ziua se întoarce în forță când Callie mă contactează din nou telepatic,

*Sera, o să avem nevoie de toată lumea. Pregătește-ți echipa. Zece lupi răniți în total, trei licani.*

*Licani?! Ai zis cumva licani?!*

Printre cei încă opt lupi care apar cu răni minore până la severe în următoarele cinci minute, simt imediat mirosul celor trei licani; doi dintre ei cară un al treilea inconștient; e clar că abia se mai ține în viață.

Îi direcționez spre un pat și, după ce îl așază cu gesturi bruște pe el, amândoi se prăbușesc lângă el de epuizare. Le instruiesc pe ceilalți medici și pe asistente să se ocupe de lupi, acordând prioritate celor care par să-și piardă cunoștința, dar toți sunt în mod vizibil precauți în privința licanilor. Din fericire, majoritatea lupilor par să aibă răni ușoare, în mod evident zgârieturi. Ce naiba s-a întâmplat?

Îmi îndrept toată atenția spre licanul grav rănit și, pentru o clipă, parcă îi simt bătăile încete ale inimii în propriul meu piept. Îi verific semnele vitale, în timp ce o asistentă îl conectează cu reținere la toate aparatele. Când îmi pun mâna pe capul lui pentru a-i ridica pleoapa și a verifica reacția pupilelor, simt cum îmi trece electricitate pe sub buricele degetelor. Ce... ?

Fără niciun avertisment, ochii i se deschid larg, tresărind și făcându-ne ambelor inimi să o ia la galop. Mă privește intens; n-aș zice niciodată că aceia sunt ochii unui bărbat aflat la un pas de moarte.

Șoptește ceva prea încet ca să pot auzi. Mă apropii și, chiar în clipa în care șoptește din nou, intră în stop cardiac, iar capul îmi vâjâie.

Oare chiar a șoptit... *pereche?*