Era joi seara, iar Vicky dădu ochii peste cap la Emma, care chicotea de entuziasm în timp ce se verifica în oglinda din spatele barului. Odată ce s-a asigurat că părul și machiajul îi stăteau impecabil, a zbughit-o spre separeul din "The red lady". "The red lady" era un bar peste medie, chiar dacă se afla în partea mai dubioasă a orașului. Interiorul era alcătuit în întregime din lemn masiv de culoare închisă, țesături bogate în culori profunde și detalii din alamă. Era întruchiparea ideii romanțate de bar clandestin, tip speakeasy. Și era locul unde Vicky lucra, cel puțin deocamdată. Era un loc bun de muncă, în cea mai mare parte a timpului. Rachel Monroe, proprietara, se asigura că fetele care lucrau în bar nu erau hărțuite de clienți. Doar dacă ele își doreau asta. Plătea un salariu orar decent, iar bacșișul pe care îl câștigai în majoritatea serilor putea rivaliza cu salariul unui manager. Uniformele, deși sexy și cam sumare în privința materialului, nu erau la fel de rele ca în alte locuri. O bluză din mătase cu mâneci scurte și bufante ar fi arătat elegant dacă n-ar fi fost decolteul adânc, care lăsa la vedere mai mult din bustul lui Vicky decât oricare altă piesă vestimentară pe care o deținea. Fusta neagră, tip creion, era scurtă, dar îi acoperea posteriorul, asta dacă nu se apleca din șolduri. Dresurile subțiri, negre, și pantofii negri cu toc completau întreaga ținută. Sexy, dar cu bun gust. Motivul pentru care Emma țopăia spre separeu era întâlnirea obișnuită de joi, care tocmai stătea să înceapă. Un grup de bărbați, toți atrăgători și superbi, se întâlnea în separeu în fiecare joi. Zvonurile spuneau că erau din mafie și se întâlneau pe teritoriu neutru. Alții ziceau că erau spioni care făceau schimb de secrete. Indiferent cine ar fi fost, fata care îi servea primea mereu un bacșiș uriaș. Ceea ce le făcea pe toate fetele să se lupte pentru a fi cea norocoasă. Cum bărbații aveau în mod evident bani, al doilea obiectiv al fetelor era să agațe pe unul dintre ei ca iubit sau "sugar daddy". Vicky nu voia să aibă de-a face sub nicio formă cu clubul de joi. Nu avea nevoie de un grup de bărbați misterioși și posomorâți în viața ei. Și, cu siguranță, nu avea nevoie să fie prinsă în vreo porcărie ilegală. Vicky fusese mai mult decât fericită să o lase pe Emma să-i servească fără nicio luptă. Între timp, Vicky se ocupa de ceilalți clienți. Joia nu era o seară aglomerată; erau doar câțiva clienți obișnuiți și unul sau doi nou-veniți. Vicky o ajuta pe Rachel, care se afla în spatele barului. Așeza paharele curate când Emma a ieșit în fugă, cu lacrimile șiroindu-i pe față și ruinându-i machiajul perfect. Plângea în hohote, iar atât Vicky, cât și Rachel s-au grăbit spre ea și au condus-o în spatele barului.

"Ce s-a întâmplat? Ce ți-au făcut?" a întrebat Rachel, examinând-o pe Emma printre lacrimi, încercând să găsească vreo rană.

"Îl urăsc. Nu mă pot întoarce acolo, nu mă obliga," a plâns Emma.

"Cine? Te-a atins? Îl chem pe Marcus să se ocupe de el dacă a făcut-o," a spus Rachel cu o voce întunecată. Marcus era portarul din acea seară. Era bodyguardul clasic, mare cât un munte, cu mușchi care amenințau să-i rupă cămașa prea mică pe care o purta. Avea mereu o expresie încruntată pe față, iar împreună cu cicatricea urâtă care îi brăzda partea dreaptă a feței, arăta de-a dreptul intimidant. În realitate, era un om bun, dar nu vorbea mult. Iar când o făcea, era fie pentru a-i face pe oaspeți să înțeleagă că dăduseră de necaz, fie pentru a spune ceva drăguț uneia dintre fetele care lucrau acolo. Vicky se simțea mereu în siguranță în serile în care lucra Marcus.

"Nu," a scâncit Emma. "A spus că am coapsele grase și că n-ar trebui să flirtez, pentru că arăt ca un porc constipat," a plâns ea. Vicky a oftat și i-a întins Emmei o cârpă curată cu care să se șteargă pe față. Rachel i-a turnat două degete de tequila și a pus-o să bea.

"Trebuie să-ți faci pielea mai groasă, scumpo," i-a spus Rachel Emmei. "Du-te să te speli pe față, adună-te, iar apoi mă poți ajuta aici. Știu că nu ești interesată să lucrezi în separeu, Vicky, dar ghinion. Emma, măcar ai luat comenzile pentru băuturi?" Emma a dat din cap și i-a înmânat carnețelul în timp ce fugea spre baie. "Scuze," i-a zis Rachel lui Vicky. Vicky a dat din umeri. Putea să reziste o noapte, mai ales dacă bacșișul era pe atât de bun pe cât spunea toată lumea. Rachel a început să umple o tavă pe baza mâzgălelilor de pe carnețelul Emmei, iar înainte ca Vicky să-și dea seama, se îndrepta spre separeu. Încăperea era slab luminată. La masa rotundă din centrul camerei, șase bărbați stăteau jucând cărți. Toți au ridicat privirea spre ea când a intrat, majoritatea cu un rânjet. Vicky și-a dat seama că ei știau că o alungaseră pe Emma și a bănuit că acum aveau să încerce să facă același lucru cu ea. Ei bine, puteau să încerce, dar aveau să dea greș. S-a uitat la băuturile de pe tava ei și apoi la bărbații din jurul mesei. Devenise destul de precisă în a deduce cine ce va bea în bar. Cele trei pahare de whiskey au fost ușor de plasat în fața a trei dintre bărbați, la fel și berea. Nimeni nu a obiectat. S-a uitat în jos la tavă și a găsit un Old Fashioned și, s-a oprit o clipă, era un Cosmopolitan? Făcuse Rachel o greșeală? S-a uitat la cei doi bărbați rămași. Un bărbat șaten, cam de vârsta ei, chipeș, cu un rânjet crud pe față. Îl vedea comandând acel Old Fashioned doar pentru a-i impresiona pe ceilalți. Și-a mutat privirea spre ultimul bărbat, iar stomacul i s-a strâns. Căcat, era al naibii de sexi. Părul lui blond era aranjat într-un mod care părea că nu depusese niciun efort, ochii lui de un albastru-gheață o priveau fix. Din felul în care costumul închis la culoare i se mula pe corp, a bănuit că ar fi fost plin de mușchi dacă s-ar fi dezbrăcat. Nu exista nicio șansă ca un bărbat ca el să comande un Cosmopolitan. A așezat băutura roz în fața bărbatului șaten și apoi ultima băutură în fața Domnului Ochi-Albaștri-de-Gheață.

"Mai doriți și altceva, domnilor? Ceva de mâncare, poate?" a întrebat ea.

"Ce s-a întâmplat cu prietena ta drăguță? Îmi plăcea de ea," a spus Domnul Cosmopolitan. Vicky a știut atunci că el era cel care o făcuse pe Emma să plângă.

"I-am cerut să facem schimb," a spus Vicky, păstrându-și pe față zâmbetul profesional; devenise a doua natură să zâmbească mereu în timpul programului.

"Nu cred că te-am mai văzut pe aici, păpușă. Ești nouă?" a întrebat un bărbat suficient de în vârstă ca să-i fie tată, oferindu-i un rânjet.

"Nu, doar că n-am avut plăcerea să vă servesc în serile de joi. De aceea i-am cerut prietenei mele să facem schimb," le-a spus Vicky.

"Mă bucur c-ai făcut-o, va fi bine să-mi clătesc ochii cu ceva atât de delicios pe parcursul serii," a spus bărbatul. Vicky nu s-a putut abține și o sprânceană i-a sărit în sus. Ce credea omul ăsta, că încă suntem în anii '50?

"Ce drăguț," a spus ea și s-a întors să plece.

"Nu pleca încă. Vino să stai pe genunchii mei și poartă-mi noroc," a strigat o voce. Era o voce divină, puternică, profundă și plină, cu o ușoară răgușeală. A stârnit în Vicky senzații pe care nicio voce nu ar fi trebuit să aibă dreptul să le provoace. S-a întors și a văzut rânjetul de pe fața Domnului Ochi-Albaștri-de-Gheață.

"Ești sigur că ți-aș purta noroc?" a întrebat ea.

"Fie-ți milă de prietenul nostru. Vidar a pierdut toată seara. Nu ai cum să o faci mai rea de atât," a spus Domnul Cosmopolitan. Vicky nu a avut nicio cale politicoasă de scăpare. S-a asigurat că zâmbetul îi era la locul lui în timp ce se îndrepta spre Vidar. Un nume ciudat, s-a gândit ea, chiar în clipa în care el a înșfăcat-o și a tras-o pe genunchii lui. Mirosea minunat, a apucat să se gândească Vicky înainte de a se putea opri. Trebuia să-și recapete concentrarea.

"Cum te cheamă? Sau ar trebui să-ți spun pur și simplu chelneriță?" a întrebat Vidar.

"Ai putea, dar este mult mai probabil să-mi captezi atenția dacă îmi spui Vicky," i-a răspuns ea. I s-a părut că vede cum îi tresaltă colțul buzelor, ca și cum ar fi vrut să zâmbească. Dar în schimb, a mormăit. Avea un braț încolăcit în jurul taliei ei ca să o țină la locul ei, în timp ce juca cărți cu o singură mână. Vicky nu mai văzuse niciodată jocul și habar n-avea care erau regulile.

"Nu e Vicky puțin cam demodat? Îmi amintește de bunica mea," a întrebat Domnul Anii-Cincizeci.

"E numele meu și cu siguranță nu sunt bunica dumneavoastră," a spus Vicky. În jurul mesei s-a auzit un val de chicoteli.

"Poți să mai spui asta o dată," a spus bărbatul de lângă Vidar. I-a scanat corpul, iar ochii i-au rămas blocați pe sânii ei. Vicky ar fi vrut să-și dea ochii peste cap la el, dar a decis pur și simplu să-l ignore. Jocul a continuat. Vicky nu putea înțelege regulile, dar se părea că jucau în două echipe, câte trei de fiecare parte. Și părea că echipa lui Vidar câștiga. După trei victorii la rând, Vidar și coechipierii săi au râs și i-au tachinat pe ceilalți de la masă.

"Se pare că ești un talisman norocos, Vicky. Vino să stai pe genunchii mei," a spus Domnul Cosmopolitan, bătându-se pe picior de parcă ar fi chemat un amărât de câine. Mâna lui Vidar și-a înăsprit temporar strânsoarea pe șoldul ei, dar apoi i-a dat drumul.

"Ar fi o ușurare. Poate că aduce noroc, dar e cam greuță," le-a spus Vidar celorlalți și a urmat o rundă de hohote de râs. Idiot nenorocit, s-a gândit Vicky. S-a plimbat intenționat în jurul mesei legănându-și șoldurile mai mult decât de obicei. Dacă el avea de gând să râdă de ea, încercând să o facă să se simtă prost în pielea ei, putea să-i arate ce pierdea. "Înainte să începem următoarea rundă, vreau o nouă băutură," a adăugat Vidar. Vicky s-a oprit chiar înainte de a se așeza pe genunchii celuilalt bărbat. I se zbârlea pielea numai la ideea de a sta în brațele lui, dar a încercat să se asigure că nu se vedea. Însă acum avea o scuză să n-o facă.

"Desigur, același lucru ca înainte?" a întrebat ea.

"Da."

"Și ceilalți?" a întrebat Vicky. Toți au comandat încă un rând din aceleași băuturi, iar Vicky s-a îndreptat spre bar. Rachel a fixat-o cu privirea când s-a apropiat de ea.

"Totul merge bine?" a întrebat Rachel. Vicky a dat din umeri.

"Sunt toți niște idioți, dar n-am ce să fac în privința asta. Nu sunt mama lor, la naiba," a spus ea. A profitat de timpul de care Rachel a avut nevoie pentru a pregăti băuturile ca să respire și să se relaxeze. Și-a spus în sinea ei să se concentreze pe a nu-și pierde cumpătul. Era grav să ții o morală sau să țipi la orice client și, cel mai probabil, ar fi fost concediată. Să facă asta într-o cameră plină de mafioți și s-ar fi putut teme pentru viața ei.

"Emma s-a mai calmat. Vrei să o trimit pe ea?" a întrebat Rachel.

"Nu. Dar mulțumesc pentru ofertă. Pot să fac asta. Este doar o seară din viața mea. Pot să înghit în sec," a spus Vicky cu un zâmbet și chiar i-a făcut cu ochiul lui Rachel în timp ce se întorcea în separeu cu o tavă plină de băuturi. Le-a împărțit cu o mână sigură și a sperat că toată lumea uitase de intenția ca ea să se așeze pe genunchii Domnului Cosmopolitan.