Până la urmă, Sebastian chiar mi-a dat ziua liberă. Era clar că nu aveam puterea în corp să înfrunt ziua de muncă cu o asemenea mahmureală și cu tristețea care mă înconjura. Și când apa fierbinte a curs pe corpul meu, am plâns ca un copil care a pierdut ceva ce nu va putea fi înlocuit niciodată.

Sincer, nu înțeleg de ce am făcut-o.

Poate că lacrimile mele au curs pentru că eram furioasă pe mine însămi că am pierdut atâta timp. Nunta trebuia să fie un lucru semnificativ pentru el și familia lui, în special pentru mama lui… așa că am fost dispusă să aștept. Dar s-a dovedit că singurul lucru care conta era ca eu să fiu pură — chiar dacă îmi era greu să controlez căldura care îmi ataca adesea corpul.

Și nu știu cât am stat în duș, lăsând apa să se amestece cu lacrimile mele… Dar după duș, m-am întins pe patul care nu părea la fel de confortabil ca al lui Sebastian. Poate că am adormit, nu sunt sigură… Până la urmă, am observat că ochii îmi erau ațintiți spre tavan și că păsările cântau agitate afară.

Măcar cineva trebuie să fie fericit azi.

Aud telefonul sunând și întind mâna după el, văzând, pe ecran, că am zeci de apeluri pierdute și multe alte mesaje. Inevitabil, stomacul mi se întoarce pe dos când văd pseudonimul la contactul lui Alaric — Iubirea mea.

Deschizând contactele, primul lucru pe care îl fac este să schimb numele în TRĂDĂTORUL… I se potrivește mult mai bine lui Alaric.

Dar liniștea mea nu durează mult, pentru că în curând un nou mesaj de la TRĂDĂTOR apare pe telefon și, când îl deschid, observ că m-a sunat toată noaptea, trimițând mesaje la intervale foarte scurte.

[Te rog, răspunde…] a fost repetat de cel puțin douăsprezece ori.

[Te iubesc...] puteam să văd… de cel puțin cincisprezece ori.

Dar recordul este, fără îndoială — [Îmi pare rău].

Știu că nu-i pare rău, nu cu adevărat. Dacă lui Alaric îi pare rău de ceva, e pentru că a fost prins. Nu există nicio șansă ca cineva care susține că mă iubește să se culce cu altcineva… cu atât mai puțin cu cea mai bună prietenă a mea…. Care, apropo, a lăsat și ea niște mesaje, dar nu mă voi obosi să mă uit la ele.

Brusc, telefonul începe să-mi sune. Privesc cum apelul persistă, până când se închide de la sine.

Și un nou mesaj de la el apare pe telefonul meu: [Putem să vorbim?]

Ei bine, este mai bine… ca să putem termina odată pentru totdeauna.

Degetele mele sunt sigure în timp ce tastez: [Ne vedem la cafenea la șapte].

Mai sunt câteva ore până la întâlnirea noastră, așa că arunc telefonul deoparte cu ochii uscați. Cumva, pieptul meu e liniștit și nu-mi mai vine să plâng.

Nu mai sunt lacrimi de vărsat pentru el.

Cafeneaua e liniștită, poate pentru că se va închide curând.

Am ales acest loc pentru că există un anumit confort în a fi aici. De multe ori, în timpul facultății, veneam aici după un examen foarte greu, sau pur și simplu pentru că voiam să stăm aproape unul de celălalt. Acum că acele vremuri agitate au trecut, ne-am îndepărtat și noi.

Chiar dacă la început nu a fost așa, l-am iubit pe Alaric. La început, i-am acceptat cererea pentru a fugi de sentimentele mele… pentru a nega ceva ce se afla în mine — dar am învățat să-l iubesc.

Acum că stăm față în față, despărțiți de o măsuță de lemn, lângă o fereastră imensă care arată strada aglomerată din New York, simt că, poate, nu l-am iubit destul. Până la urmă, sufletul meu este atât de împăcat în acest moment.

Ar fi trebuit să fiu în lacrimi în clipa asta, nu?

Și totuși, nu simt absolut nimic… în afară de o furie care fierbe în mine.

"Sera…" Vocea lui Alaric e blândă, și îi pot vedea frica pe expresia feței; buzele îi sunt curbate în jos, iar ochii îi sunt ușor înroșiți. Poate că a plâns. "De ce m-ai ignorat așa…?"

"De ce?" îl întrerup eu tăios, "M-ai trădat, Alaric. M-ai înșelat cu cea mai bună prietenă a mea."

"Pot să explic, nu e așa cum-"

"Lasă-mă să ghicesc, v-ați dezbrăcat din greșeală, iar ea a ajuns din greșeală călare pe tine?" Mă încrunt când îl văd evident stânjenit.

Alaric se foiește inconfortabil pe scaun, ducându-și mâna la ceafă.

"Știu că am făcut o greșeală, Sera, dar crede-mă… nu e nimic între mine și Victoria…"

"Cu excepția faptului că te-ai futut cu ea." Îi tai vorba din nou, simțindu-mi sângele clocotind și mai tare.

"A fost doar sex… Sunt bărbat, Sera. Am dorințe, e natural…"

Pufnesc, încrucișându-mi brațele și ferindu-mi privirea — pe bune, nu-mi vine să cred ce aud.

"Tu ești cea pe care o iubesc, știi asta."

"Ah da?" Îmi întorc privirea înapoi spre el, atât de tăioasă încât ar putea tăia. "Ce știu eu este că mi-am păstrat fecioria pentru tine, în timp ce tu mă înșelai. Patru ani, Alaric!"

"Draga mea, știi cât de important este asta pentru familia mea… Te iubesc atât de mult, și vreau să avem prima noastră dată când suntem căsătoriți-"

"Asta-i o prostie." Îl arăt cu degetul, "Nu ai niciun sens."

"Uite, e ca atunci când lași mâncarea ta preferată să o mănânci la sfârșit…"

"Chiar m-ai comparat cu o nenorocită de mâncare?" Lovesc cu mâna în masă, atrăgând atenția și priviri curioase către conversația noastră.

"Sera, iubit-o, nu fi așa, nu la asta m-am referit. Eu doar… vreau să înțelegi că vreau să te păstrez… Nu am vrut să distrug ce e între noi…"

"Deci, pentru că nu o poți ține în pantaloni, ai ales să mă înșeli, în loc să faci ceea ce se așteaptă — gen să te culci cu iubita tu?" Dau din cap, "Te-am respectat. Te-am așteptat pentru că credeam că virginitatea e ceva important pentru tine-"

"Fecioria e ceva important pentru mine, iubit-o…"

"A mea. Fecioria mea e importantă pentru tine. Ar fi trebuit să fie a noastră! Ar fi trebuit să o pierdem împreună, în luna de miere! Asta așteptam când ai spus că familia ta vrea să așteptăm!"

Simt lacrimile revenindu-mi în ochi și un nod punându-mi-se în gât. Sunt stresată și furioasă… Chiar pot să-mi simt mușchii umerilor încordându-se.

"Ești atât de prețioasă pentru mine, îngerul meu, crede-mă…."

Ajunge. Nu mai suport să-i aud vocea.

Mă ridic, privindu-i ochii cum se măresc și devin disperați. Încearcă să mă prindă de mână, dar mi-o trag înapoi… Și știu că ochii mei sunt reci, că nu mă recunoaște în acest moment… La urma urmei, doar pentru a-i face pe plac tot acest timp, m-am prefăcut a fi cineva ce nu sunt.

Pentru el m-am abținut — și am obosit să o mai fac.

Acum, voi face tot ce vreau.

"Nu mai trebuie să-ți faci griji pentru asta, Alaric. Din acest moment, nu există nici cea mai mică posibilitate să mă atingi, acum sau în viitor."

"Sera-"

"Și dacă nu înțelegi ce vreau să spun, asta înseamnă că îți dau papucii, Alaric." Îi ofer un zâmbet dulce, "Îți dau un șut în fundul ăla nenorocit."

Înainte să mă poată opri, ies rapid din cafenea și, slavă cerului, reușesc să urc într-un taxi înainte să mă prindă din urmă. Și în timp ce șoferul merge la adresa pe care i-am dat-o, pe străzile din New York City, ascult melodia care cântă la radio, savurând ironia versurilor, care vorbesc fix despre despărțiri.

Pieptul îmi e mai ușor, dar furia încă îmi clocotește în vene.

Tot ce vreau e să scap de povara asta — să fiu liberă, să fiu eu însămi.

Și înainte să-mi dau seama, sunt deja în fața clădirii mele… În lift.

Numărul 12 clipește pe ecran, iar ușile metalice se deschid în sfârșit. Există doar două apartamente, al lui Sebastian și al meu. Holul care ne conectează ușile pare brusc mai mic și gol, de parcă nu ar exista mobilă, deși canapelele și totul sunt la locul lor.

Trag aer adânc în piept, umplându-mi plămânii la maximum.

Și jur că pot simți parfumul lui Sebastian… Mirosul pe care l-am simțit impregnat în pielea gâtului său. Doar amintindu-mi, un fior îmi urcă pe șira spinării.

Chiar pot să fac tot ce vreau?

"Hah, Alaric… Timp de patru ani, m-ai făcut să-mi păstrez virginitatea…. Pentru că voiai să te însori cu o fecioară, m-ai făcut să fiu pură…. Și totuși, m-ai înșelat în tot timpul ăsta?" mormăi eu pentru mine, holbându-mă la ușa lui Sebastian. "Se pare că îngerul tău începe să cadă."

Picioarele mele par să prindă viață proprie, pentru că, în loc să mă duc la ușa apartamentului meu, se duc la cea a lui Sebastian — iar mâinile mele acționează și ele singure, apăsând pe sonerie.

Nu durează mult până când ușa se deschide, dezvăluind acel chip incredibil de frumos și părul blond și umed… Încă o dată, parfumul lui mă învăluie cu adevărat.

"Seraphina?" Se uită la mine confuz.

Dar eu doar îmi deschid buzele, spunând încet… "Sebastian, vreau să mă fuți."