Când a început totul? Oh, da… În clipa aceea blestemată în care i-am acceptat cererea și i-am devenit iubită. Dacă aș fi știut ce se va întâmpla, nu aș fi făcut-o niciodată.

Încă un pahar gol pe tejghea îmi amărăște stomacul; îmi amorțește nervii și îmi încețoșează mintea.

Îi fac semn barmanului să îmi mai aducă unul din acela — cum îi zicea oare?

Aplecată peste tejghea, cu capul sprijinit pe brațe, închid ochii și îmi dau voie să retrăiesc acele scene afurisite care m-au adus în acest bar aglomerat din centrul New York-ului… un loc mereu plin, indiferent că este luni. Dar, spre deosebire de toți ceilalți care sunt aici să se distreze, eu doar mă înec în dezamăgirea care mă macină pe dinăuntru.

Totul este din cauza lui Alaric… Iubitul meu nenorocit.

Ei bine, fostul iubit…

Trebuia să fie o surpriză… Este atât de ocupat cu munca lui, fiind un manager de succes, încât în ultima vreme nu mai avem deloc timp împreună. De aceea am decis să merg la el acasă, să îi gătesc mâncarea preferată și poate să îi ofer și altceva. Am cumpărat toate ingredientele și m-am dus fericită la apartamentul lui… Desigur, ar fi trebuit să îmi dau seama că ceva nu e în regulă când am întors cheia de rezervă și am observat că pantofii lui și o pereche de tocuri roșii erau aruncați neglijent pe podea.

Alaric este atât de… organizat. Chiar și când se grăbește, nu își lasă pantofii așa.

Dar acele tocuri roșii mi-au dat un fior pe șira spinării. Știam deja ce urma să se întâmple, pentru că eu nu port tocuri — cu atât mai puțin roșii. Iar în mintea mea, o voce țipa, spunându-mi să ies de acolo, să închid ochii și să fac stânga-mprejur… Dar încăpățânarea mea a făcut ca picioarele să prindă o viață a lor.

Pașii mei au fost atât de tăcuți încât nici eu nu i-am putut auzi. Tot ce puteam simți era inima bătându-mi nebunește, amenințând să-mi urce în gât. Și cu fiecare pas spre ușa întredeschisă, zgomotele au devenit tot mai audibile — sunetul unui sărut, izbitura surdă a șoldurilor și gemete răgușite ce veneau din adâncul gâtlejurilor.

Stând în fața ușii, am auzit vocea iubitului meu spunând pe un ton pe care nu-l mai auzisem… o voce care trăda pofta. "Ești atât de fierbinte, uhn, călărește-mă, iubito."

Și în acel moment, stomacul mi s-a întors pe dos.

Mi-am simțit convingerea slăbind și am dat să mă întorc… dar apoi, gemetele unei femei mi-au răsunat în urechi… A spus: "Îți place? Nimeni nu te face să te simți la fel de bine ca mine, nu-i așa?"

Inima mi s-a oprit în acea secundă, dar, cumva, am reușit să deschid ușa rapid, iar zgomotul ei a fost mai puternic decât sunetul sexului.

… Și i-am văzut.

Dezbrăcați — complet dezbrăcați.

M-au observat imediat; fețele li s-au contorsionat de o surpriză și o confuzie extreme. Dar încă îmi amintesc cum femeia roșcată, o roșcată extrem de familiară, era deasupra iubitului meu, călărindu-l.

Este blestemata mea cea mai bună prietenă.

Lumea mea s-a prăbușit, la fel ca ingredientele pe care le țineam în mâini. Ea a tras cearșaful, iar el s-a împiedicat de haine, trăgându-și lenjeria intimă stângaci.

Chiar îmi amintesc că a spus: "Sera? Ce cauți aici?"

S-a uitat la mine și la Victoria cu o expresie îngrijorată.

Dar am clipit de câteva ori, asimilând scena cu un amestec de surpriză, groază și curiozitate. Știam că ochii îmi sclipesc de lacrimi, pentru că totul părea încețoșat în fața mea. Mi-am despărțit buzele, dar nu au scos niciun sunet.

Pur și simplu nu-mi venea să cred că, în cei patru ani de când suntem împreună, nu făcusem niciodată sex. Și totuși, iată-l acolo… cu cea mai bună prietenă a mea.

Poate că eram în șoc pentru că, în ciuda protestelor lui, am plecat fără să spun un cuvânt. Picioarele mele au acționat din nou singure și, chiar și atunci când m-a urmat prin casă, nici măcar nu am privit înapoi.

Ușa pe care am trântit-o a sunat atât de tare încât încă mai rezonează în mintea mea în timp ce stau abandonată în acest bar, cu mai mult alcool în sistem decât tot ce am consumat în acești douăzeci și trei de ani din viața mea.

Deschizând ochii, observ că băutura mea nu a ajuns încă. Îmi ridic capul și mă uit la barman, care privește în altă direcție. Ochii mei îl urmează de parcă ar fi atrași de magnetism… Iar expresia mea de confuzie se transformă curând în surpriză și groază, pentru că un bărbat vine spre mine.

Mă frec la ochi, sperând că e un miraj, o iluzie din cauza alcoolului.

Nu este.

Se oprește în fața mea cu o expresie serioasă. Brațele lui încrucișate se reliefează pe cămașa albă, care se așază foarte bine pe pielea ușor bronzată, și pare atât de mică pe corpul lui încât îi marchează fiecare mușchi, inclusiv abdomenul cu opt pachețele.

"Hei, te-ai îngrășat?" întreb eu cu o voce împleticită.

"Seraphina." Vocea lui sună ferm, oarecum furioasă.

Mă chinui să-mi iau ochii de la corpul lui înalt pe care n-ar trebui să-l observ… oh, Doamne, chiar n-ar trebui să-l observ.

"Ce cauți aici, domnule Sterling?" Mi-am aruncat corpul ușor în față și aproape am căzut de pe scaun. Din fericire, el este acolo ca să-mi servească drept zid, iar eu îmi sprijin sânii de burta lui, simțind cât de tare îi este corpul… ca o stâncă.

Ridicându-mi privirea, văd că și el se uită la mine… direct în ochii mei căprui. Mâinile lui sunt pe umerii mei, ținându-mă strâns, dar atingerea lui este blândă, chiar dacă ne desparte trupurile.

"Eu ar trebui să te întreb asta. Ce cauți aici?" întreabă el, în continuare cu acel ton grav, aducând fiori de plăcere pe pielea mea.

"Păi, am venit să sărbătoresc faptul că sunt singură!" Ridic din umeri, eliberându-mă din mâinile lui, și îmi propitesc sânii pe tejghea, făcând ca decolteul să mi se dezvăluie puțin mai mult. "Ticălosul de Alaric se culca cu Victoria; îți vine să crezi?"

Pufnesc, furia și tristețea amestecându-se în cuvintele mele împleticite, "Nu e de ajuns că mă înșală... chiar trebuia să fie cu cea mai bună prietenă a mea?"

Ridicând din nou privirea spre el, observ că privirea îi este blândă acum, "De ce te uiți la mine așa, domnule Sterling?"

"Domnul Sterling? De ce ești atât de formală?" Duce mâna la capul meu și îmi ciufulește părul șaten într-o mângâiere stângace. "Nu suntem la muncă acum."

"Oh, așa e…" Îi zâmbesc, "Așa e…"

"Ești beată, Sera. Te duc acasă-"

"Nu, nu vreau să plec…!" mormăi, aplecându-mă din nou spre el, strângându-l tare de talie, "Nu vreau să fiu singură, Sebastian…"

Își trece brațele în jurul corpului meu, iar îmbrățișarea lui este suficient de caldă încât să-mi aducă lacrimi în ochi…

Doamne, atingerea lui grijulie și mâinile lui blânde care coboară pe brațele mele chiar trezesc lucruri în mine. Poate că e de la băutură sau de la fragilitatea în fața acestei situații groaznice, dar vreau să rămân în brațele lui — așa că îl strâng mai tare, lipindu-mi corpul de al lui.

… Îmi amintește de sentimente pe care le-am îngropat cu mult timp în urmă.

"Haide, Sera. Putem să ne uităm la filmele alea siropoase care îți plac." Își strecoară din nou mâna prin părul meu, dându-l la o parte de pe umerii mei goi. "E mai bine decât băutura pentru a vindeca o inimă frântă-"

"Nu am inima frântă, Sebastian... Sunt furioasă!" Mă retrag rapid, strângându-mi tare mâinile pe cămașa lui. "O futea pe cea mai bună prietenă a mea, dar nu a făcut niciodată sex cu mine!"

"Seraphina…" A rămas fără cuvinte, uitându-se în jur, observând că tonul meu atrage atenția.

"E un ticălos!" strig și mă ridic cu greu de pe scaun, împiedicându-mă de propriile picioare, "Îl urăsc!"

Sebastian oftează adânc și își trece brațul pe după corpul meu mic, susținându-mă cu ușurință cu o singură mână. Cu cealaltă, își scoate portofelul și aruncă câteva bancnote de o sută pe tejghea, oferindu-i chelnerului un zâmbet plin de scuze, "Poți păstra restul-"

"Să te ia dracu'!" strig, amintindu-mi din nou acea scenă neplăcută. "O să te ucid, Alaric! O să otrăvesc rahatul ăla nenorocit de plăcintă!"

Sebastian mă trage afară din bar în timp ce eu arunc blesteme spre cer, toate îndreptate către ticălosul ăla de Alaric. Și exact când începe să mă doară gâtul, mă opresc și mă uit în jur, observând că ne aflăm cumva în fața mașinii sport a lui Sebastian, bebelușul lui — așa cum o numește de obicei. O mașină neagră care, chiar și în întunericul nopții, strălucește în fața ochilor.

"Pot s-o conduc eu?" Arăt spre mașină cu un zâmbet uriaș.

"Glumești?" Își încrucișează brațele, atrăgându-mi din nou privirea…

Ce e în neregulă cu mine, totuși?

Sebastian este… nu e cineva la care ar trebui să mă uit în felul ăsta… E cel mai bun prieten al tatălui meu!

Dar, totuși, mă surprind umezindu-mi ușor buzele, uitându-mă la corpul lui, care este pur și simplu un păcat. Orele petrecute în sala de forță merită cu siguranță. Și în ciuda eforturilor mele, Sebastian îmi observă reacția și un ușor zâmbet arogant îi apare pe buze.

Fără să scoată un singur cuvânt, deschide ușa mașinii și arată înăuntru: "Să mergem, Seraphina."

Ascultând fără să mă plâng, mă întorc spre el și descopăr că este aplecat peste mine, trăgând de centura de siguranță. Ochii mei îi susțin ochii verzi pentru o clipă, iar apoi îi cobor spre buzele lui.

Parfumul lui Sebastian îmi invadează nările — o colonie subtilă, masculină, care aprinde o flacără în corpul meu, în partea inferioară a abdomenului…

Îmi închid picioarele, strângându-mi genunchii unul de celălalt, și privesc în altă parte, ascultând râsul încet care îmi fredonează în urechi.

"Bine, hai să mergem acasă, fată…"