***

Nu știu cum să mă simt în timp ce zăresc clădirile familiare care duc spre casa mea; nu pot s-o numesc chiar așa, adică o casă este locul unde te simți în siguranță și fericit. Nu-i așa?

Ar fi trebuit, probabil, să mă simt entuziasmată pe măsură ce ne apropiam. Nu se presupune că trebuie să simți o bucurie nemărginită la gândul că te întorci acasă și îți revezi familia?

Chiara și Liliana mereu vorbesc despre cât de dor le este de familiile lor când suntem la academie.

Eu vorbesc doar despre mama mea.

În caz că nu ați observat, academia era plină de copii bogați, cu părinți înstăriți, care s-au săturat de ei sau nu au timp pentru odraslele lor răsfățate.

Mai mult de jumătate din timp, Chiara și Liliana se plâng adesea de lipsa de libertate și de cum se simt închise între zidurile școlii.

Pe măsură ce văd ușile groase, negre, din titan ranforsat deschizându-se și zărind mai mult de o duzină de gărzi înarmate în jurul complexului, sunt destul de sigură că mai erau și altele pe care nu le puteam vedea.

SUV-ul în care mă aflam a oprit în fața a două uși mari. Nu că m-aș fi așteptat să mă aștepte cineva la sosire. Bine, poate măcar mama.

Cineva, șoferul, mi-a deschis portiera ca să cobor, și am coborât. Deja îmi ținea ambele valize.

"Mulțumesc, le duc eu de aici," am spus, prinzând mânerele, în timp ce mâna mea a atins-o pe a lui. A dat repede drumul bagajelor și s-a întors la mașină, probabil ca să ia și restul lucrurilor, în principal materialele mele de artă. Care nu mai erau chiar așa de multe.

Întorcându-mă, văd clădirea monstruoasă înălțându-se amenințător deasupra mea. Am simțit de parcă o tonă tocmai fusese aruncată pe umerii mei mici. Nu mă mai întorsesem aici de aproape trei ani.

Prietenele mele credeau că academia le-a furat libertatea, dar nu a fost și cazul meu. Pentru mine, academia a fost libertatea, a fost gura mea de aer proaspăt.

Și asta era închisoarea mea. Asta... Asta e închisoarea mea.

"Pot să fac asta," mi-am șoptit.

Oftând, mi-am tras valizele spre intrare. Împingând ușile, am intrat.

"N-are cum să fie chiar așa de rău."

Primul lucru pe care l-am văzut a fost sufrageria uriașă, care era goală. Mă așteptam. La parter se aflau în principal bucătăria, sala de mese, camera de zi și câteva camere ale servitorilor; într-o parte, era o scară grandioasă care ducea la etajul al doilea. Acolo se găseau în principal multe dormitoare de dimensiunea unor apartamente, câteva camere de oaspeți și biroul.

Etajul al treilea adăpostea dormitoarele principale și alte vreo duzină de camere, nici nu știu exact pentru ce. Nu că aș fi avut vreodată voie să explorez sau ceva de genul.

Totul era cam la fel ca atunci când am plecat. Privind în jur, mi-am lăsat ochii să caute pe cineva care să-mi spună unde este mama.

Lăsându-mi bagajele, m-am hotărât să încerc la bucătărie. Pe măsură ce am intrat, am zărit o siluetă scundă, feminină, pe care am recunoscut-o, o știu de când m-am născut.

"Doamna Rosa!" am strigat plină de entuziasm.

S-a întors brusc.

"Tori? Oh, copilul meu drag," a spus ea, ștergându-și mâinile pe șorț.

Am alergat spre ea, sărindu-i în brațe și aproape strivind-o.

"Când te-ai întors?" m-a întrebat, îmbrățișându-mă la rândul ei.

"Abia am ajuns."

"Lasă-mă să mă uit la tine," a zis ea, trăgându-mă puțin în spate ca să mă poată vedea mai bine.

"Uite ce mare ai crescut, copila mea."

"Nu la fel de mare ca tine," am spus pe un ton jucăuș.

"Arăți bine, cum a fost la școală? Mi-a fost atât de dor de tine," a spus Doamna Rosa, ștergându-și acum lacrimile rătăcite pe față.

"Și mie mi-a fost dor de tine, Doamna Rosa. Iar la școală a fost bine."

"Sunt atât de bucuroasă că te-ai întors. Ai văzut-o pe mama ta?"

"Nu, unde este?"

"Ar trebui să fie la etajul doi."

"Bine. Ce gătești? Miroase delicios, n-ai idee cât de dor mi-a fost de mâncarea ta," m-am văitat eu, dramatic.

"Prânzul este aproape gata. Acum du-te s-o vezi pe mama ta," m-a mângâiat ea pe brațe.

"Bine, Doamna Rosa," am spus, îmbrățișând-o încă o dată înainte să plec.

Am urcat scările. Primul și al doilea etaj. Atât de multe scări încât ai fi crezut că după atâția ani ar fi instalat și ei un lift pe undeva pe-aici.

Casa era cu adevărat uriașă. Avea o aripă de vest și una de est. Mama stătea în aripa de est acum doi ani, sunt sigură că asta nu s-a schimbat.

În est, pe dreapta se afla o cameră de zi. Dormitoarele erau pe stânga. Aproape că am trecut pe lângă camera de zi pentru a mă îndrepta direct spre camera mamei. Ea obișnuia să-și petreacă foarte mult timp în camera ei când eram mai mică, nu sunt sigură cum e acum.

Hotărând că nu strică să verific, m-am îndreptat spre camera de zi.

Pășind în încăpere, am înghețat o secundă. Acolo era ea... Mama mea, nu încăpea îndoială, părul ei castaniu închis, exact ca al meu. Acolo, pe canapea, în fața televizorului.

Forțându-mă să mă dezmeticesc,

"Mamă," am șoptit.

Capul ei s-a întors brusc, cu privirea plină de șoc.

"Tori."

"Mama," am spus, mergând spre ea în timp ce se ridica în picioare. Cu brațele deschise, am intrat în îmbrățișarea ei.

Cât de dor mi-a fost de ea. "Mi-a fost atât, atât de dor de tine, mama."

Îndepărtându-mă puțin: "Puiul meu, lasă-mă să mă uit la tine, cât de mult ai crescut, ești deja o femeie."

Ha!

"Nu spune chestii ciudate, mama. Sunt încă puiul tău," am simțit cum mi se încălzește fața.

"Lasă-mă să te mai țin o dată în brațe. Și mie mi-a fost dor de tine," a spus ea, trăgându-mă din nou la pieptul ei. Am strâns-o cu putere, inspirându-i parfumul.

"Haide, scumpo, așază-te și povestește-mi tot, cum a fost la școală? Și la examene, te-ai descurcat bine? Ți-a făcut cineva probleme? Pentru că dacă au făcut-o, o să fie—"

"Ușor, Mama, calmează-te," am întrerupt-o.

"Totul este în regulă, promit," am spus, ținând-o de mâini.

Acum câțiva ani, când abia intrasem la academie, eram un pic cam singuratică.

Nu eram prietenă cu Liliana și Chiara pe atunci. Să spunem doar că îmi era greu să-mi fac prieteni. Am avut un contact limitat cu cei din exterior în timp ce creșteam și oricum nu aveam prea multă experiență la capitolul ăsta. Făcutul de prieteni.

Și eram îngrozită că i-aș putea scăpa cuiva că familia mea face parte din Mafie.

Am menționat că unii copii de bani gata pot fi de-a dreptul răutăcioși?

Am fost intimidată la greu. Fetele, mai ales cele răsfățate, mă numeau urâtă și lipsită de forme.

Băieții se dădeau la mine și când îi refuzam, chiar și cât se poate de politicos, se înfuriau și mă jigneau. Odată, un tip, Marco, un adevărat ticălos, m-a încolțit în bibliotecă. Am fost atât de speriată, dar Liliana și Chiara m-au salvat.

Erau doar colegele mele de cameră pe atunci, dar după acel incident am început să mă deschid față de ele.

M-au învățat cum să mă apăr folosindu-mi cuvintele, pentru că nu eram suficient de puternică să-mi folosesc pumnii.

"Mă bucur, Toria," a spus mama, ținându-mi mâinile în ale ei.

"Deci tu ce-ai mai făcut, mama?"

"Toate sunt bune."

"Ce... ăă, ce se mai întâmplă între tine și Tata?" Îmi stătea pe limbă să-i pun întrebarea asta. Când am plecat, nu-și vorbeau, și asta din cauza cuiva. Eu.

Acum un an, când mama a venit să mă viziteze la școală, a refuzat să vorbească despre asta. Era îngrijorată pentru mine.

"Nu te îngrijora pentru tatăl tău. De ce nu mergi să te schimbi, să-ți despachetezi și să te odihnești un pic. Te chem eu când e gata prânzul," m-a rugat mama mea.

Mi se pare bine. Sunt epuizată.

"Vrei să scapi de mine așa repede. Bine atunci," am spus simulând că sunt supărată.

Ridicându-mă, am sărutat-o pe obraz și am plecat.