În dimineața următoare, m-am trezit în mașina mea înghesuită, cu gâtul sucit într-o poziție incomodă lipit de consola centrală. Răsucindu-mi gâtul și întinzându-mi mușchii dureroși, am masat locul care mă durea înainte de a mă ridica în capul oaselor la sunetul unor bătăi în geamul de la șofer. Mijind ochii, am putut abia să-l deslușesc pe Arthur stând afară, cu o cafea în mână și cu îngrijorarea întipărită pe față.

Sărind rapid în picioare, mi-am luat telefonul. La dracu', am dormit ignorând alarma. Arthur a făcut un semn cu mâna spre capota unde mi-a așezat cafeaua. "Ne întâlnim la rampă, puștoaico."

Am dat din cap. Ridicându-mă, am alergat rapid la portbagaj și am cotrobăit prin el, încercând să găsesc ceva decent de îmbrăcat. Puteam a vodcă de la o poștă. Voiam doar să dorm aseară și am dat pe gât Dumnezeu știe cât până am leșinat complet.

Amintirile mamei mele m-au lovit dureros, dar, în schimb, le-am dat la o parte, refuzând să mă gândesc la furtuna de rahat care devenise viața mea. Găsind o bluză rezonabilă, am netezit-o cum am putut mai bine și mi-am aruncat sacoul pe deasupra. Trecând rapid peria prin părul meu încâlcit. Am coborât din mașină și mi-am îndesat picioarele în pantofi, țopăind într-un picior și încercând să merg spre capota mașinii în același timp.

Am luat cafeaua de pe capotă și am început să alerg ușor pe rampă spre Arthur, care mă aștepta răbdător lângă ușile de la intrare. M-am uitat repede la telefon. Mai aveam zece minute până să sosească șefii mei.

"O noapte grea, draga mea? E prima dată când te văd că dormi mai mult."

"Da, a fost destul de grea, mersi că m-ai trezit", am mormăit sorbind din cafea. Arthur m-a condus până la lift înainte de a-și relua sarcinile. Odată ce ușile s-au deschis cu un clinchet, am alergat la baie și m-am machiat la repezeală. Fața îmi era umflată și arătam ca naiba. Nu, arătam mahmură, cu ochii injectați de sânge și tenul palid. O durere surdă începea să-și facă drum spre ochii mei, hotărând să se așeze direct pe tâmplă. Știam că urmările faptului de a bea atât de mult aveau să aibă consecințe, dar eram pregătită.

Odată ce am terminat, m-am dus repede la geantă și am scos 3 Panadol și trei Nurofen Zavance. Le-am înghițit cu un pahar cu apă. Remediul secret al mamei pentru mahmureală, pe lângă mâncarea grasă. Am zâmbit amintindu-mi de ea înainte ca zâmbetul să mi se transforme într-o încruntare. Nu aveam să-i mai văd niciodată fața, darămite să-i mai aud sfaturile nesfârșite, chiar și sfaturile prostești, cum ar fi cum să eviți mahmureala de dimineață. Am fost scoasă din tristețea mea de clinchetul liftului.

Julian și Sebastian au ieșit. Pe fețele lor se citea șocul la vederea mea. Mi-am amintit că încă nu făcusem cafeaua de dimineață. Mi-am cerut scuze dându-mi seama de greșeala mea, înainte de a alerga la chicinetă și a face cafeaua. Sebastian a scos capul pe ușa micii bucătării.

"Scuze, am fost cam presată de timp în dimineața asta. Le fac acum", am bâlbâit, concentrându-mă pe sarcina în cauză. Când nu am auzit niciun răspuns, m-am întors să văd dacă mai era acolo. Era, dar acum era umbrit de Julian. Am înghițit în sec, gura simțindu-mi-se dintr-odată ca un deșert. Mi-am amintit brusc că l-am văzut când plecam de la spital. Fusesem nepoliticoasă și îl ignorasem. Nu pot avea și eu o pauză? Sincer, nu am chef să fiu certată chiar acum. Ignorându-i, am terminat de făcut cafelele înainte de a mă întoarce pe călcâie și de a le înmâna cănile. Sebastian părea șocat, în timp ce fața lui Julian era indescifrabilă. Milă, poate? Nu eram sigură.

"Nu trebuie să fii aici; poți merge acasă dacă vrei." Vocea lui Julian era blândă. Am oftat, ușurată că nu trebuia să inventez vreo scuză pentru motivul pentru care l-am ignorat și am fugit de el aseară. Mă întreb ce căuta acolo, oricum.

"De ce aș face asta?" am întrebat confuză. Nu mă voiau aici?

"Nu ne așteptăm să lucrezi a doua zi după ce mama ta se stinge. Dacă ai nevoie de timp liber, înțelegem. Ne putem descurca și singuri, Seraphina." Julian părea îngrijorat. De ce el, dintre toți oamenii, s-ar amesteca în viața mea era dincolo de înțelegerea mea. Nu e ca și cum suntem cu toții prieteni și ne vedem la o băutură după muncă. Abia dacă îi cunosc. Nu stau de vorbă sau povestesc cu ei în afara orelor de program, nu mă bag în viețile lor, iar ei nu mă întreabă de a mea. Dintr-odată, ei cred că pot avea vreun cuvânt de spus? Nu am nevoie de mila lor; am nevoie doar să fiu lăsată în pace.

Sebastian a adulmecat ușor aerul înainte de a-și înclina capul într-o parte, studiindu-mă din cap până-n picioare. Eram foarte conștientă de faptul că miroseam de parcă aș fi fost scufundată în vodcă. Trecând pe lângă ei, mi-am luat parfumul din poșetă și m-am dat cu el, ignorându-i complet. Mai serios, unde aș merge? Să o ard prin parcare toată ziua. În parc, poate la boxa mea de depozitare? Da, să am timp liber este ultimul lucru de care am nevoie.

Sebastian a pus o cană pe marginea biroului meu, era cafeaua lui. "Bea asta, o să fac eu alta."

Am dat să mă ridic și să-l opresc, având în vedere că, din punct de vedere tehnic, era jobul meu să fiu cățeaua cu cafeaua. Dar o singură privire din partea lui Julian m-a făcut să mă micșorez înapoi în scaunul meu. Julian s-a așezat pe marginea biroului meu; a întins mâna să o apuce pe a mea, dar m-am tras. Durerea i-a strălucit în ochi, dar a mascat-o rapid. De ce s-ar simți rănit? Reacția lui părea puțin deplasată, având în vedere că eram secretara lui, nu prietena lui.

"Ești bine?" a întrebat el.

Voi fi dacă oamenii vor înceta să mai încerce să mă atingă. Știind că nu puteam spune asta, am dat pur și simplu din cap afirmativ, în timp ce întorceam telefoanele pentru a le scoate de pe mesageria vocală. Julian s-a ridicat și a plecat în biroul lui. Ziua a trecut repede și niciunul dintre ei nu mi-a cerut să fac nimic toată ziua, așa că am rămas la biroul meu răspunzând la apeluri. Voiam distragerea, o sarcină, orice în loc să fiu lăsată cu propriile mele gânduri.

Am fost ușurată când Sebastian a ieșit, în cele din urmă, și a pus niște dosare pe biroul meu. M-am uitat la teanc, salutând distragerea. Era mai târziu decât credeam, iar când, în cele din urmă, am terminat de sortat documentele în dosarele lor alocate, toată lumea plecase pentru ziua respectivă. Având nevoie să recuperez un alt rând de haine de schimb, am decis să fac plimbarea de douăzeci de minute până la boxa mea de depozitare.

Trebuia să mă întorc până la ora 21:00. Acum era 19:30, așa că mai aveam o oră și jumătate, timp suficient să ajung acolo și să mă întorc. Furișându-mă până la mașină, am luat repede cheia de la depozit din torpedou, împreună cu sticlele goale de vodcă și tequila. Plănuiam să le arunc pe drum.

În timp ce coboram la parter, am avut acest sentiment copleșitor că eram privită. Grăbind pasul, am ieșit afară urcând pe rampa de acces. Imediat ce am fost afară, am aruncat punga cu sticle goale la gunoi pentru ca gunoierul să o strângă Mâine.

Zgârie-norul în care lucram era la periferia orașului, ceea ce era convenabil pentru mine. Totul era la îndemâna mea, ca să spunem așa. Boxa mea de depozitare se afla la două străzi de unde mă aflam acum. Lângă zgârie-nori se află un parc care ducea spre o mică zonă împădurită. Îmi place să mă plimb pe acolo. Parcul era o scurtătură către boxa mea de depozitare. Era, de asemenea, locul unde mulți oameni făceau picnicuri și stăteau la povești.

Tăind calea prin copaci, nu puteam scăpa de sentimentul că eram privită. Era deja întuneric afară. De obicei nu veneam pe aici noaptea, dar nu aveam timp să o iau pe drumul lung. Scuturându-mă de acest sentiment, am continuat să merg. Luna era singura mea lumină, umbrele din copaci începeau să mă înspăimânte. Jur că am văzut ceva mișcându-se printre copaci. Mărind pasul, am urmat poteca ce ducea spre zona industrială. După vreo cinci minute, eram adânc printre copaci când am auzit un mârâit venind din spatele meu.