***Perspectiva Seraphinei Vance***

Ma trezesc amorțită, în timp ce razele soarelui abia străpung parbrizul vechii mele Honda Civic. Îmi întind corpul, încercând să-mi găsesc o poziție confortabilă. De aproape trei luni trăiesc în mașină, iar corpul meu începe cu adevărat să protesteze. Ridicându-mă în capul oaselor, îmi strâng pătura pe lângă mine, încercând să-mi încălzesc pielea înghețată bocnă. O sticlă goală de vodcă cade de pe scaun direct la picioarele pasagerului. Acum știu la ce vă gândiți probabil: că sunt o alcoolică. Ei bine, nu sunt, și nici nu beau vreodată la volan.

În prima noapte în care a trebuit să dorm în mașină, au fost minus trei grade. Eram înghețată. Din fericire pentru mine, mamei îi plăcea să mai bea un păhărel și, cum nu puteam lăsa lichide inflamabile în depozitul unde îmi sunt stocate momentan lucrurile, n-am avut de ales decât să las cutiile cu sticle de băutură în mașină. Sticlele cu tării îmi ocupau incomod jumătate din portbagaj. Nu mințeam când am spus că îi plăcea să bea.

Aveam de gând să le arunc, dar acum mă bucur că nu am făcut-o. Preferatele ei erau vodca, urmată de tequila. Eu nu prea le aveam cu băutura, doar s-o privesc pe ea era de ajuns să descurajeze pe oricine să mai bea. Dar în acea noapte glacială, m-am gândit „de ce nu”. Am înșfăcat o sticlă sperând să mă ajute să adorm și să uit că acum eram o persoană fără adăpost, nevoită să trăiască în mașină. Așa că mi-am zis că n-are ce să strice. Viața mea se afla deja la o răscruce destul de jalnică.

În noaptea aceea am învățat că a fi beată mă ajuta să trec peste nopțile friguroase. Nu mai simți frigul când ești în stare de ebrietate, de fapt, nu prea mai simți mare lucru. Toleranța mea la alcool a devenit destul de impresionantă. Nu beau până la inconștiență, dar în nopți precum prima pe care am petrecut-o în această mașină înghesuită și precum cea de aseară, dau pe gât câteva pahare ca să mă ajute să alung frigul.

Privesc cum soarele răsare încet. Există totuși un avantaj în a trăi în mașină. Nu întârzii niciodată la muncă, având în vedere că în prezent locuiesc în parcarea locului de muncă. Nimeni nu știe, în afară de Arthur, omul de serviciu. Este un bărbat de șaizeci de ani, cu început de chelie, cu ochi blânzi, o siluetă rotofeie și o fire de bunic.

El a dat peste mine într-o noapte, în timp ce dormeam în mașină. I-am spus că este doar temporar, așa că mi-a păstrat secretul. Șefii mei cred doar că sunt o angajată dornică și plină de entuziasm. Sunt mereu prima persoană care ajunge la muncă, în afară de Arthur, care deschide parcarea și clădirea, și sunt mereu ultima care pleacă. Nu am de gând să-i corectez; pot să creadă ce vor. Am nevoie de acest job.

Întinzându-mă spre contact, rotesc cheia, iar telefonul mi se luminează instantaneu, încărcându-se de la bricheta mașinii. Este 7 dimineața. Ridicându-mă, mă aplec spre partea pasagerului și îmi iau ținuta pentru ziua de azi, care atârnă de mânerul de pe plafonul de deasupra ușii.

Împingând scaunul la maximum în spate, îmi scot pantalonii de trening și îmi iau lenjeria intimă. O trag pe picioare, apoi îmi pun pantalonii negri de costum și îi închei. După care îmi iau sutienul și, lăsându-mă în jos în spatele volanului, îmi scot rapid tricoul, îmi prind sutienul și îmi îmbrac bluza albă cu nasturi.

Tocmai terminam de încălțat pantofii cu toc când îl văd pe Arthur urcând pe alee spre ultimul nivel al parcării. Deschid larg ușa și îl salut.

"Hei, Arthur," îi spun, făcându-i cu mâna, înainte să mă întind să-mi iau geanta de pe scaunul pasagerului. Arthur vine spre mine ținând două pahare de carton. E partea mea preferată a dimineții, a devenit un fel de ritual matinal. În fiecare dimineață, Arthur urcă tocmai până la ultimul nivel al parcării, îmi aduce o cafea, și apoi coborâm amândoi spre intrare.

"Bună, draga mea, cum ți-a fost noaptea?" întreabă Arthur, îngrijorat.

"A fost bine, un pic cam răcoare, dar nimic cu ce să nu fiu deja obișnuită," îi spun, luând paharul din mâna lui.

"Știi că poți oricând să stai..."

Îl întrerup înainte să poată continua.

"Arthur, știu, dar serios, sunt bine. Este doar temporar."

El clatină din cap, auzind aceeași scuză în fiecare dimineață de câteva luni încoace. Știe că n-are rost să se contrazică cu mine. Sunt prea încăpățânată și nu sunt genul care să accepte ajutor. Arthur își continuă drumul spre ușă, tastând codul de securitate pentru a ne lăsa să intrăm în clădire. Se oferă mereu să stau cu el și soția lui, dar nu vreau să deranjez și nici nu e chiar atât de rău aici. E mult mai sigur aici decât în parcul unde parcam la început.

Arthur mă lasă să intru devreme în fiecare dimineață. De obicei merg direct sus la biroul meu, care este așezat convenabil fix în fața aparatului de aer condiționat. Iau liftul până la ultimul etaj, ies în foaier și mă îndrept spre biroul meu, tocurile mele răsunând pe podelele de marmură. Înșfăcând telecomanda de la aerul condiționat, dau căldura la maximum și stau direct sub el, încălzindu-mă în timp ce îmi sorb cafeaua.

Odată ce m-am încălzit, mă așez la birou, îmi pornesc laptopul și mă uit peste programul de azi și peste orice notițe mi le-am lăsat. Lucrez la Thorne and Croft Enterprises de vreo 12 luni deja. Sunt secretara lui Sebastian Thorne și Julian Croft. Ei dețin compania de tehnologie și sunt cam 98 la sută sigură că formează un cuplu. Nu că i-aș fi văzut împreună sau ceva de genul. Au birouri separate, dar au un anume mod de a comunica. Par mereu atât de sincronizați unul cu celălalt, și i-am surprins holbându-se ciudat unul la altul. De asemenea, i-am surprins odată când Sebastian îl săruta și îi sugea gâtul lui Julian.

Trebuie să recunosc că a fost fierbinte, și cumva m-a excitat până când Julian m-a observat stând acolo ca o gură-cască, ceea ce l-a făcut pe Sebastian să înghețe, iar apoi a devenit penibil și tensionat. Am fugit din cameră. Nu au menționat niciodată incidentul, așa că am presupus că am scăpat ieftin. Am adăugat acea amintire în fișierul „nu s-a întâmplat niciodată” din creierul meu.

E păcat că amândoi sunt gay. Sunt cel mai atrăgător cuplu gay pe care l-am văzut vreodată. Amândoi musculoși și înalți, Julian este cel mai impunător; pare să fie cel mai serios și uneori îmi dă niște senzații reci care îmi trimit fiori pe șira spinării din cauza intensității privirii sale. Uneori, când îmi vorbește, capătă o expresie absentă pe chip, ca și cum ar privi direct prin mine în loc să se uite la mine. Jur că odată, mi s-a părut că l-am auzit mârâind la mine. Dar știu că e o nebunie. Oamenii nu mârâie, nu ca un prădător. Am pus asta pe seama turei de 18 ore pe care o făcusem în ziua aceea.

Julian Croft este înalt, brunet și musculos, cu o barbă nerasă de o zi, o maxilar puternic și ochi albaștri tăioși și pătrunzători. Sebastian Thorne, pe de altă parte, are trăsături mai blânde. Este la fel de înalt ca Julian, dar are o atitudine foarte casual și relaxată, părul șaten scurt pe părți și ceva mai lung în creștet. Are ochi cenușii și pomeți înalți. Amândoi sunt de o frumusețe care îți taie respirația. Chiar și după atâta timp de când lucrez aici, tot rămân uimită de înfățișarea lor de zei.

Sunt incredibil de surprinsă că nu am fost concediată; am fost prinsă de prea multe ori visând cu ochii deschiși, pierdută în spațiu și având gânduri foarte nepotrivite despre șefii mei. Dar știu, de asemenea, că sunt extrem de bună la ceea ce fac. Nimeni nu a rezistat atât de mult ca secretară a lor și nimeni nu este dispus să facă orele uneori nebunești pe care le-am îndurat eu în această funcție.

După ce am terminat de verificat laptopul, m-am uitat la ceas. Era 8:30 dimineața. Mai aveam o jumătate de oră până la sosirea șefilor. Ridicându-mă de pe scaun, am mers la baie cu poșeta. Mi-am așezat machiajul pe tejghea și am scos peria. Am început să-mi perii părul blond, rebel, lung până în talie. După ce am decis să-l prind într-o coadă de cal înaltă, mi-am luat periuța și pasta și m-am spălat rapid pe dinți. Am aplicat și puțin rimel pe genele mele deja lungi și dese, și niște tuș pentru a-mi scoate în evidență ochii de un verde închis, înainte de a-mi pune un ruj roșu. Contrasta frumos cu pielea mea deschisă.

Sunt atât de bucuroasă că acest etaj nu are camere de supraveghere, pentru că ar fi atât de jenant dacă șefii mei ar afla rutina mea matinală. Plus că m-ar vedea în toată splendoarea mea cu părul răvășit de pat (sau de mașină). Arthur nu se pune. Lui nu-i pasă cum arăt, iar în preajma lui mă simt mereu în largul meu. Dar dacă m-ar vedea oricine altcineva, cred că ar fi un pic cam ciudat.

Odată ce am terminat, dau o fugă rapidă în mica chicinetă și încep să le pregătesc cafelele pentru sosire. Aud clopoțelul liftului exact când termin de făcut cafelele. Le așez pe o tavă și mă întorc rapid la biroul meu, cu tava în mână.