GENEVIEVE

Era joi dimineață, așa că am mers s-o văd pe mama, să o verific și să mă asigur că se simțea bine. Eram optimistă în privința chimioterapiei ei și, pentru prima dată după mult timp, nu mai trebuia să mă îngrijorez din cauza banilor. Nu-l mai văzusem pe Donovan de când îl dădusem afară. Să se ducă învârtindu-se. Chiar schimbasem încuietoarea de la ușă ca să mă simt din nou în siguranță.

Parcursesem contractul și, după ce m-am gândit mult, am decis să-l semnez și să-l predau astăzi, după ce o vizitam pe mama. Acum stăteam pe scaunul de lângă patul ei de spital. Dormea, iar respirația ei era lentă și constantă.

— Hei, somnoroaso, am murmurat când s-a mișcat în cele din urmă.

— Genevieve? S-a întins și a clipit des. De cât timp dorm? De ce nu m-ai trezit?

— Ai nevoie de toată odihna pe care o poți obține, mamă. I-am luat mâna într-a mea, strângând-o ușor. Ți-am adus sucul tău preferat de mango. Am așezat sticla pe noptieră. Și... nu eram sigură dacă ai poftă de o brioșă, dar am adus câteva, pentru orice eventualitate. Sper că ai voie să mănânci. Am așezat o cutie mică de brioșe proaspăt scoase din cuptor lângă suc.

— De ce n-aș avea voie? a chicotit ea încet. Îți mulțumesc mult. Chiar mă săturasem de mâncarea de spital. Lacrimile i-au inundat ochii și a zâmbit.

— Hei, mamă, nu te emoționa pentru niște brioșe, am tachinat-o, încercând să destind atmosfera.

— Donovan? Ai mai auzit ceva de el? a întrebat ea ezitant. Aceasta era partea vizitelor mele de care mă temeam mereu.

— E bine. A stat la Viktor, am mințit, forțând un mic zâmbet. Sincer, habar n-aveam unde era și nici nu-mi păsa.

— Ah, în regulă. Vocea ei trăda o nuanță de dezamăgire. Sperase că o va vizita. Nu o va face.

Am aruncat o privire spre ceas.

— Voi pleca spre muncă acum. Ne vedem mai târziu, bine? M-am aplecat și am sărutat-o pe nas.

— Te iubesc, Genevieve.

— Eu te iubesc și mai mult. Și cu asta, am plecat.

Era timpul să dau ochii cu șeful meu — viitorul meu soț, mi-am reamintit cu un râset interior la absurditatea întregii situații.

Nu a fost prea mult trafic, așa că am ajuns la birou la timp. După ce am vorbit cu recepționista, am aflat că domnul Sterling ajunsese deja.

M-am așezat la biroul meu, mi-am organizat lucrurile și am tras adânc aer în piept înainte de a bate la ușa lui.

— Intră.

Am pășit înăuntru. Era lăsat pe spate în scaun, emanând aceeași aroganță nepăsătoare ca întotdeauna.

— Bună dimineața, domnule Sterling.

Și-a ridicat privirea din hârtii, ochii lui poposind scurt asupra mea. Mi-am ajustat ochelarii și am observat că privirea lui a urmărit mișcarea.

— Bună dimineața, domnișoară Croft.

— Eu, ăă... am analizat contractul și l-am semnat. I-am întins dosarul. L-a deschis, mi-a scanat semnătura cu privirea și a încuviințat scurt din cap.

— Bun. Îți voi face o copie a contractului. Îți vei depune scrisoarea de demisie în această după-amiază.

S-a ridicat, a ocolit biroul și s-a oprit fix în fața mea. Mi s-a tăiat respirația.

— Ca să convingi oamenii că suntem împreună, trebuie să arăți ca atare, Genevieve.

Era pentru prima dată când îmi rostea numele, iar să-l aud din gura lui s-a simțit ca un foc cald care îmi mângâia pielea — periculos, dar delicios.

A întins mâna și mi-a dat părul într-o parte, atingerea lui fiind ușoară, dar dominantă.

— Vei avea parte de o schimbare de look. Cred că așa îi spuneți voi, doamnelor. Nu pot fi văzut în public cu tine arătând așa.

Nenorocitule.

— Nu te-ar ucide să fii drăguț. Cum se presupune că îi vom convinge pe oameni că suntem îndrăgostiți dacă te uiți mereu la mine de parcă nu mă poți suporta?

Buzele i-au tresărit, dar nu a spus nimic. Începeam să mă întreb dacă nu cumva tocmai semnasem un contract cu diavolul însuși.

— Am nevoie ca asta să funcționeze, domnișoară Croft. Aș face orice ca să meargă, inclusiv să te tolerez. Lucrez la asta. Nu înțelegeam de ce mă displace atât de mult. Nu-i făcusem absolut nimic.

— Bine, pentru că dacă fac asta cu tine, trebuie să fii mai drăguț cu mine, din moment ce nu mai sunt asistenta ta, ci partenera ta.

A scrâșnit din dinți.

— Perfect clar. S-a întors la locul lui. Sebastian va fi aici în câteva ore și se va ocupa el de restul. Ești liberă, domnișoară Croft.

Nu m-am mișcat.

A ridicat o sprânceană.

— Nu am fost destul de clar?

— Ba da. Mi-am îndreptat umerii, cu o voce stabilă. Dar mai este un lucru.

S-a lăsat pe spate, curios.

— Continuă.

— Știu că aceasta este o căsătorie falsă, un contract de fațadă, am spus, făcând un pas spre biroul lui, refuzând să-l las să mă intimideze. Dar mi-ai cerut loialitate. Mi-ai spus că va trebui să fiu văzută drept partenera ta din toate punctele de vedere.

— Așa este.

— Atunci mă aștept la același lucru din partea ta, domnule Sterling, am spus-o dulce, dar ferm. Fără aventuri. Fără relații de o noapte. Fără femei misterioase care se strecoară în și din camere de hotel cât timp suntem căsătoriți. Dacă sunt legată de tine, chiar și pe hârtie, mă aștept la exclusivitate. Asta poate că nu este dragoste, dar să fiu a naibii dacă voi accepta să fiu umilită.

Ceva a sclipit în ochii lui — surpriză, poate chiar admirație — dar a mascat-o rapid.

— Mă revendicați, domnișoară Croft? a întrebat el cu o voce joasă, periculoasă.

Nu am clipit.

— O fac. Așa e corect.

S-a ridicat din nou, încet, ca un prădător intrigat de prada sa.

— Nu tu ești cea în măsură să emită pretenții. Tu ești cea care avea nevoie de asta.

— Și totuși, am rânjit, pășind în spațiul lui personal, tu ești cel care a venit la mine.

M-a privit intens, tensiunea putând fi tăiată cu cuțitul între noi.

— Bine, a spus în cele din urmă. Fără distrageri. Fără altcineva. Vei avea loialitatea mea, atât timp cât eu o am pe a ta.

— Bine, am șoptit, satisfăcută. Atunci avem o înțelegere.

— Ai grijă ce îți dorești, Genevieve, a murmurat el, privirea lui arzându-mă de-a dreptul. S-ar putea să mă ai cu totul.