Jaxson

Să nu mă înțelegeți greșit—nu sunt un sadic.

Cel puțin, nu în felul în care cred oamenii.

Tot ce am făcut în dimineața aia—exercițiile, cronometrarea, comenzile—nu au fost despre control de dragul controlului. Au fost despre el.

Luke Wyatt.

Începătorul cu prea mult foc și fără niciun loc unde să-l pună.

A urmat fiecare ordin de parcă îl enerva la culme să se supună, și totuși o făcea—cu maxilarul încleștat, mușchii tremurând, ochii fulgerând ori de câte ori mă apropiam prea mult.

Exact genul de rezistență care implora să fie frântă.

Mi-am spus că asta înseamnă să fii antrenor. Antrenament. Structură.

Dar privindu-l cum se mișcă—privindu-l cum se supune în bucăți mici, lipsite de voință—nu s-a simțit deloc ca o muncă.

"Ține," am spus, dându-i târcoale prin spate în timp ce se străduia într-o planșă. "Treizeci de secunde."

A mormăit, transpirația picurându-i pe saltea.

M-am lăsat pe vine lângă el, suficient de aproape ca să-i simt respirația tăindu-se.

"Renunți, o iei de la capăt."

Vocea lui a fost tăioasă. "Atunci numărați mai repede, Antrenorule."

Căcăcios arogant.

Dar nu mi-a scăpat tremurul slab din brațele lui, pâlpâirea de căldură când am spus: "Poți mai bine, Wyatt. Respiră adânc."

Așa a făcut.

Așa făcea mereu.

Când cronometrul a piuit, s-a prăbușit pe podea, cu pieptul ridicându-se și coborând sacadat. Tricoul i se lipise de spate, transpirația curgându-i pe linia coloanei vertebrale. Gâtul mi s-a uscat înainte să mă forțez să privesc în altă parte.

"Bine," am spus, cu o voce mai joasă decât intenționam. "Vino la sala de conferințe în douăzeci de minute. Ai un rezumat de pregătit."

A ridicat privirea. "Tot asistentul dumneavoastră, ăă?"

"Până spun altfel."

Rânjetul lui a fost rapid și enervant. "Da, Domnule."

Cuvântul a aterizat ca un pumn.

Nu batjocoritor de data asta—jumătate instinct, jumătate altceva.

M-am întors cu spatele înainte să mi se vadă reacția.

Restul zilei a fost mai ușor de falsificat.

I-am dat sarcini, i-am testat concentrarea, l-am pus să recite notițele de recuperare până când nu s-a mai bâlbâit. De fiecare dată când a făcut ceva bine, am vrut să-i spun—băiat cuminte—dar n-am făcut-o.

O meritase. Dar nu-mi puteam permite să i-o ofer.

Lauda este o lesă, iar eu nu eram încă pregătit să o strâng tare.

Până seara, devenise tăcut.

Ascultător. Eficient.

Și nu ar fi trebuit să mă facă mândru, dar m-a făcut.

Când a plecat din biroul meu, a ezitat în prag de parcă voia să spună ceva. Apoi n-a mai făcut-o.

"Căștile," a mormăit, aproape pentru el însuși. "Le-am lăsat în sală."

Am dat doar din cap. "Atunci du-te și ia-le."

S-a dus.

Și asta ar fi trebuit să fie tot.

Am rămas în urmă după cină, antrenându-mă singur sub zumzetul încet al luminilor fluorescente.

Sala era goală, aerul aspru, mirosind a cauciuc și transpirație.

Fiecare repetare ardea. Fiecare set îmi amintea de ceea ce pierdusem—genunchiul, viteza, cariera care murise prea devreme.

Dar imaginea care continua să intervină nu era trecutul.

Era el.

Luke, cu mânecile suflecate, buzele întredeschise, corpul tensionat la comandă.

Felul în care mă privise în dimineața aia când a spus Domnule.

Sfidător. Curios. Doritor.

Am încercat să scap de asta, m-am concentrat pe tracțiunea cablului, pe măcinarea mușchiului și a metalului. Dar, până la al cincilea set, gândurile mele alunecaseră deja undeva mai întunecat.

Mi-am spus că era vorba de eliberare.

De ușurare.

Dar când am intrat la duș, minciuna s-a destrămat.

Apa fierbinte îmi curgea pe umeri și tot ce puteam să văd era gura lui—gâtul lui îmbujorat—tremurul din brațele lui când i-am ordonat să reziste.

Mâna mi s-a strâns.

Mișcări lente, calculate.

Control, chiar și aici.

Mai ales aici.

"Respiră," am mormăit sub jetul de apă. "Doar respiră."

Nu am auzit ușa la început.

Apoi—pași moi. Ezitanți.

O ușoară schimbare a aerului.

Cineva era acolo.

M-am întors ușor, apa mascând totul în afară de sunetul propriilor mele bătăi ale inimii—și acea tragere tăcută de aer în piept pe care o cunoșteam prea bine.

Luke.

Până la urmă nu plecase.

Și când privirile ni s-au întâlnit prin aburi, lumea a stat în loc.