Gabriel îi putea simți mirosul chiar înainte să o vadă. Știa în ce cameră se afla înainte ca Grace să-i spună. O parte din el era foarte ușurată că ea decisese să accepte slujba, nu pentru altceva, sincer, ci pentru faptul că el credea că era cea mai potrivită pentru acest post.

Încă nu spusese nimănui că ea era perechea lui, nici măcar celor mai apropiați consilieri ai săi. Își putea imagina isteria care ar fi urmat după un anunț public. Mai ales având în vedere faptul că ea era doar om. Cum aveau să abordeze asta bătrânii haitei sale? Ce aveau să creadă ceilalți rivali? Când vor auzi că are o pereche slabă? O pereche umană?

Nu, era cel mai bine să o țină pe Lori departe de toate astea, cel puțin până când avea să se hotărască ce să facă cu ea.

O văzuse și îi dăduse regulile de bază, observând în tot acest timp că ceva în mirosul ei se schimbase; nu-și dădea seama exact ce anume era, dar mirosul era acolo.

Părea mai relaxată acum, deși încă mai putea vedea umbrele din spatele ochilor ei. Cum să nu le vadă? Tocmai își pierduse fiul, probabil că încă îi plângea pierderea. Probabil îi era greu să facă față situației.

Gabriel era în camera lui, dezbrăcându-se, când i-a sunat telefonul. Era secundul său la comandă, Draco. Draco avea obiceiul de a suna la ore ciudate, și, bineînțeles, cu cele mai proaste vești.

Gabriel oftă în timp ce își lăsă cămașa să cadă și răspunse la telefon.

"Ce e?"

"Unde ești?"

ceru Draco fără niciun salut în prealabil.

"Nu așa se vorbește cu Alfa-ul tău, Draco."

mârâi Gabriel încet.

"Îmi pare rău. Îmi cer scuze, Alfa! Dar negocierile de pace cu haita Sceptre Kun au luat-o razna, iar Alfa Sabine a pus pe unul dintre oamenii ei să atace pe unul de-ai noștri. Aparent, era furioasă că ai trimis un delegat în loc să vii tu personal."

Gabriel șuieră. Femeia aia era un pericol! Femeia aia complet nebună!

se gândi el clătinând din cap.

"Avem nevoie de ordinul tău. Vrei să atacăm? Pot pune lupii noștri să provoace daune serioase noului ei așezământ, poate asta îi va da o lecție."

Gabriel oftă. Nu avea chef de conflict, iar Sabine... ei bine, toți vârcolacii din Americi știau că Sabine Reinhardt căuta mereu sămânță de scandal; ar fi fost un prost să-i facă jocul.

"Retrageți-vă. Vom face o plângere oficială la consiliul vârcolacilor. Lăsați-i pe ei să se ocupe."

Draco gemu, evident nemulțumit de ordinele Alfa-ului său.

"M-ai înțeles, Draco?! Retrage-te!"

ordonă el din nou, iar Draco pufni.

"Da, Alfa. Ne vedem mâine dimineață la casă."

Gabriel dădu din cap. Nu putea să-l lase pe Draco să o cunoască pe Lori, nu încă.

Draco și-ar fi dat seama de tot într-un minut. Și deși avea încredere în Draco, datorită loialității sale neclintite și jurământului de sânge pe care i-l făcuse, nu era încă pe deplin pregătit să-i spună.

"Nu. Nu la casă, la birou. Plec devreme."

spuse el; indiferent dacă Draco știa sau nu că minte, acesta nu a menționat nimic și a încheiat apelul la scurt timp.

Gabriel oftă; era Alfa al haitei sale de zece ani! Zece ani uriași! Părinții lui muriseră când el era tânăr, abia împlinise douăzeci de ani. În mod ciudat, fusese pregătit pentru rolul său toată viața, ca și cum tatăl său anticipase cumva propria moarte; îl pregătise să fie un Alfa, cu multă rigoare.

În timp ce alți copii mergeau la culcare devreme și făceau lucruri normale de copii, cum ar fi să se joace, să aibă hobby-uri și, în general, să se distreze, Gabriel se antrena mereu.

Tatăl său nu rămânea niciodată fără lucruri pe care să-l pună să le facă: alergare, lupte, meditație, drumeții, forțându-și forma de lup până la limite pe care nu le credea fizic posibile, învățând cum să se transforme parțial, cum să se transforme complet și învățând despre istoria sa.

Fusese învățat totul, și, cel mai important, fusese învățat cum să conducă. Când era mai tânăr, Gabriel nu a înțeles niciodată de ce tatăl său era atât de dur cu el și l-a detestat ușor pentru că nu i-a spus, pentru că nu l-a lăsat să știe că își văzuse moartea în viitor și intenționa să-și pregătească fiul pentru ceea ce avea să urmeze.

Părinții lui au murit, iar Gabriel a trebuit să se ridice la înălțimea situației. Nu a devenit însă Alfa fără opoziție; pentru o bună parte din doi ani, Gabriel a luptat cu fiecare opozant în parte: veri îndepărtați care credeau că aveau un drept mai mare de a fi Alfa al haitei, Beta-ul tatălui său, alți Alfa care îl credeau slab, precum și vârcolaci mai în vârstă și consiliul care credeau că îl pot folosi ca pe o marionetă. Cu toții au eșuat lamentabil și au știut să nu se mai ridice niciodată împotriva lui.

S-a îndreptat spre ușa sa, contemplându-și următoarea mișcare, dacă ar vrea sau nu să o vadă pe Emilia înainte de culcare. O făcea mereu, mereu o punea la culcare în fiecare seară, dar acum, asta ar fi însemnat să o vadă pe Lori, care, din câte auzea el, o legăna pe Emilia ca să adoarmă.

A așteptat mult timp după ce ea părăsise camera copilului și a deschis ușor ușa. Camera lui nu era prea departe de cea a bebelușului oricum, motiv pentru care el era mereu cel care răspundea trezirilor din timpul nopții, deoarece Grace dormea la parter când rămânea peste noapte, într-o aripă diferită a casei.

A deschis ușa camerei bebelușului încet și cât mai silențios cu putință, și s-a apropiat în vârful picioarelor de pătuț. Mirosul lui Lori umplea camera, amestecându-se cu mirosul fin și dulce de bebeluș al Emiliei. Camera mirosea a lavandă, a ierburi și, de data aceasta, a niciun pic de sânge.

S-a uitat la Emilia și i-a zâmbit, rezistând impulsului de a o atinge, de teamă că s-ar trezi.

Părea întotdeauna atât de împăcată în somn; de fapt, Gabriel nu știa că era posibil să iubești un pui atât de micuț cu atâta forță încât să se gândească mereu cum să o protejeze. Și la lucrurile pe care le-ar fi făcut ca s-o protejeze.

El era un Alfa puternic, iar ea era fiica unui Alfa puternic.

Ea era slăbiciunea lui. Zeii să aibă milă de oricine ar decide să o folosească împotriva lui, pentru că avea să-i distrugă.

Lori a rămas singură cu bebelușul, ceea ce i-a oferit ocazia de a învăța mai multe despre Emilia. Grace s-a întors doar ca s-o asiste la băiță, iar după aceea, Lori a prins mișcarea. A îmbrăcat bebelușul și a legănat-o pe scaunul balansoar ca să adoarmă, privind stelele pe fereastră.

A pus bebelușul adormit în pătuț, întrebându-se cât de ușor îi fusese să o adoarmă.

A decis să se pompeze după aceea; nu o mai făcuse toată ziua, iar sânii îi erau grei.

Din fericire, transferase pompa și pungile în camera bebelușului, în ultimul moment, la cererea lui Grace. S-a așezat în balansoar pentru un timp, în timp ce se pompa.

Mintea ei i-a zburat înapoi la ziua în care și-a pierdut fiul. Băiețelul ei. Și inima i s-a strâns din nou. Nu merita asta, nu merita nimic din toate astea, s-a gândit Lori cu lacrimi în ochi.

Își amintea evenimentele premergătoare travaliului.

Și le amintea foarte viu.

Era în apartamentul ei; Jared o urmărise de la local. Fusese surprinsă să-l vadă; ultima dată când venise, pretinsese că nu mai vrea să aibă de-a face cu ea. Sau cu bebelușul pe care îl purta.

Ceea ce era destul de ironic, ca să fim sinceri, având în vedere că Jared era cel care o chinuia de ani de zile.

Jared și Lori fuseseră în aceleași centre de plasament. Erau asemănători din mai multe privințe, una dintre ele fiind faptul că amândoi fuseseră abandonați la naștere de părinți.

Doamna Wyatt își dorea copii, își dorea o mulțime, sau cel puțin așa susținea; avea deja trei copii în asistență maternală, iar într-o după-amiază însorită i-a luat pe Jared și pe Lori. Oricum primea un cec gras pentru toți, așa că era firesc să ia în continuare copii în plasament.

Lori era un copil tăcut și timid, așa că, în mod natural, se înțelegea cu irascibila doamnă Wyatt. Jared, pe de altă parte, era un pericol absolut, dar din anumite motive, doamna Wyatt era topită după el. Îl iubea mai mult decât pe toți ceilalți.

El nu era doar o pacoste, era un bătăuș în toată regula. O teroriza pe ea și pe ceilalți copii mai mici pe care doamna Wyatt a ajuns să-i ia în grijă.

Doar trei dintre ei au ajuns să fie adoptați legal de doamna Wyatt.

Lori, Jared și un băiat mai mic pe nume Timothy. Toți copiii mai mari au fost trimiși, în cele din urmă, la alte familii de plasament.

Jared se lega regulat de Timothy; acesta era mic și timid, la fel ca Lori, așa că aveau parte de porția lor bună de hărțuire din partea marelui și răului Jared.

Pe măsură ce timpul a trecut, a devenit și mai rău și pleca de acasă pentru perioade lungi de timp; devenise mult mai rău și intrase într-o bandă foarte periculoasă. Până atunci, Lori a avut bunul simț să fugă departe de casă.

Avea șaisprezece ani pe atunci și se săturase de felul în care trăia; era, practic, slujnica doamnei Wyatt, a soțului ei bolnav și invalid și a celuilalt șuvoi de copii din plasament pe care doamna Wyatt îi ținea mereu pentru a primi un cec constant.

A furat banii doamnei Wyatt și a fugit.

Din fericire, o bătrânică a luat-o în grijă la câteva săptămâni după ce fugise; femeia, care fusese la rândul ei orfană în sistemul de asistență maternală, părea să înțeleagă situația dificilă a lui Lori.

Lori lucra în ture regulate la magazinul alimentar local ca să-și aducă partea de contribuție și să-și cumpere ea însăși cele necesare.

Doamna Wyatt nu a căutat-o niciodată, căci dacă ar fi făcut-o cu adevărat, ar fi găsit-o pe Lori trăind la câteva străzi distanță și mergând la aceeași școală. Probabil că nu-i păsase cu adevărat niciodată.

Când Jared s-a întors acasă doi ani mai târziu și a aflat că ea fugise de acasă și furase bani, s-a înfuriat foarte tare și și-a pus în cap că trebuie s-o pedepsească pe Lori.

Lori a părăsit statul după ce Timothy a avertizat-o; a fost ultima oară când mai auzise ceva de la el, după ce îi dăduse acel avertisment într-o seară în care ea își făcea tura la un magazin alimentar local aflat la cel puțin două mile distanță de magazinul la care mergeau de obicei cei din familia Wyatt.

Lori nici măcar nu l-a îndoit pe Timothy când i-a spus; putea vedea vânătăile de pe fața lui și știa că erau opera lui Jared. Nu a avut nevoie de prea multă convingere pentru a fugi cu puținii bani gheață pe care îi avea.

Și de atunci tot fugea, până când el a găsit-o cu un an în urmă.

Își construise o viață nouă în Oklahoma și chiar se înscrisese la un colegiu comunitar local.

Jared a găsit-o și i-a adus cel mai rău diavol pe care îl întâlnise vreodată.

Asher.