LIORA

Eram cea mai aranjată din toată viața mea.

Întreaga zi fusese plină de luări de măsuri, de alegerea culorilor mele preferate și apoi de cumpărături din întregul butic pe care House of Gold îl adusese acasă, cu Goldie Wright, proprietara imperiului modei, conducând echipa.

Acum, garderoba mea era plină cu haine scumpe, pantofi și genți. Erau lucruri pe care credeam că mi le voi putea permite abia peste mulți ani.

În acest moment stăteam la masa de dining cu Luna Amber și cu cei trei Prinți. Adam stătea exact vizavi de mine, cu Braxton lângă el și Carlton lângă mine. Eram îmbrăcată într-o rochie albastru-ciel care părea să fi fost făcută special pentru mine. Părul îmi fusese periat și dat cu ulei de către stilist, iar acum era cel mai moale din cât fusese vreodată.

Mi-a aplicat cel mai minimalist machiaj pe față, dar a fost de ajuns pentru a-mi transforma întreaga fizionomie. Când m-am uitat în oglindă, nu am putut recunoaște doamna care mă privea înapoi și, deși încă nu dădusem un sens la ceea ce se întâmpla, nu puteam nega faptul că îmi plăcea cum arătam, că iubeam rochia scumpă de pe mine și că iubeam felul în care părul meu negru și strălucitor îmi cădea în valuri pe umeri.

Frații au ajuns la masa de dining împreună și, în timp ce Adam și Carlton m-au ignorat, Braxton părea luat prin surprindere de noua mea prezență, iar acum că stătea vizavi de mine, l-am surprins holbându-se la mine de câteva ori.

Luna îmi complimentase generos înfățișarea. Îmi spusese că arătam ca o adevărată Prințesă Luna, mă întrebase cum a decurs prima mea zi și toate celelalte întrebări necesare.

"Am cerut dosarele tale de la școală pentru a te cunoaște mai bine și am aflat că ești orfană. Îmi pare foarte rău să aud asta, dar acum ai o familie. Familia regală și cea mai importantă familie din țară; nu vei mai fi singură niciodată."

Compasiunea din vocea ei m-a atins, iar când s-a întins să-mi strângă mâna, am simțit lacrimile adunându-mi-se în colțul ochilor.

Ar putea fi asta real? Aș putea oare să am cu adevărat o nouă familie cu ei?

"Didi mi-a spus că ți-ai pierdut telefonul ieri. Adam îți va lua unul nou mâine."

"De ce trebuie să fiu eu?" a scuipat el înainte ca eu să apuc măcar să procesez cuvintele ei. Cuvintele lui erau îmbibate cu venin, ca de obicei, dar au fost urmate de altceva.

O tresărire, ba chiar a închis ochii de parcă ar fi fost în agonie. L-am privit furioasă, nesimțind nimic altceva decât dispreț pentru el. Îmi aminteam cum aruncase cu mingile în mine și cum fusese cel mai zgomotos în privința respingerii mele. Noaptea trecută era neclară și distorsionată, dar eram sigură că îmi făcuse ceva în somn.

"Pentru că ești cel care o respinge cel mai vocal, și cu cât petreci mai devreme timp cu ea pentru a o cunoaște și a o plăcea, cu atât va fi mai bine pentru regat."

S-a întors să mă privească și nu exista nicio cale de a ascunde ceea ce simțea pentru mine în ochii lui.

"Nu cred că..." a tresărit din nou, și de data aceasta a fost și mai pronunțat. Ceilalți trei de la masă l-au privit cu îngrijorare.

"Ești bine?" a întrebat Luna Amber. S-a ridicat în picioare pentru a-i da un pahar cu apă. Am văzut că mâinile îi tremurau ușor în timp ce l-a luat de la ea.

Abia a băut din el înainte de a-l pune din nou pe masă.

"Da, sunt bine. Sunt doar puțin obosit. Cred că ar trebui să merg la culcare acum. Noapte bună."

S-a ridicat în picioare, iar Luna l-a condus până la ușă.

"Vrei să-ți fac un ceai? Te va ajuta."

"Nu, sunt bine", s-a întors spre ea, și am simțit o durere ascuțită la schimbul de afecțiune dintre ei. Acela era un lucru pe care nu aveam să-l mai simt niciodată. "Trebuie doar să dorm."

"Bine atunci, ai grijă de tine, fiule."

A plecat, și doar după ce s-a pierdut din vedere, luna s-a întors la masă.

"Aproape că s-ar crede că Adam este singurul tău fiu", a tachinat-o Carlton, și a fost ciudat să-l văd atât de lipsit de griji. Mereu fusese impasibil.

"Este primul meu fiu, și nu începe iar cu gelozia ta."

"Gelos? Categoric nu sunt gelos."

"Oh, te rog." Amândoi au râs, iar când mi-am ridicat privirea din farfurie, l-am surprins din nou pe Braxton uitându-se lung la mine. Nu și-a ferit privirea, de parcă ar fi fost prins făcând ceva greșit. În schimb, m-a privit atât de intens încât mi-a furat o bătaie a inimii. Se uita la mine de parcă ar fi memorat fiecare detaliu al feței mele.

Era enervant, dar și emoționant. M-a făcut, de asemenea, să roșesc, înainte să fiu forțată să întorc privirea.

Aerul condiționat funcționa, dar mă simțeam de parcă fusesem stropită cu căldură, și a trebuit să-mi fac puțin vânt cu mâna. Deodată devenise inconfortabil să rămân așezată și să fiu sub privirea lui scrutătoare. Dar nici nu mă puteam ridica. Luna încă mânca, și cred că ar fi fost nepoliticos din partea mea să mă scuz acum.

Așa că am suportat până când, în cele din urmă, Luna Amber și Carlton s-au scuzat, iar eu am țâșnit de pe scaun imediat după ei.

"Arăți minunat în seara asta", abia făcusem trei pași de la masă când vocea lui m-a oprit. Era chiar în spatele meu.

"Adică, mereu ai fost frumoasă, dar rochia și machiajul ți-au accentuat și mai mult trăsăturile."

Mereu am fost frumoasă?

A făcut un ocol ca să ajungă în fața mea. S-a rezemat leneș cu umărul drept de perete și era imposibil să nu observi admirația din ochii lui în timp ce mă privea din cap până-n picioare.

Și-a mușcat încet buza inferioară, cu ochii încă ațintiți asupra mea. M-a făcut să mă simt amețită și mi-a înmuiat picioarele.

"Rochia ta scoate și mai mult în evidență albastrul ochilor tăi. E o adevărată frumusețe de privit."

"Ăăă", limba îmi era lipită de cerul gurii, "mulțumesc?"

Era ciudat să stau aici cu Braxton și să-l văd uitându-se la mine de parcă aș fi fost gustarea lui preferată pe care nu o mai mâncase de ani de zile. Acesta era Braxton Hawthorne, un prinț alpha, și era, de asemenea, iubitul lui Dior.

M-am oprit. Uitasem complet de asta. Braxton este iubitul lui Dior. M-ar omorî când ar afla că acum împărtășim genul acesta de relație. Deja puteam vedea cum restul anilor mei de școală se vor transforma într-un iad.

M-ar omorî.

"Ce s-a întâmplat între tine și Adam?" m-a întrebat brusc, iar în timp ce eram încă pierdută în gânduri, nu am înțeles întrebarea lui.

"Poftim?"

"Ce s-a întâmplat între tine și Adam? Atacul tău a fost destul de exploziv, și sunt sigur că s-a întâmplat ceva."

Mâinile mele s-au dus instinctiv la gât. Adam a urmărit mișcarea cu ochii mijiți.

"Te-a rănit?" s-a apropiat, iar mâna lui a îndepărtat-o pe a mea de pe gâtul meu. Mi-a analizat gâtul în timp ce eu îmi țineam respirația.

"Te-a rănit?" tonul lui era tăcut acum.

"Nu, doar că... a fost un vis, și a părut pur și simplu prea real, încât m-a făcut să-mi pierd orice urmă de rațiune. Nu ar fi trebuit să-l atac așa."

A dat încet din cap, dar nu părea să mă creadă.

"Bine atunci. Va fi dificil, dar te vei obișnui cu noi, cu palatul și cu tot."

"Dar ai o iubită", am izbucnit fără să gândesc, și imediat m-am certat mental pentru că expresia i s-a schimbat, și s-a dat un pas în spate de lângă mine.

"Nu ar trebui să te preocupe asta, Prințesă. Noapte bună și încearcă să nu mai ai un alt coșmar."

Cu asta, m-a lăsat singură în sufragerie, în timp ce eu mă certam mental, respingându-l indirect pe singurul frate care îmi întinsese o mână de prietenie.

Am dormit dusă și m-am trezit doar la sunetul unor bătăi ușoare în ușă. Am deschis-o și am văzut-o pe Didi ținând un pachet.

"Bună dimineața. Am fost rugată să vă livrez asta."

Eram pe punctul de a o întreba din partea cui era când am văzut ce era în pachet. Era un telefon nou: cel mai recent model de iPhone. Bineînțeles, era Adam. Nu suporta să meargă cu mine. Ei bine, nici eu nu-mi doream să fiu în prezența lui mai mult decât era necesar.

"Mulțumesc", am spus, și l-am luat de la ea. Abia atunci am observat că mai era un alt pachet în mâna ei—unul mai mare.

"Acela e pentru mine? Ce este?"

"Noua uniformă școlară și alte accesorii."

Sigur că da, aveam să primesc o uniformă nouă. Am luat-o de la ea și nu m-am mai obosit să o verific pentru că m-am ocupat cu configurarea noului meu telefon. A venit cu cartela mea SIM recuperată. Nu știam cum a făcut-o, dar presupun că ăsta era unul dintre avantajele de a fi prinț. Toate mesajele mele dispăruseră, iar Dami nu era online. I-am trimis un mesaj să mă sune când va fi liberă.

Mai târziu în acea zi, când mă plictiseam, m-am decis să probez noua uniformă. Nu era nimic în neregulă cu cea veche, dar trebuia să arăt ca nouă când mă întorceam la școală. Am rupt punga și nu m-am putut abține de la țipătul șocat care mi-a scăpat când am văzut uniforma.

Era o uniformă de la SilverMoon, ce-i drept, dar nu era cea pe care o purtasem dintotdeauna. Nu era cea care aparținea elevilor în maro; era una care aparținea celor mai venerați și mai bogați elevi din SilverMoon.

Era uniforma pentru elevii de aur.

Am răsuflat tăiat în timp ce întorceam uniforma pe toate părțile în mâini. Materialul era auriu cu alb, opus la maro cu alb pe care îl purtasem dintotdeauna. Materialul se simțea diferit, de asemenea. Acesta arăta mult mai luxos și mai scump.

Am probat-o cu pantofii, șosetele lungi și rucsacul. Și am fost complet uimită de fata care mă privea din oglindă. Eram eu, dar nu arătam deloc ca fata umană ponosită, venită pe o bursă. Arătam ca una dintre acele eleve în jurul cărora ceilalți elevi din SilverMoon se adunau pentru a o admira cu uimire.

Eu eram acea elevă. Luni, aveam să urc la etajul patru.

Luni, aveam să fiu o elevă de aur.