Sera

S-a plimbat în voie pe la petrecerea de logodnă a lui Seb și a Victoriei și a stat de vorbă cu oricine și cu toată lumea care o saluta. Ajunsese la concluzia că, având actele de divorț dintre ea și Declan semnate, și căsătoria lor acum încheiată, nu mai trebuia să stea alături de Declan, în fiecare moment al serii, și să joace rolul soției iubitoare pe care i-l ceruse el, rol pe care îl acceptase cu trei ani în urmă, așa că a ales să nu o facă.

Deși el ajunsese la petrecere și venise direct la ea, așa cum făcea în mod normal, când ajungeau separat la vreo recepție. Făcuse ceea ce ea știa că făcuse mereu în ultimii trei ani, intrase în acel rol pe care și-l asumase, fără nicio ezitare. Îi pusese un braț pe după talie și își odihnise mâna pe șoldul ei. O demonstrație completă că erau soț și soție, ca toți cei din jur să vadă. Doar că nu mai erau asta.

Primise o copie scanată a actelor de divorț semnate înainte chiar să plece de acasă pentru a veni la petrecerea de logodnă a lui Seb și a Victoriei, împreună cu scrisoarea de la judecător în care se preciza data soluționării divorțului; totul era gata și rezolvat.

Invitația la această petrecere se afla pe frigiderul din casa ei, și aproape uitase de ea. O citise când și-a luat ceva de băut din frigider în acea dimineață, după ce se întorsese de la biroul lui Declan, și chiar dezbătuse cu sine însăși dacă să participe în seara asta, dar era adresată amândurora. De asemenea, îi plăcea de Victoria, și ieșeau la cafea de două ori pe săptămână, uneori și la cină.

Așa că de ce ar fi trebuit să se lipsească de bucuria de a-și vedea prietena fericită la petrecerea ei de logodnă? Doar ca să-l lase pe Declan să se simtă confortabil și să nu fie nevoit să o mai vadă. Această petrecere era mare și se ținea în apartamentul penthouse al lui Seb, care era la fel de mare și de luxos ca al lui Declan, așa că puteau, teoretic, să meargă în direcții diferite și probabil să nu se intersecteze deloc.

Seb, știa ea, nu își dorea o casă sau o curte, iar apartamentul lui era aproape de biroul său și de tribunal. Nici Victoriei nu părea să-i pese, deși acest apartament avea patru dormitoare; pentru când vor vrea să-și întemeieze o familie.

Simțea priviri ațintite asupra ei în timp ce se mișca singură pe la petrecere. Era destul de enervant să știe că el era cu ochii pe ea, când el fusese cel care dorise divorțul. Ea nu era cu ochii pe el, arătându-i că respecta decizia lor de a divorța.

La un moment dat, Victoria s-a aplecat spre ea și a luat-o de braț, la fel cum făcuse și cu Declan mai devreme, și i-a murmurat încet: „Ce a făcut?” Stăteau pe balcon, unde se dusese ca să scape de senzația privirii lui Declan asupra ei și să ia niște aer proaspăt.

„E o priveliște foarte frumoasă.” Sera i-a zâmbit.

„Așa de rău e, huh. El e...”

„Nu contează, Victoria, asta e seara ta și a lui Seb”, i-a zâmbit ea. „Distrează-te și nu-ți face griji pentru nimic din ce nu ține de tine și Seb. Așa ar trebui să fie o petrecere de logodnă. Acum, ai deschis cadoul pe care ți l-am adus?”

„Încă nu”, a zâmbit Victoria. „Am putea deschide cadourile acum”, a afirmat ea, și a tras-o pe Sera înapoi înăuntru, iar ea a simțit instantaneu, din clipa în care au trecut de ușile balconului, privirea lui Declan asupra ei. A ignorat-o în timp ce Victoria o împingea spre un scaun și le-a spus tuturor că era timpul să deschidă cadourile.

S-a așezat pe brațul unui fotoliu și, spre iritarea ei, a descoperit că Declan stătea chiar în spatele ei o clipă mai târziu. Gura lui i-a atins încet urechea. „Nu ar trebui să fii atât de evident enervată, nu te prinde”, a murmurat el.

Maxilarul ei s-a încordat și se întreba ce naiba îl făcea să creadă că e în regulă să fie atât de aproape de ea. Și-a întors fața spre a lui, fiind la doar un centimetru distanță, și a auzit-o pe Victoria strigând: „Sărută fata, te va ierta.”

Un semi-râset i-a scăpat în timp ce se holba fix la el, aproape sfidător. Acela era cel mai amuzant lucru pe care îl auzise chiar în acel moment, chiar dacă durerea îi atinsese inima în același timp. Pentru că el nu avea s-o facă niciodată, și-a întors fața de la el și a clătinat din cap spre Victoria. „Deschide-ți odată cadourile.” A afirmat ea și a ignorat prezența lui Declan chiar acolo în spatele ei.

Sera voia să-i spună să nu o atingă. Când mâna lui i-a căzut pe brațul gol într-o mângâiere blândă, el avea de gând să joace rolul soțului iubitor și devotat toată noaptea, se părea, iar dacă ea se ridica în acel moment și se îndepărta furtunos de el, sau îi respingea mâna, toți din această încăpere aveau să știe că ei se certau de fapt. Asta nu era ceva permis în contractul lor prenupțial, care se încheia efectiv doar atunci când divorțul era finalizat; stipula că a face o scenă ce ar fi considerată nepotrivită nu trebuia să se întâmple în public.

Pe de altă parte, erau divorțați, hârțogăria era gata și tot ce așteptau era perioada de reflecție, ca să zicem așa. Ochii i s-au mutat pe mâna lui de pe brațul ei în timp ce degetele lui au alunecat ușor peste pielea ei, așa cum făceau mereu. Chiar mai conta ce credea cineva? Toți aveau să afle destul de curând.

„Nu o face.” Gura lui i-a lovit urechea într-un murmur moale. „Să nu stricăm petrecerea acum.”

S-a ridicat câteva minute mai târziu, erau o mulțime de cadouri de deschis, și s-a îndreptat spre baie. A stat acolo și și-a privit reflexia. Nu era niciun zâmbet pe fața ei și chiar părea enervată, a realizat. „Poți s-o faci”, și-a murmurat ea. „Nu e cu nimic diferit de acele prime dăți stânjenitoare când stăteai lângă el, nesigură de faptul că te aflai la brațul lui. Adună-te.”

Și-a îndreptat umerii și s-a întors acolo, s-a așezat chiar în fața lui Declan și a zâmbit. Învățase cum să pară fericită cu mult timp în urmă, când nu era. Acum era momentul să se folosească din nou de asta. Victoria a ajuns la cadoul ei și a citit felicitarea cu voce tare pentru toată lumea, apoi cumva a ezitat la sfârșit și a afirmat: „de la Serena și Declan.” Deși Sera știa că numele lui nu era pe acea felicitare.

De asemenea, l-a văzut pe Seb uitându-se direct la ea, iar ea i-a zâmbit. El putea vedea că numele lui Declan nu era acolo, ba chiar avea să știe și de ce ea nu-l pusese, deși Victoria nu ar fi știut. Serena o scrisese abia astăzi, cuvinte frumoase despre cât de fericiți aveau să fie, și semnase doar Serena, lăsând pe dinafară atât numele ei de familie, cât și pe cel al lui Declan, când în mod normal ar fi scris Serena & Declan Vance.

A privit-o pe Victoria cum deschide cadoul și i-a văzut ochii luminându-se. „Cum ai făcut rost de asta? E deja epuizată. N-am putut găsi niciun exemplar nicăieri.”

Era cea mai nouă ediție cartonată a noii ei cărți, „Născuți din Lumină și Întuneric”, o poveste de dragoste fantasy, prima din seria ei de trei cărți care urma să fie lansată. „Deschide-o”, a afirmat Sera.

„Nu, nu se poate.” Victoria a deschis coperta, și-a acoperit gura cu mâna și s-a uitat în sus la Seb. El i-a zâmbit și a citit cuvintele pe care Victoria nu părea să le poată rosti.

„Logodnă fericită, Victoria și Sebastian. Lăsați dragostea voastră să strălucească unul pentru celălalt mereu, adânciți-vă în pasiunea voastră și creați-vă o viață fericită și iubitoare, cu multe amintiri pasionale, fierbinți, Sloane Valentine.”

„Cum?” a reușit Victoria în cele din urmă să rostească.

„Am și eu metodele mele... și nu, nu a fost Declan”, a afirmat ea, asigurându-se că cei din încăpere nu credeau că el făcuse asta. „Am întâlnit-o acum câteva zile, o știam din facultate, am dat un telefon și i-am spus că ești o mare fană, iar ea mi-a dat-o din propriul ei stoc personal.”

„A fost... a ei. Asta a fost a lui Sloane Valentine?” Victoria și-a întors ochii spre carte. „Nu voi îndoi nicio pagină niciodată.”

„Cărțile sunt făcute pentru a fi citite, nu să adune praf. Sunt sigură că și-ar dori să o citești.” A întins mâna și a bătut ușor în partea de jos a paginii, iar chiar acolo jos, într-un scris mărunt, erau cuvintele „Citește-mă, S.V.”

Victoria a îmbrățișat-o strâns. „O ador, și nu-mi vine să cred că o cunoști.”

Ea a dat din umeri. „E o lume mică uneori. Nu mă întreba. Nu te voi duce să o cunoști. Nu face asta, e un pic cam o pustnică. Trăiește singură și departe de lume.”

Sera și-a luat noapte bună o oră mai târziu atât de la Victoria, cât și de la Seb, și a ieșit din apartament pe hol, oftând puțin pentru sine. În sfârșit, era departe de raza vizuală a lui Declan. S-a îndreptat spre lift și a apăsat butonul, doar pentru a auzi ușa deschizându-se și închizându-se și pe Declan afirmând: „Nu ar trebui să pleci fără mine, e puțin cam nepoliticos.”

„De ce? Am venit separat, rămâi aici. Nu e ca și cum nu ar ști cu toții că tu locuiești aici în oraș, iar eu locuiesc la o oră distanță... Nu e nimic neobișnuit ca eu să plec înaintea ta.” Și chiar nu era.

„Nu, dar mereu te conduc. Nici măcar nu mi-ai spus că pleci”, a mormăit el.

„Mai trebuie să fac asta?” L-a privit direct în ochi. Nu-l mai auzise niciodată mormăind la ea în felul acela. Asta era ceva nou pentru ea. „Credeam că noi suntem...”

Își încleștase deja mâna pe brațul ei și o trăgea departe de ușa apartamentului lui Seb, înainte ca ea să poată scoate cuvântul „divorțați”. A tras-o cu totul pe casa scării și a trântit ușa cu zgomot. Apoi s-a întors și a privit-o de sus. „Nu vreau să afirmi asta în public, nu este o informație pentru public, Sera. Și nici nu va fi anunțat chiar acum.”