CURTEA REGALĂ

UNDEVA ÎN STERLING

"Adu bolul cel mare, Sadie, draga mea," a răsunat vocea femeii mai în vârstă din sufragerie.

"Vin, doamnă Monroe." Sadie a dus bolul cel mare în camera de zi, iar femeia mai în vârstă l-a luat recunoscătoare.

"Hai, alătură-te nouă și mănâncă." Doamna Monroe i-a zâmbit cu blândețe.

"Într-un minut, doamnă Monroe." Sadie s-a întors în bucătărie. S-a așezat pe scaunul mic de acolo, cu ochii rătăcind în jur, asimilându-și mediul înconjurător.

Sadie se afla acolo de mai bine de o săptămână. Bătrâneii drăguți la care fusese repartizată erau cei mai buni oameni cu putință. O tratau corect, de parcă ar fi fost un membru al familiei lor, deși ea nu era decât un ajutor. Sadie nu mai era o sclavă, ci o fată în casă. Acum o plăteau ca să facă cele mai simple lucruri. Era cea mai bună viață pentru o fată născută sclavă. Ar fi trebuit să fie fericită.

Dar nu era. Deloc.

Sadie nu se putea opri din a se gândi la prințesa ei, Prințesa Daphne. Regele o luase drept sclava lui. Încă își putea aminti cu o claritate vie cum prințesei i se pusese zgarda la gât. Sadie nu-și putea imagina cum ar putea fi Prințesa Daphne sclava cuiva. Încerca să și-o închipuie pe prințesă lucrând în mine sau primind ordine de la alții și pur și simplu nu reușea.

Prințesa Daphne nu fusese educată pentru așa ceva și avea să-i fie cumplit de greu. Pe Sadie o durea inima doar gândindu-se la asta.

Ea era sclavă, dar prințesa o tratase mereu corect. Singura persoană pe care o cunoscuse cu adevărat era Prințesa Daphne. Ceea ce o durea cel mai mult pe Sadie era convingerea că prințesa ei nu putea supraviețui singură, fără ea.

Întotdeauna făcuse totul pentru Prințesa Daphne și o făcuse cu bucurie.

Nu putea trăi acolo zi de zi, știind că prințesa ei suferea atât de mult. Pur și simplu nu putea.

La palat, Daphne s-a grăbit spre camera ei, apoi s-a spălat și a privit fix la hainele de pe pat: fuste scurte, simple și urâte, alături de topuri tăiate din piele, care dezveleau o mare parte din sâni. În camera ei se aflau doar haine de sclavă, împachetate de Bridget. Știa că nu putea să meargă în uniforma ei de sclavă de la mine; ar fi fost și mai rău.

Trăgând aer în piept cu resemnare, Daphne a îmbrăcat una dintre ținute. Nici vorbă să riște o altă pedeapsă. O va evita cu orice preț, dacă va putea.

Și ce altă modalitate de a o evita exista, decât să fie o sclavă supusă?

Cu toate acestea, doar o săptămână de sclavie nu era de ajuns pentru a face o persoană de viță nobilă să se obișnuiască să fie sclavă.

Întârziase două minute când a apărut în fața Regelui Leonidas, iar el scuipa flăcări de furie.

S-a apropiat amenințător de ea. "Am. Spus. Cinci. Minute," a mârâit el furios.

"E-Eu—"

"Îngenunchează."

Ea nu mai îngenunchease niciodată în fața niciunui bărbat. A ezitat.

Ezitarea a costat-o. Mâinile lui s-au îndreptat spre zgarda ei, iar el a tras de lanțuri atât de tare încât ea a strigat de durere. Lacrimile îi ardeau ochii, iar genunchii i s-au lăsat pe podea. L-a privit de jos cu ochi fierbinți, fioroasă și rebelă.

"Îți face plăcere să fii pedepsită, Daphne?" Cu o voce joasă și letală, el a continuat. "Suntem abia la început, iar tu ești de rasă pură. Cu siguranță, durerea nu ți-a devenit încă prietenă, nu-i așa?"

S-a aplecat, ținând în continuare strâns lanțurile zgardei. Menținând contactul vizual, degetul lui a coborât pe lanț până când a mângâiat micul buton roșu de la margine.

Rebeliunea s-a evaporat, iar teroarea i-a luat locul. A înghețat. "T-te rog, nu apăsa, S-Stăpâne. Îmi pare rău. Îmi pare rău. Nu apăsa, te rog!"

Nici măcar nu a clipit. "Când îți spun să îngenunchezi, îngenunchezi imediat. Dacă spun să zbori, zbori, Daphne. Dacă spun să mori, încetezi să mai respiri. M-am făcut înțeles?"

"Da, S-Stăpâne."

A mângâiat butonul și a privit-o cu o ură evidentă. "Data viitoare când mă neasculți, te snopesc în bătaie."

"D-da, Stăpâne." Daphne știa că, dacă el ar fi apăsat acel buton, zgarda ar fi descărcat un șoc electric masiv prin tot corpul ei. Durea cumplit. Cea mai mare spaimă a fiecărui sclav era șocul zgardei, iar stăpânii purtau telecomanda peste tot.

"Să te porți ca o sclavă model la curte, Daphne. Să nu mă faci de rușine." Tonul lui de gheață a înfiorat-o, la fel și modul plin de venin în care i-a pronunțat numele.

Asta i-a amintit unde mergeau. Și-a apăsat genunchii și mai tare în podea și a privit fața lui plină de cicatrici cu ochi rugători. "Pot să n-nu fiu prezentată, Stăpâne?"

Buzele i s-au curbat într-un rânjet atât de rece, încât a înghețat-o. "Tatăl tău prezenta sclavi aproape în fiecare zi, Prințeso. Eu am fost prezentat de două ori."

De două ori!? Nu-și putea imagina deloc o asemenea suferință. A lăsat capul în jos, înfrântă. "Da, Stăpâne."

A ieșit din cameră fără să privească în urmă. Ea l-a urmat supusă, temându-se de soarta care o aștepta la curte.

Cunoștea foarte bine curțile.

"Regele a sosit!" a anunțat Cedric, garda lui de corp personală.

Forfota din aer a încetat, iar ușa s-a deschis. Leonidas a intrat cu pași mari, toată prestanța de rege înconjurându-l ca o mantie.

Daphne a privit în jur și a observat trei regi. Trei regi. A închis ochii de rușine și înfrângere. Oare ceea ce îndurase azi-noapte avea să îndure din partea a trei bărbați diferiți astăzi? Era de neimaginat.

Toată lumea s-a ridicat în picioare pentru el, cu excepția regilor celor trei regate aflate în vizită. Leonidas s-a așezat pe tron. Daphne s-a așezat pe jos, lângă el, și și-a pus capul pe poala lui — la fel ca orice alt sclav și stăpânul său din acea clădire.

"Uau, nu-i așa că e o frumusețe de nedescris?" a murmurat Regele Frederick, regele din Garrison, în timp ce o privea pe Daphne cu atâta poftă, încât ea s-a micșorat și mai aproape de Leonidas.

"Tocmai asta aveam și eu de gând să spun. E atât de frumoasă," a mormăit lângă el Regele Malachi, regele din Ithaca.

Ambii regi aveau spre cincizeci de ani și se holbau la Daphne. Au început să aibă erecții pe care nici măcar nu încercau să le ascundă.

Daphne și-a înghițit un scâncet la acea vedere, holbându-se deschis la ambii regi, incapabilă să-și întoarcă privirea.

Regele Gregory, cel de-al treilea rege, s-a ridicat în picioare. "Oameni privilegiați din Sterling! Ne-am adunat aici astăzi pentru prezentarea sclavei regelui." A privit în jur cu un zâmbet. "Aceasta este prima sclavă pe care Regele Leonidas o prezintă și probabil va fi și ultima! Este o femeie care poartă frumusețea a șapte femei la un loc."

Au aprobat în cor, cu toții având ochii ațintiți pe Daphne și pe Regele Leonidas, a cărui față a rămas la fel de stoică ca întotdeauna.

"Riley!" a strigat Regele Gregory.

"Da, Stăpâne," a răspuns sclava lui fără efort, cu un zâmbet amabil pe față.

"Urcă-te pe masă și dansează pentru noi. Să începem ziua." S-a întors cu fața spre mulțime. "Riley este o dansatoare excelentă."

L-au ovaționat și au aplaudat cu bucurie.

Riley s-a ridicat de pe jos, zgarda ei neagră strălucind, lanțurile zăngănind. Muzica a izbucnit. S-a urcat pe masa mare și rotundă din centrul încăperii și a început să danseze.

Toată lumea a aplaudat și a încurajat-o. Majoritatea se holbau la dansatoare. Dar cei doi regi, Regele Frederick și Regele Malachi, își țineau ochii pe Daphne.

Daphne nici nu și-a dat seama că se agățase strâns de veșmântul lui Leonidas, până când el nu a privit disprețuitor spre locul unde mâna ei îl strângea.

Daphne i-a dat drumul repede. "Iertați-mă, Stăpâne."

El și-a întors privirea de la ea și a urmărit evenimentele fără nicio emoție.

Când dansul s-a încheiat, Regele Gregory s-a ridicat din nou pentru a începe o altă activitate, dar Regele Frederick i-a luat-o înainte. S-a ridicat și a anunțat: "Oameni privilegiați din întreaga țară, să începem cu motivul pentru care am venit aici. Este o tradiție ca fiecare sclavă a unui rege să fie prezentată și recunoscută printre regi și bărbați cu statut privilegiat! Acest lucru marchează sclava ca fiind specială, pentru că aparține regelui!"

"Da!" Au cântat în cor, aprobând.

Regele a încuviințat din cap și a continuat. "Am doisprezece sclave personale. Regele Malachi are șase, iar Regele Gregory are cinci. Astăzi, Regele Leonidas își ia prima sclavă personală, iar ea va fi recunoscută printre regi!"

Daphne s-a uitat în jur la oameni și a văzut încântarea din ochii sclavelor altor regi, pofta din ochii regilor și gelozia din ochii sclavelor nobililor.

Gelozie? Oare femeile astea își doresc să fie în locul ei? Doar pentru că regii își vor satisface plăcerile carnale folosindu-i trupul, sunt geloase? Daphne s-a cutremurat în sinea ei. Lumea sclavilor era o lume bizară pentru ea. Nu era lumea cu care era obișnuită.

"Acum vom invita sclava în centrul curții regale," a anunțat Regele Frederick.

Daphne s-a ridicat și a mers spre centru. A stat privind în gol, refuzând să recunoască fețele lor pline de desfrâu și refuzând să se uite la pământ ca o slabă.

Regele Frederick s-a apropiat de ea și i-a dat târcoale ca unei prăzi. A ridicat mâna și i-a mângâiat talia. Abdomenul. Marginile sânilor. Zgarda. Apoi s-a întors spre tron și a zâmbit. "Voi fi primul care o va gusta. Aici. Acum."

Ceilalți au ovaționat, au aplaudat și au chiuit.

Daphne a închis ochii și a încercat să-și detașeze mintea de tot ce o înconjura.