— Dă-mi-o. Noul Alpha mârâia la tata în timp ce eu mă ascundeam în spatele mamei. Abia puteam distinge albastrul strălucitor al ochilor săi. Când mă sfredeleau cu privirea, îmi ascundeam fața.

— Alpha, are doar zece ani, îl aud pe tata mârâind la rândul lui, neclintit pe poziție.

— Are nevoie de protecție.

— N-o s-o ai. Tatăl meu era Beta-ul vechiului Alpha. Se postase între noul Alpha, mama și mine. „E doar o copilă.”

— Sunt pe deplin conștient de asta. Urăsc situația la fel de mult ca tine, dar n-o mai poți proteja. Eu o pot ține în siguranță până la maturitate. Vocea lui profundă a răsunat în jurul meu, dar nu-mi era teamă. Era ceva la el care mă chema. O strângere de inimă, poate, un sentiment copleșitor că știam că fusesem creată pentru el.

— Atunci pur și simplu respinge-o.

— Știi că nu funcționează așa. Nu și acum. Voi aștepta până va fi suficient de mare. Mă voi asigura că este sănătoasă și îngrijită, dar trebuie să mi-o dai.

Pentru o clipă, totul în jur și-a pierdut importanța. Încercam să deslușesc sensul cuvintelor lui. Mama mă împinge puțin mai în spate. Încercând să pună distanță între noi și el.

— N-o să aparțină niciodată unui nemernic ca tine! țipă mama, iar tata lovește cu pumnul. Mama mă înșfacă și o rupe la fugă spre mașină. Pe jumătate târându-mă, pe jumătate plângând în hohote, în timp ce tata încearcă să-l țină în frâu pe noul Alpha. Mă aruncă pe bancheta din spate și demarează în trombă. M-am uitat pe lunetă. Privind cum noul Alpha îl sfâșie pe tata.

— Lilah, haide, strigă mama de partea cealaltă a ușii în timp ce mă ridic cu greu din pat. Încă o noapte, același coșmar. Suspin în timp ce mă îmbrac.

Privind în oglindă. Arătam tot mai bolnavă pe zi ce trece. Încercând să-mi șterg pungile de sub ochi masându-le, îi spun că ies imediat. Periindu-mi părul lung, negru ca abanosul, mi-l las să cadă peste clavicule, ascunzând cât de fragilă deveneam. Știam ce se întâmplă. Știam că distanța față de el mă făcea să arăt așa. Dar trebuia să ne mișcăm încontinuu. Nu putea să mă găsească niciodată.

Înhățându-mi geanta, ies din hotel. Geanta era mică, dar n-am avut niciodată nevoie de mult. N-am stat niciodată destul de mult într-un loc ca să strângem bunuri, doar strictul necesar.

— Scuze, sunt obosită, murmur, întinzându-i geanta.

— Coșmaruri? se uită la mine cu milă. Aceeași privire pe care mi-o arunca în majoritatea dimineților.

Am dat din cap, dar nu erau coșmaruri, la plural, era doar unul singur. Același în fiecare noapte în ultimii șapte ani. Retrăirea morții tatălui meu și felul în care noul Alpha se uitase la mine. Era ca și cum mintea mea încerca să deslușească semnificațiile din spatele cuvintelor lui Alpha, dar de fiecare dată exista ceva ușor diferit. Am început să mă întreb cât de mult era adevărat. Sau dacă mintea îmi juca feste.

De la acea noapte, ne-am mutat constant. Călătorind peste tot prin lume, căutând o haită care să ne protejeze. N-am ajuns să stăm mult niciodată. De îndată ce auzeau numele celui de care fugeam, eram alungate. Fuseserăm mereu doar eu și mama, și așa fusese în ultimii șapte ani. Exact cum îmi plăcea.

— Lilah, îmi pare rău, scumpo. Poți să dormi în mașină. Îmi aruncă geanta în spate, lângă a ei.

— Ce se întâmplă când fac optsprezece ani? Ziua mea de naștere era la doar câteva zile distanță. Ziua de care mă temusem cel mai mult. Ar însemna că legătura de pereche ar funcționa în ambele sensuri. Ar însemna că m-ar putea contacta prin conexiunea mentală. Ne-ar face evadarea din ghearele lui cu mult mai grea.

Îmi dă o șuviță din părul meu lung și negru ca abanosul după ureche. Mâna ei rece îmi cuprinde obrazul, dar privirea îi coboară spre umerii mei din ce în ce mai osoși. Nu face niciun comentariu, spunându-mi doar că îi vom face față împreună. Mama încearcă să-mi ofere un zâmbet cald, dar, ca de fiecare dată, acesta nu-i ajunge până la ochii de un albastru intens. Nu se mai întâmplase de luni de zile, era la fel de obosită ca și mine.

Gem în sinea mea. Bărbatul de care fugeam era perechea mea, cel care îmi ucisese tatăl. Regele Alphelor, un asasin de haite, un psihopat, un lican.

— Lilah. Îi vom face față împreună. Îmi face semn să urc în vechea Honda. În timp ce mă strecor lângă ea, mă bate pe genunchi. Oferindu-mi un zâmbet stânjenit. Pentru că știa adevărul la fel de bine ca mine. În ziua în care voi împlini optsprezece ani, nu-i voi mai putea ignora chemarea.

Problema era că deja simțisem atracția către el. O simțisem în acea noapte, cu atâția ani în urmă. Eram cumva atrasă de el chiar și la zece ani. Simțeam atracția și de câte ori era aproape. Așa am știut mama și cu mine să ne mișcăm încontinuu. Așa reușeam să fim mereu cu un pas înainte. Dacă n-aș fi fost fiica unei Luna și a unui Beta, nici n-aș fi simțit conexiunea.

Mama îmi explicase cu ani în urmă. În cele din urmă, cedase și îmi spusese că era o Luna, a doua născută a unui Alpha. Mama îl cunoscuse pe tata când avea șaptesprezece ani, iar câțiva ani mai târziu m-au avut pe mine. Știau că voi fi diferită. Purtam linia ei de sânge și pe cea a tatălui meu. O Luna și un Beta. Pur și simplu nu știau cât de diferită până când Alpha Colt a preluat conducerea. Atunci au aflat că eu, un vârcolac, eram perechea unui lican. Ceva ce nu se mai întâmplase niciodată în istoria speciei noastre.

— Dar dacă ne găsește? insist puțin mai mult, disperată după răspunsuri.

— Ne vom descurca!

— Mamă, nu poți să tot spui asta. Trebuie să știu, trebuie să mă pregătesc. Aveam aceeași conversație cel puțin o dată la două zile. Uneori mă întrebam de ce îi este atât de frică. Dar în adâncul sufletului știam. În clipa în care m-ar fi găsit, mama era ca și moartă. Mă ținuse departe de el.

— Lilah, el este un asasin. Asta e tot ce trebuie să te îngrijoreze.

— Știu că l-a ucis pe tata, dar mi-ai spus că legătura de pereche face chestii ciudate.

— Lilah, limbajul! mă ceartă ea.

— Cum se presupune să scap de el? Nu-i ca și cum aș putea să-l resping.

— A șters de pe fața pământului zeci de haite. A ucis sute dintre ai noștri. Asta fac licanii.

— Asta nu mă ajută. Vreau să știu ce va face cu mine?

Își umflă obrajii. Semnul că terminase de vorbit. Amândouă am căzut în tăcere.

— Trebuie să știu ca să mă pot apăra, murmur după câțiva kilometri.

— Lilah, nici măcar nu te poți transforma încă, aproape că a țipat la mine. Am știut că era timpul să las baltă subiectul.

Avea dreptate. Încă nu mă puteam transforma. Abilitățile mele de lup erau practic inexistente până la ziua mea. Nici măcar nu mă puteam vindeca precum un lup. Era un defect de design stupid. Te transformi la optsprezece ani. Îți găsești perechea la optsprezece ani. De parcă a fi adolescentă nu era deja destul de greu!

Aplecându-mă peste bancheta din spate, am întins mâna după geantă. Căutând orbește cartea pe care o citeam. Dacă mama nu voia să vorbească, puteam la fel de bine să fac altceva. Chiar când am luat cartea, am simțit o smucitură în inimă. Mai puternică decât înainte, de parcă ar fi încercat să-mi vorbească. Era aproape și mă chema. Ceva ce nu mai făcuse niciodată.

— Mamă... murmur, apăsându-mi mâna pe piept. Pentru că de data asta m-a durut. Ea a știut instantaneu și a apăsat pedala la podea.

— Pune-ți centura! se răstește în timp ce mă așez la loc.

— E-n regulă, gem, trăgând centura de siguranță peste mine. Atracția din inima mea crește și realizez că ne apropiem de el. „Mamă, întoarce.” Intru în panică, ne îndreptam direct spre el.

Ea rotește mașina și un camion vine direct spre noi.

— MAMĂ! Atenție!

Ne lovește în lateral. O aud țipând, urmată de zgomotul geamurilor care se sparg. Trosnetul grețos al propriilor mele oase îmi răsună în cap în timp ce sunt aruncată prin fereastră. Anvelopele au scârțâit pe asfalt. Câteva clipe mai târziu, sunetul sirenelor a răsunat în jurul meu.

Imaginile și zgomotele vin în flash-uri. Mama strigându-mă printre țipetele ei. Sângele era stropit pe jos. Zgomotul propriei inimi îmi răsuna în urechi. Tropăitul pașilor celor care alergau spre mine. Vocea mamei devine distantă, slabă. După toți acești ani de fugă, eram pe cale să mor.

Mirosul de mosc amestecat cu stejar mi-a invadat simțurile, dar era ciudat de liniștitor. Era el, pur și simplu am știut. Alpha Colt mă găsise în sfârșit. Șapte, aproape opt ani îi scăpasem. Și exact așa, viața mea se sfârșise.

— E în regulă, o am. Vocea lui era profundă. Era un sunet pe care mi-l aminteam din toți acei ani în urmă. Inima îmi bubuia în piept în timp ce îmi aminteam de ultima dată când îl văzusem.

— PERECHE! mârâie în timp ce se apleacă lângă mine. Mâinile lui trec peste mine, verificându-mi rănile. Întorcându-mă pe spate, expiră zgomotos, aproape gemând.

Își pune o mână pe șoldurile mele.

— Au, murmur, simțind un șoc când mă atinge.

— Scuze, mormăie înapoi. Părea aproape dezamăgit că mă rănise. Probabil aveam halucinații.

Mă atinge din nou, apăsându-mi pe os. Apasă cât de tare poate. Trimițând un val de durere prin mine în timp ce șoldurile îmi trosnesc. Aproape vomit și scot un țipăt.

Fața lui e aproape de a mea în timp ce vorbește. Puteam simți mirosul batonului de ciocolată pe care îl mâncase recent. „Ești al naibii de norocoasă că nu ai rămas paralizată.” Părea enervat.

— Mamă... murmur, iar el suspină. Ridicându-și capul, privind în direcția epavei. Dar nu puteam vedea nimic și am realizat că nu o mai auzisem de câteva minute.

— Îmi pare rău, Lilah. Nu a supraviețuit. Nevoia mea de a o face să întoarcă mașina o ucisese. „Îmi pare rău, dar asta o să doară.”

Mâinile lui alunecă sub umerii mei, mâinile altcuiva îmi apucă gleznele. Mă mută pe un fel de targă rigidă. Ridicându-mă. Mă trezesc privind în ochii lui albaștri-cobalt. Îmi oferă un mic zâmbet, dar ochii îi erau plini de milă. De ce îi păsa atât de mult? Oricum, probabil, avea să mă omoare.

Trecând pe lângă epavă, o văd pe mama. Cu ochii închiși, capul pe spate, sânge curgându-i din gură în timp ce paramedicii încercau să o elibereze. În ultimii șapte ani fuseserăm doar noi. Acum eram singură. Va trebui să mă confrunt cu Alpha Colt singură.

— Unde mă duci? murmur încet. Încercând să mă asigur că aveam sens, în timp ce totul începea să se învârtă.

— La cel mai apropiat spital al haitei, apoi acasă.

Șapte ani fugisem de el. Șapte ani de evadare de la orice îmi rezerva viitorul. Dar nu părea furios. Era tulburător de calm.

— Acum închide-ți ochii aceia gri și frumoși.

— Nu. Nu mă puteam mișca, nici dacă aș fi vrut. Era ca și cum corpul meu lucra împotriva mea.

Un zâmbet i se joacă pe buze. Îmi dau seama că probabil nimeni nu i-a spus vreodată „nu”. Mă rog, nu de când tata i-a spus „nu”. La urma urmei, era Regele Alphelor, toată lumea se supunea lui. Toată lumea făcea ce spunea el.

— Faci vreodată ce ți se spune? ridică o sprânceană la mine în timp ce sunt plasată în spatele unui vehicul de tip ambulanță. Se strecoară lângă mine. Spunându-i celuilalt tip unde să ne ducă.

Aleg să nu răspund. În mare parte pentru că luptam să rămân trează.

— În doar câteva zile, nu vei avea de ales decât să mă asculți. Să răspunzi la întrebările mele.

— Du-te dracu’.

De data asta, buzele i se curbează într-un zâmbet adecvat și începe să râdă.

— Vei fi o pereche interesantă! murmură înainte să-mi pierd cunoștința.