"Scumpo, te rog," a vorbit mama din spatele ușii închise a dormitorului meu, vocea ei fiind blândă și plină de îngrijorare.

După ce am aflat că fra- Emrys este perechea mea, m-am închis în camera mea. Fiecare fibră a ființei mele țipa la mine să merg la el, să-l țin în brațe, să-i șterg lacrimile pe care știu că le-a vărsat azi-noapte, în timp ce cealaltă parte din mine era de-a dreptul uimită, ca să nu zic mai mult.

De ce, dintre toți oamenii de pe acest pământ uitat de Dumnezeu, perechea mea trebuia să fie el? Sigur, toată treaba cu supra-protectivitatea și a simți emoțiile celuilalt aveau sens acum, dar... Ce dracu'.

"Sunt ocupată."

"Amândouă știm că nu e adevărat." A oftat. Îmi puteam imagina ochii ei verzi măriți de îngrijorare și chipul ei frumos încordat. "Tu și Ostana v-ați certat? E Emrys?"

Doar la auzul numelui său, un sughiț mi-a scăpat printre buze, doar pentru a fi înăbușit de perna mea. Un moment de tăcere dulce a trecut și s-a încheiat cu oftatul mamei, pașii ei retrăgându-se pe hol. A urmat liniștea pentru următoarele minute, pleoapele mele devenind grele atât din cauza stresului, cât și a somnului puțin de care avusesem parte azi-noapte; somnul m-a găsit cu ușurință.

*

"Scumpo," a vorbit tatăl meu, trezindu-mă din puiul de somn, iar acel sentiment greu din inimă mi-a revenit în forță. "Eu și mama ta mergem să-l vizităm pe Alfa Thomas, vrei să vii cu noi?"

"Nu." Încă în pat, am strâns singurul lucru care mă ținea lucidă acum, inspirând mirosul de ploaie al lui Emrys care plutea deasupra hanoracului său, lăsându-l să-mi calmeze trupul. Am auzit câteva șoapte care, fără îndoială, erau ale mamei mele. Întunericul s-a așternut peste camera mea.

"Ești sigură? O să fie tort."

"Sunt bine." Minciuni. "Mergeți și spuneți-i Ostanei «bună» din partea mea." Știind prea bine că încă era blocată în casa lui Alfa, din moment ce nu a răspuns la niciunul din mesajele mele. Au vorbit încet unul cu celălalt, înainte ca tatăl meu să ofteze și să coboare treptele, pasul lui greu făcând scările să scârțâie încet.

"Scumpo, suntem îngrijo-"

"Mamă." Vocea mea a devenit mai puternică. "Te rog. Sunt bine."

A mormăit, dar în cele din urmă a coborât și ea, iar după ce am auzit ușa de la intrare închizându-se, m-am târât din pat.

Toată ziua am stat în dormitor, fără mâncare sau băutură pentru alinare, gândurile mele înecând orele, iar cel mai rău lucru e că puteam simți sentimentele de respingere ale lui Emrys, care îmi înțepau inima ca o mie de viespi.

Cum se presupune că ar trebui să-l privesc pe fratele meu în ochi când el este perechea mea? Nu pot să fac asta! Asta... Asta... Asta nu e corect.

Mai devreme sau mai târziu avea să trebuiască să dau ochii cu el din cauza perioadei de călduri...

Dumnezeule, uitasem de perioada de călduri. Căldurile sunt momentul în care legătura devine completă, sau cu alte cuvinte, ne-o tragem.

"Căcat," am mormăit și am ținut hanoracul gri al lui Emrys din cealaltă seară mai aproape de piept, relaxându-mă în parfumul lui înainte de a-l trage peste tricoul meu simplu. În oglindă, înfățișarea mea imita felul în care mă simțeam; pielea mai palidă decât în mod normal, semiluni purpurii îmi sărutau cearcănele în timp ce ochii mei albaștri se întunecaseră, iar o harababură de păr blond stătea în vârful capului meu.

Sunetul telefonului meu a rupt liniștea și am răspuns fără să mă uit la numele apelantului. "Alo?"

"Bună, Celeste."

"Laker?" Instinctiv, am stat mai dreaptă. Era cu Emrys? Emrys a fost rănit? Știu că Ostana nu putea fi cu el... Nu, Emrys era aici; mirosul lui încă stăruia.

"Da." Vocea lui Laker era calmă, rece și mereu stăpână pe sine. Laker făcea parte dintr-o haită vecină - Haita Lunii Sângerii -, la optzeci de kilometri la nord de aici și, spre deosebire de orașul nostru, în orașul său - care era alcătuit în întregime din vârcolaci - locuiau Regele Alfa William și perechea sa, Regina Sundra; practic era ca o capitală a vârcolacilor din America. "Auzi, Emrys este pe-acolo?"

O suliță prin inima mea. "Da, e în camera lui." Așezându-mă la loc și întinzându-mă în pat, am privit cum umbrele dansau pe tavan, în timp ce ventilatorul oprit se uita înapoi la mine. "De ce?"

"Pur și simplu nu-mi răspunde la telefon, tu-" Laker s-a oprit și și-a dres vocea. "Trebuia să vină pe la mine azi."

"Oh?" a ieșit un cârâit din gura mea. "Păi, poate aș putea să văd dacă e bine..." Haide, Laker, convinge-mă să n-o fac. Spune-mi că e în regulă și că vei trece tu mâine pe aici. Haide, haide!

"Serios? Ar fi grozav, Ce!" Fir-ai al naibii, Laker. Chicotind fad la entuziasmul lui, m-am ridicat înapoi în picioare și am tras adânc aer în piept. Fiecare pas îl simțeam greu, fiecare respirație adâncă, iar când am deschis ușa, m-am trezit netezind cutele hanoracului său - părul meu arată bine?

În sfârșit, am ajuns la camera lui, care era exact după mica noastră bibliotecă, formată mai ales din cutii pline de decorațiuni de sărbători, un computer vechi și două rafturi de cărți. Mirosul lui Emrys mă învăluia deja, lupoaica mea torcând la apropierea de Emrys, și înainte să îmi ridic pumnul pentru a bate, a deschis ușa dormitorului său.

Respirația mi s-a oprit când l-am văzut; părul negru ca miezul nopții era ciufulit, de parcă și-ar fi trecut mâinile prin el de o mie de ori, ochii de furtună îi scânteiau cu o emoție necunoscută, și nici măcar nu se schimbase de hainele de azi-noapte. Lovită de vinovăție și umplută de tristețe, amândoi am auzit vocea lui Laker prin telefon și nu ne-am rupt privirile.

"La naiba, Ce, cât o să-ți ia?"

Liniște. Ne-am pierdut împreună, unul în ochii celuilalt, amândoi căutând în timp ce mințile ni s-au golit, și telefonul meu a căzut pe podea.

"Ce?" Vocea lui Laker era abia auzită, fiind înăbușită de covor.

Emrys a făcut un pas curajos înainte.

Simțindu-mi inima cum se accelerează, dar se și calmează în aceeași secundă, totul s-a întâmplat atât de repede; Emrys a profitat de moment, mâinile lui cuprinzându-mi talia în timp ce m-a tras în camera lui, scântei explodând în tot corpul meu. Spatele meu s-a lovit ușor de ușa închisă în timp ce Emrys a coborât spre mine.

Buzele lui le-au întâlnit pe ale mele.