„DOMNIȘOARĂ HART?”

Clipesc și îmi ridic privirea spre bărbatul mai în vârstă care stă în fața mea, privindu-mă fix, așteptând cu răbdare să-i răspund la întrebare. Îi studiez înfățișarea, părul grizonat, dar nu complet alb. Are șuvițe de o nuanță mai închisă printre firele de păr — ochii lui de un verde uluitor, reci și magnifici. Pentru un domn mai în vârstă, era chipeș. Poartă o umbră de barbă grizonată. Este un bărbat matur irezistibil în adevăratul sens al cuvântului. Mă foiesc pe scaun și îmi încrucișez picioarele, stând dreaptă, cu speranța că asta îi va lăsa impresia că sunt încrezătoare și capabilă.

„Consider că cea mai mare calitate a mea este faptul că sunt o fire dârză. Deși unii ar putea privi asta ca pe un defect, înseamnă doar că nu renunț niciodată. Oricât de dificilă ar fi sarcina pe care o am de îndeplinit. Odată ce îmi propun ceva, nu mă opresc până nu reușesc”, spun cu încredere, privindu-l direct în ochi. El dă încet din cap, susținându-mi privirea preț de o clipă înainte de a se apleca în față, iar buzele lui pline se curbează imperceptibil într-un zâmbet.

„Îmi place acest răspuns. Tot ce am auzit întreaga zi este că sunt încrezători, ambițioși și demni de încredere”, spune el și se lasă pe spate în scaun, lăsându-și stiloul să cadă pe birou. „Îmi place de dumneata, domnișoară Hart. Poți începe de luni?” Rezist impulsului de a chiui de bucurie și îmi strâng buzele. Zâmbesc politicos.

Poți să te panichezi după ce pleci, Shay. Adună-te! „Da, domnule.”

„Excelent. Vino luni dimineață la ora nouă fix, iar Heather îți va face un tur și te va introduce în sistem”, spune el, ridicându-se de pe scaun și întinzându-mi mâna. Mă ridic și îi primesc mâna întinsă, strângând-o ușor.

„Vă mulțumesc foarte mult. Apreciez această oportunitate, domnule Hoult”, îi spun, luându-mi poșeta. Mă conduce până la ușa de sticlă a biroului său.

„Bun venit în echipă, domnișoară Hart.” Îi zâmbesc politicos, îi mulțumesc și îi părăsesc biroul. Odată ajunsă afară, scot un oftat de ușurare. Am obținut slujba. Voi lucra pentru una dintre cele mai prestigioase firme de arhitectură din lume. Ce-i drept, ca asistentă executivă a directorului general, dar totuși. Voi munci pe brânci, voi învăța tot ce se poate de la el și îmi voi termina studiile. Într-o bună zi, le voi putea demonstra că am talentul și abilitățile necesare pentru a fi arhitect la una dintre firmele lor.

După câteva luni de rahat, lucrurile încep, în sfârșit, să se îndrepte și pentru mine. Faptul că a trebuit să renunț la universitate, neputând să-mi permit taxele de școlarizare și să-i întrețin pe fratele și pe mama mea, a fost o adevărată provocare. A trebuit să-mi trec cariera pe plan secund și să am grijă de familia mea. L-am pierdut pe tata într-un accident de circulație în urmă cu unsprezece ani, imediat după ce am împlinit șaisprezece ani, iar de atunci am fost singurul lor sprijin financiar. Am un frate mai mare, Sam, dar nu este capabil să-și păstreze o slujbă mai mult de câteva luni din cauza ADHD-ului și a problemelor sale de gestionare a furiei. El chiar încearcă, dar nu se poate concentra mult timp, ceea ce duce adesea la rezultate slabe. Mama nu a mai ieșit din casă de când a murit tata. A fost iubirea vieții ei, iar când l-am pierdut pe el, am pierdut și o mare parte din mama. E îngrozită să părăsească locuința și nu a reușit să înfrunte lumea fără el.

Am un presentiment bun. Viața mea e, în sfârșit, pe cale să devină un pic mai ușoară.

Urc în grabă scările spre apartamentul pe care îl împart cu cele mai bune două prietene ale mele, Jo Sinclair și Aimee O’Connor. Ele sunt colacul meu de salvare și sunt atât de fericită că le am în viața mea. În clipa în care bag cheia în broască, ușa este practic smulsă și amândouă stau acolo, cu părul strâns în cocuri ciufulite în creștetul capului, ambele în hanorace supradimensionate, holbându-se la mine cu ochii mari, pline de așteptare.

„Și?” spun ele la unison.

„Ce?” întreb, plimbându-mi privirea între ele. Știu că abia așteptau să afle cum a decurs interviul meu, dacă ar fi să mă iau după cele cincisprezece mesaje vocale și cincizeci de mesaje scrise pe care le-am primit mai devreme.

„Nebuno, cum a mers interviul?” rostește Aimee după ce înghite o gură de cereale Lucky Charms.

„A mers bine”, răspund, încercând să intru, dar amândouă îmi blochează calea. „Mai multe detalii...” lungește Jo vorba, mijiindu-și ochii de culoarea mierii spre mine, scrutându-mă. Pufăiesc și dau din umeri.

„Păi, părea interesat, dar erau atâția candidați mai potriviți acolo, cu mai multă experiență, așa că...” Le privesc cum li se prăbușesc fețele amândurora și mă lupt cu impulsul de a zâmbi.

„Ei bine, e pierderea lor, pentru că ești minunată, nebuno”, spune Jo, cuprinzându-mă cu un braț pe după umeri și conducându-mă în apartamentul nostru. „O să apară altceva. Știu eu”, adaugă ea cu optimism, ca o prietenă bună ce este. Îmi rotunjesc privirea prin apartamentul nostru primitor. Trei dormitoare de dimensiuni decente. Un living open-space, cu o bucătărie mică în stânga și o baie măricică, dotată cu cabină de duș. Apartamentul nostru, situat convenabil în orașul Londra, nu este nicidecum luxos, dar aproape orice loc este la doar zece-cincisprezece minute distanță cu trenul. Îl iubeam și ador să locuiesc cu fetele mele. Dacă nu obțineam această slujbă, aș fi fost nevoită să mă mut înapoi acasă, cu mama și cu fratele meu, și nu-mi doream asta. Ei sunt singura familie pe care o am. Părinții m-au crescut într-o casă strictă. Erau oameni foarte mândri, prețuiau tradițiile, respectul și cultura mai presus de orice și ne-au insuflat aceste calități mie și lui Sammy în timpul copilăriei.

„Da. Presupun că, până la urmă, n-o să trebuiască să căutați o altă chiriașă care să se mute în camera mea”, le spun în timp ce îmi dau jos jacheta și o arunc pe canapea.

„Nu vorbi așa. O să apară ceva... stai, ai zis că nu o să trebuiască?” murmură Aimee, lăsându-și bolul jos. Eu zâmbesc, iar ochii lor se fac cât cepele. „Ai reușit. Ai... AI OBȚINUT SLUJBA?!” Aprob din cap, amândouă țipă și se aruncă asupra mea, iar apoi ne prăbușim cu toatele pe canapea într-un morman de brațe și picioare.

„Am obținut slujba! V-ați pricopsit cu mine, nenorocitelor!” Râd când amândouă mă împung în coaste, gâdilându-mă până când plâng de râs.

Jo sare în picioare: „Ieșim în oraș la noapte să sărbătorim. Nu vreau să aud scuze. Ieșim!” spune ea, alergând pe coridor spre dormitorul ei, cu picioarele în șosete alunecând pe podeaua de lemn. Aimee o urmează, iar eu rămân întinsă pe canapea, holbându-mă la tavanul alb, simplu. Nodul din stomac pe care îl aveam de luni de zile a dispărut în sfârșit.

„Zăpăcito, ridică-ți fundul ăla apetisant de pe canapea. O să ne facem praf!” o aud pe Jo strigând din dormitorul ei. Râzând, mă ridic de pe canapea și dau nas în nas cu Aimee, care iese din dormitorul ei. Ne uităm amândouă la ușa de la baie și înapoi una la cealaltă, înainte de a o lua la fugă spre ea. O împing pe Aimee din drum cu șoldul înainte să mă strecor în baie și să închid ușa rapid. Râd când o aud înjurând pe partea cealaltă a ușii.

„De fiecare afurisită de dată!”

„Să știi că am picioarele mai lungi decât ale tale, Aimes”, o tachinez în timp ce mă dezbrac pentru duș.

„Da, și te urăsc pentru asta. Grăbește-te și nu uita să te razi la păsărică. Nu știi niciodată ce ar putea aduce noaptea.” Chichotește ea, iar eu îmi dau ochii peste cap și rânjesc în timp ce intru în duș. „E timpul să te scuturi de pânzele alea de păianjen și să ai parte de niște acțiune, fată.”

„Știi al naibii de bine că păsărica mea e epilată lună și sunt destul de mulțumită cu «pânzele mele de păianjen», mulțumesc frumos.” Iau un flacon gol de șampon și îl arunc în ușă când o aud hăhăind pe partea cealaltă. „Cără-te. Lasă-mă să fac duș în pace.”

Mai multe ore și prea multe sticle de prosecco mai târziu, ne facem apariția într-un bar numit „Luxe” din centrul Londrei. Fetele m-au obligat să port o rochie mini, roșie, care îmi îmbrățișează frumos formele naturale. Părul meu lung și închis la culoare era ondulat lejer și lăsat liber pe spate. Și Jo și Aimee purtau rochii. Aimee a ales o rochie argintie cu paiete care îi punea în valoare sânii naturali cupa D, în timp ce Jo purta o rochie albă pe corp, fără bretele. Atmosfera era cu totul aparte, muzica răsuna la volum maxim, iar basul melodiei îmi vibra prin tot corpul. Ne îndreptăm spre bar și comandăm un rând de shot-uri de tequila, apoi încă unul, urmate de alte patru rânduri de pornstar martini. Jo s-a ținut cu siguranță de promisiunea de a ne face praf.

În timp ce dansez cu Jo, privirea îmi e atrasă de o pereche de ochi verzi, atrăgători, dar de o vivacitate uluitoare, care mă urmăresc. La naiba. Este cel mai frumos bărbat pe care l-am văzut vreodată. Privirea lui asupra mea este intensă în timp ce soarbe lichidul chihlimbariu din pahar. El și prietenii lui au o mulțime de fete roind în jurul lor. Văd o blondă cu picioare lungi, așezată lângă el, cum se apleacă și îi șoptește ceva la ureche; ochii lui se îngustează, însă rămân ațintiți asupra mea. Smulgându-mi privirea din a lui, mă întorc și continui să dansez cu Jo.

Aimee se apropie de noi cu trei shot-uri de sour de mere verzi. „Bea, nebuno!” Ciocnim paharele și dăm pe gât shot-urile. Tresar când lichidul îmi arde măruntaiele. „Despacito” începe să bubuie prin difuzoare. Râd cu poftă la ceva ce Jo îmi șoptește la ureche, când mă sprijin cu spatele de ceva cald și ferm. Ochii lui Jo se măresc când vede cine este în spatele meu. Îi arunc o privire precaută, iar ea își strânge buzele și zâmbește, dând înapoi.